Глава 1. Напрасно прожитая жизнь (отредактировано)

— Ай, Чуньян, как госпожа?

Цю Е долго высматривала у ворот двора. Увидев спешащую к ней фигуру в светло-зеленом трехслойном одеянии, она поспешила навстречу и взволнованно спросила.

Чуньян огляделась по сторонам и ничего не ответила.

Проведя Цю Е через круглые ворота во двор и сделав несколько быстрых шагов, она обернулась и тихо сказала:

— Впредь не спрашивай о делах господ за пределами двора нашей сяоцзе. Снаружи люди снуют туда-сюда, даже старухи-уборщицы, услышав что-то, начнут сплетничать.

— Смотри, узнает госпожа — продаст тебя.

Цю Е тут же заискивающе улыбнулась и потянула Чуньян за рукав:

— Добрая сестрица, я ошиблась, ошиблась. Я просто волновалась. Вернулась с поручения, увидела, как сестрица провожает лекаря, испугалась, что с сяоцзе что-то случилось, вот и ждала здесь.

— Увидела сестрицу и забыла обо всех предосторожностях. Спасибо сестрице за напоминание.

Чуньян посмотрела на юное лицо Цю Е, полное заискивающего подобострастия. Хотя та и совершила оплошность, но сумела выкрутиться так гладко, что не подкопаешься. Чувства Чуньян были смешанными. Она слегка покачала головой:

— В следующий раз будь внимательнее, и довольно об этом.

— Ах да, лекарь сказал, что с сяоцзе ничего серьезного, просто сегодня она ходила со старшим молодым господином на охоту и перепугалась. Нужно несколько дней полежать в постели, попить успокоительный отвар, и все будет в порядке.

Цю Е кивнула с видом внезапного озарения, затем сложила руки и пробормотала:

— Слава небесам, слава небесам.

Чуньян ощутила что-то непонятное в душе. Собираясь уйти, она вдруг вспомнила поручение госпожи и снова серьезно сказала:

— Лекарь также сказал, что сяоцзе нужен покой. В комнате должно быть как можно меньше слуг, чтобы снова не потревожить ее. Госпожа только что распорядилась: на это время в покоях сяоцзе останемся только я и Дун Нянь. А ты и Ся Мин пока будете прислуживать в покоях госпожи.

— Вот как, — Цю Е задумалась и кивнула.

Чуньян отчетливо увидела мелькнувшую в глазах Цю Е радость, и ее сердце дрогнуло.

Неясно, было ли это презрение или зависть, но она подумала, что только такой юный, но уже такой изворотливый ребенок, как Цю Е, может так радоваться, думая, что никто этого не видит. А она сама, будучи приданой служанкой госпожи, должна оставаться рядом с этой ужасной сяоцзе и изображать покорность. В груди поднялась волна горечи и обиды. Не говоря больше ни слова Цю Е, она вошла в дом.

В комнате госпожа сидела у кровати сяоцзе и утирала слезы.

Недовольство, которое Чуньян испытывала мгновение назад, тут же испарилось. Видя, как ее собственная «сяоцзе», которой она служила с детства, так горько плачет, на что ей было жаловаться?

Она услышала, как госпожа бормочет:

— Бао'эр, ну почему ты такая непослушная? Зачем ты связалась с теми людьми? Они же чуть не погубили тебя! Посмотри, посмеешь ли ты еще раз?

Посетовав на дочь, она снова залилась слезами, ее лицо выражало крайнее горе.

— Это я виновата, твоя мать… Не смогла родить тебе родного старшего брата, позволила тебе пойти с этим сыном наложницы, и вот тебя избили до такого состояния. Это мать бесполезна, Бао'эр, это мать бесполезна…

Услышав это, Чуньян почувствовала, как горечь и тоска сдавили ей горло, а на глазах невольно навернулись слезы. Она подошла и попыталась утешить:

— Госпожа, не плачьте. Разве это ваша вина? Сяоцзе еще молода и неопытна. Если вы тоже заболеете от горя, то у нашей сяоцзе совсем не останется опоры в этом доме.

— Чуньян… Чуньян… — слова служанки повергли госпожу в еще большее уныние. Слезы полились ручьем, намочив одежду на коленях. Она с тревогой посмотрела на Чуньян, ее взгляд беспокойно метался. — Если я уйду, что станет с моей Бао'эр? Что с ней будет?

— Госпожа, что вы такое говорите?! — Чуньян побледнела от испуга.

Но госпожа уже была сама не своя и не обращала внимания на ее реакцию. Она лишь горестно рыдала, переводя взгляд то на служанку, то на лежащую в постели дочь, то на мокрое пятно на своих коленях. Задыхаясь от слез, она бессвязно бормотала:

— Моя Бао'эр непослушная… Они… Если я умру, Бао'эр конец… Они избили мою Бао'эр до такого состояния… Бао'эр, Чуньян, они избили мою Бао'эр до такого состояния…

Чуньян прекрасно понимала, что имеет в виду ее «сяоцзе», которой она служила с малых лет. В этот миг она тоже ощутила безысходность и собственное бессилие. Не находя слов утешения, она могла лишь плакать вместе с госпожой.

— Ммм… — внезапно раздался тихий стон с кровати.

Госпожа, растрепанная и заплаканная, тут же встрепенулась. Быстро вытерев лицо платком, она обернулась к кровати.

Чуньян тоже поспешно подползла ближе, опустилась на колени у подножия кровати и посмотрела на сяоцзе, чье лицо так распухло, что черт нельзя было разобрать.

В душе она злилась на сяоцзе за ее неугомонность и склонность навлекать на себя неприятности, но видя ее в таком состоянии, как она могла не жалеть ее?

Она начала служить матери сяоцзе, когда той было шесть лет, а саму сяоцзе нянчила с самого рождения. Она баловала ее, даже больше, чем госпожа, и не заметила, как сяоцзе превратилась в такую своевольную и избалованную девушку.

Теперь ее избили. Если разбираться, кто виноват, то половина вины лежала на сяоцзе, а половина — на них, тех, кто должен был за ней присматривать. Горечь и чувство вины переполняли ее сердце, их невозможно было выразить словами.

Она вспомнила, как госпожа только обручилась с господином. Красивая пара, ровня друг другу. Госпожа в свадебном наряде была прекрасна, как персик в цвету, истинная дочь знатного рода. А господин был элегантен и устроил пышный пир. Бесчисленные дары и приданое вызывали зависть у многих столичных девиц и молодых людей. Какое это было славное время!

Она и сама тогда была полна радости, веря, что будущее будет мирным и счастливым. Но…

— Чуньян, быстрее, принеси воды, — голос госпожи вырвал ее из воспоминаний.

Спотыкаясь, Чуньян поднялась, вытерла слезы и бросилась к столу. Схватив чайник и чашку, она поднесла их к кровати, налила воды и осторожно стала поить сяоцзе, которая все еще не открывала глаз.

— Бао'эр, очнись, открой глазки, посмотри на матушку, Бао'эр… — госпожа нежно сжимала руку дочери, с надеждой глядя на ее изуродованное лицо и чуть приоткрытые веки.

Чуньян тоже с тревогой смотрела на нее:

— Сяоцзе, очнитесь, скорее очнитесь…

И вот, эти глаза наконец-то открылись, и по щекам скатились крупные слезы.

Госпожа крепче сжала руку дочери и обеспокоенно спросила:

— Бао'эр, где болит? Скорее скажи матушке.