Глава 1. Часть 1

С наступлением ночи в Дворце Цынин воцарилась тишина.

Из маленького буддийского зала доносились звуки молитв, мерный стук деревянной рыбы успокаивал душу.

Тайхуантайхоу закончила читать сутру и, повернув голову, заметила, что уже поздно. Она тихо обратилась к сидящей позади нее девушке с закрытыми глазами: — Почему ты меня не разбудила? Ведь позавчера я просила тебя идти спать пораньше.

Нажэнь, услышав ее голос, открыла глаза и с улыбкой ответила: — Нельзя же прерывать чтение сутр на середине. К тому же, если бы я ушла раньше, все равно не смогла бы уснуть. Лучше уж побыть здесь с вами, это успокаивает.

С этими словами она встала, надела туфли и подошла, чтобы поддержать Тайхуантайхоу.

Сумала вошла с подносом, на котором стоял чай. Сначала она предложила его Нажэнь, которая взяла чашку и передала Тайхуантайхоу, попутно спросив: — Что сегодня на ужин?

— Восьмисокровищный оздоровительный чай, — с нежной улыбкой ответила Сумала, глядя на нее. Затем, обратившись к Тайхуантайхоу, добавила: — Наша княжна потратила немало сил, чтобы найти этот рецепт. Придворный лекарь осмотрел его и сказал, что он превосходен. В это время года он не вызывает жар и не вредит желудку. Вы не должны пренебрегать заботой княжны.

Тайхуантайхоу с улыбкой выпила полчашки: — Знаю, ты хочешь выслужиться перед Нажэнь. Хорошо, я не буду к ней несправедлива. Тот сунцзинь, что недавно прислало Императорское домоуправление, отдам этой девчонке.

— Бабушка! — с укоризной воскликнула Нажэнь.

— Не дразните нашу княжну, — со смехом сказала Сумала.

Тайхуантайхоу звонко рассмеялась. Несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, она все еще была крепкой и энергичной, ее смех звучал полнозвучно.

Она взяла Нажэнь за руку и с улыбкой произнесла: — В мгновение ока наша Нажэнь выросла. Молодым девушкам следует носить яркие цвета. Тот павлиний синий шуцзинь с отделкой из светло-желтого сунцзиня, расшитый яркими цветами гэсанхуа, будет прекрасно смотреться на тебе осенью, под солнцем.

Сумала рядом согласно закивала. Нажэнь ничего не оставалось, как ответить: — Хорошо, вернувшись, я попрошу маму У сшить мне такой наряд.

— Не нужно просить своих людей, — покачала головой Тайхуантайхоу. — Я распоряжусь, чтобы это сделали в швейной мастерской. Они лучше всех знают, какие фасоны сейчас в моде в столице.

Они неспешно шли к покоям Тайхуантайхоу, продолжая непринужденную беседу. Нажэнь и Сумала помогли ей снять украшения и распустить волосы. Затем Тайхуантайхоу сказала: — Пусть этим займутся служанки. Сумала, ты отдыхай. Нажэнь, ты тоже возвращайся. Уже поздно, ложись спать пораньше. Завтра утром Сюань Е придет с приветствием. Врачи из Императорской медицинской академии доложили, что у него избыток внутренней энергии, поэтому тебе придется сварить ему кашу из лотоса и кукурузы.

С этими словами она обернулась и посмотрела на Нажэнь с легким упреком: — Этот мальчишка из-за тебя стал таким привередливым в еде. Он вечно находит к чему придраться в блюдах из Императорской кухни. — Затем, не удержавшись, добавила: — В последнее время он выглядит лучше. Скоро осень, похолодает. Если у тебя заболит сердце, не терпи, сразу же зови лекаря, чтобы он прощупал пульс и выписал лекарство. Так будет надежнее.

Нажэнь с улыбкой согласилась, слегка поклонилась Тайхуантайхоу и попрощалась: — Отдыхайте. Позавчера доктор Чжао приходил проверять ваш пульс и сказал, что вам нельзя поздно ложиться спать, это истощает жизненную энергию.

— Хорошо, хорошо! Ты тоже ложись пораньше. Не читай ночью книги, это очень утомительно для ума, — с готовностью ответила Тайхуантайхоу, указывая на нее и смеясь, обратилась к Сумале: — Посмотрите на нашу маленькую домоправительницу!

Нажэнь беспомощно улыбнулась и медленно удалилась вместе со своей личной служанкой Цюнчжи.

Как только она ушла, во дворце стало тихо.

Тайхуантайхоу долго смотрела ей вслед, а затем тихо вздохнула и сказала Сумале: — Сюань Е не повезло. И роду Айсинь Гиоро тоже.

Сумала поняла, о чем она говорит, опустила веки и медленно произнесла: — Княжна из рода Хэшэли — хорошая девушка. Она известна в столице как «Девушка Четырех Совершенств». Стать ее супругой — большая удача для нашего императора.

— Жаль только Нажэнь. Она провела рядом со мной больше десяти лет, так расцвела, но теперь привязана к этому дворцу, — с грустью вздохнула Тайхуантайхоу. — Если бы она покинула дворец… Хотя ее отец не занимает высокого положения, она выросла под моей опекой, и ей вполне подошел бы титул княгини.

Сумала молчала какое-то время, а затем тихо вздохнула: — Если княжна покинет дворец, ее жизнь может быть не такой безмятежной, как здесь. Во дворце вы с Тайхоу заботитесь о ней, к тому же, у нее теплые отношения с императором. Она — княжна из рода Борджигит, и даже императрица не посмеет относиться к ней с пренебрежением.

Тайхуантайхоу глубоко вздохнула: — Она прекрасно готовит, мастерски владеет рукоделием, умело управляет слугами, обладает мягким характером, широкой душой и ясным умом. Такая девушка преуспеет где угодно. Это я испортила ей жизнь.

Сумала промолчала.

После долгого молчания Тайхуантайхоу, застегивая пуговицы на воротнике своего халата, тихо пробормотала: — Пока я жива, никто не посмеет обидеть мою девочку.

— Вот именно, — улыбнулась Сумала. Затем Тайхуантайхоу спросила: — Цзиньчжу и Иньчжу из свиты Нажэнь достигли возраста, когда пора покидать дворец. Мне кажется, та девушка по имени Цихуэй неплохая, очень рассудительная. Ее можно повысить. У-мама говорила тебе об этом?

— Вскользь упоминала, но подробностей не рассказывала, — ответила Сумала.

— Тогда будем наблюдать. Если ей действительно придется покинуть Дворец Цынин, я обязательно дам ей пару толковых служанок из своей свиты, чтобы поддержать ее, — решила Тайхуантайхоу. Сумала с улыбкой согласилась.

Тем временем Нажэнь вернулась в свои покои в боковом крыле Дворца Цынин. В ее комнатах все еще горели лампы. У-мама руководила служанками, занимавшимися рукоделием. Увидев Нажэнь, она поспешила к ней: — Княжна, наконец-то вы вернулись! Уже стемнело. Осень приближается, и темнеет все раньше. Цзиньчжу, принеси скорее молочно-ласточкино гнездо, которое греется на печке. На маленькой кухне приготовили ароматное персиковое печенье, оно вам точно понравится. Но много не ешьте, вечером такая еда плохо переваривается.

Она продолжала без умолку говорить, а Нажэнь, улыбаясь, слушала ее, подперев щеку рукой: — Рукоделие при свете лампы вредит глазам. Почему бы вам не поиграть в карты или просто поболтать вечером? У нас ведь нет недостатка в деньгах.

Она имела в виду многих старых наложниц и вдовствующих наложниц, которые жили на свое жалованье и новогодние подарки, экономя каждую монету и заставляя служанок заниматься рукоделием.

У-мама, услышав это, беззаботно махнула рукой: — Разве плетение лоцзы или штопка носков так уж вредят глазам? Им все равно придется покинуть дворец, так пусть научатся ловкости рук.

Цзиньчжу вошла с подносом и, услышав эти слова, покраснела. У-мама посмотрела на нее и с улыбкой сказала: — Не красней. Мама говорит чистую правду! Скоро вам всем придется покинуть дворец, так что нужно как следует отточить свои навыки.

Молодые служанки захихикали. Нажэнь села на кан и, съев пару кусочков персикового печенья с ласточкиным гнездом, услышала, как У-мама уговаривает ее: — Ешьте больше, больше! Вам нужно хорошо питаться, пока вы растете.

Цюнчжи, прикрыв рот рукой, улыбнулась: — Нашей княжне уже шестнадцать-семнадцать лет, а вы, мама, все еще считаете ее ребенком тринадцати-четырнадцати лет.

У-мама бросила на нее взгляд: — Что ты понимаешь? В шестнадцать-семнадцать лет организм все еще растет! Если сейчас заложить хорошую основу, то в будущем не будет проблем ни с замужеством, ни с рождением детей.

При этих словах все служанки в комнате покраснели. Нажэнь же, сохраняя невозмутимый вид, полоскала рот и соглашалась: — Мама права.

— Княжна! Как вы можете соглашаться с такими вещами? — с упреком сказала Цюнчжи, передавая чашу для полоскания рта служанке Доукоу. — Вы все можете идти. Здесь достаточно меня и мамы.

Цзиньчжу и остальные служанки поняли, что им хотят сказать что-то личное, и, кивнув, вышли из комнаты.

Вскоре во дворце остались только Нажэнь, У-мама и Цюнчжи.

Нажэнь догадывалась, о чем они хотят поговорить. Она медленно встала с кана в нюаньгэ и направилась к туалетному столику в циньцзянь, говоря: — В качестве будущей императрицы выбрали старшую дочь Со Чжунтана. Свадьба состоится в сентябре, довольно скоро. Я слышала, как Тайхуантайхоу говорила, что княжна из рода Эбилгуна тоже должна войти во дворец.

— Столько лет прошло, и все-таки… — вздохнула У-мама.