Связанные работы (2) (Часть 4)

Еще одной сложностью этого дела было то, что круг подозреваемых был слишком широк… Ли-фэй много лет провела во дворце и благодаря своим неустанным стараниям, день за днем, год за годом, нажила немало врагов. То, что она дожила до сегодняшнего дня, — настоящее чудо. Так что практически любой евнух во дворце мог иметь мотив, не говоря уже о высокопоставленных наложницах, таких как Сянь-фэй и Си-бинь, которых Ли-фэй открыто высмеивала. Даже император не был вне подозрений. Отравленные пряники вызывали недомогание, но не обязательно смерть. Возможно, он хотел проучить Ли-фэй и одновременно создать проблемы для императрицы. Нельзя было исключать и саму Ли-фэй. Она ведь не умерла, так что вполне могла разыграть весь этот спектакль, чтобы привлечь к себе внимание и сочувствие, а заодно свалить вину на неугодных ей людей.

Е Чжэньчжэнь была почти одержима этими мыслями. «Кто же этот мерзавец, который навлек на меня столько неприятностей? Если я его поймаю, то разорву на куски!»

***

На следующий день во время обеда, когда Цзи Уцзю узнал, что Е Чжэньчжэнь из-за расследования даже не могла нормально поесть, у него разыгрался аппетит, и он съел на целую чашу риса больше обычного.

После обеда он прогулялся до дворца Куньнин и дружелюбно напомнил Е Чжэньчжэнь, что у нее остался всего один день.

— И что ты будешь делать, если я не найду виновного? — бесстрастно спросила Е Чжэньчжэнь.

— Ты моя императрица, как я могу тебя наказывать? — ответил Цзи Уцзю с улыбкой.

«Как бы не так!» — подумала Е Чжэньчжэнь.

— Я просто запишу это в свой список твоих проступков. Кстати, императрица, ты уже дважды обманула меня.

— А когда был второй раз?

— Отравленные лунные пряники.

— Срок еще не истек. Откуда ты знаешь, что я не найду виновного?

— Я говорю о том, что ты приготовила отравленные лунные пряники.

Е Чжэньчжэнь промолчала.

***

Третий день наступил быстро. Е Чжэньчжэнь так и не продвинулась в расследовании дела об отравленных пряниках с креветками. Она жила в гареме, а не в Министерстве наказаний. Откуда ей знать, как расследовать дела, тем более такие запутанные и без каких-либо улик!

После обеда Е Чжэньчжэнь сделала вид, что ей все равно. Подумаешь, запишет в список! Пусть записывает, пока что там немного записей. Она взяла тарелку с пирожными и с ожесточением начала их жевать, совсем не заботясь о своем императорском достоинстве.

— Госпожа! — вбежала Суфэн. — Дин Дасян из нашего дворца покончил с собой!

Е Чжэньчжэнь застыла, не успев проглотить пирожное. — Какой Дин Дасян? — спросила она с набитым ртом.

— Евнух, который подметал у ворот дворца… Госпожа, не думайте об этом сейчас! Идите скорее! Суюэ говорит, что здесь что-то не так. Она охраняет комнату, ничего не трогая.

«Суюэ — настоящая героиня!» — с восхищением подумала Е Чжэньчжэнь. Не каждая девушка сможет сохранять спокойствие перед лицом смерти и заметить что-то подозрительное.

Е Чжэньчжэнь и Суфэн быстро добрались до бокового крыла дворца Куньнин, где жили евнухи. Дин Дасян жил в одной комнате с другим евнухом. Сегодня этот евнух должен был быть на дежурстве, но почему-то вернулся и обнаружил Дин Дасяна повешенным. На вопрос Суюэ, почему он вернулся, евнух что-то невнятно пробормотал.

— Ты, наверное, хотел отлынивать от работы и вернулся вздремнуть? — спросила Е Чжэньчжэнь.

Евнух поспешно упал на колени. — Простите меня, госпожа! Я больше не буду!

«Вот оно что!» — Суюэ вытерла пот со лба. Похоже, лентяи лучше всех понимают лентяев.

Е Чжэньчжэнь, не обращая больше внимания на евнуха, подошла к телу. Его уже сняли с петли и положили на пол. Выпученные глаза и высунутый язык представляли собой ужасающее зрелище.

— Госпожа, я нашла у него это, — Суюэ тихонько протянула Е Чжэньчжэнь небольшой сверток.

Е Чжэньчжэнь взяла сверток, не разворачивая его, и понюхала. От него исходил кисловато-горький запах. Она прищурилась. — Это не «ароматная наложница»?

В ее голове вдруг сложились все кусочки головоломки, словно отдельные акты пьесы наконец-то соединились в единое целое. Ее глаза расширились. — Плохо дело!

— Что случилось, госпожа?

— Суюэ, останься здесь и поищи еще улики. Суфэн, возьми всех евнухов дворца Куньнин и отправляйся во дворец Янсинь. Кроме личной охраны императора, всех, кто приблизится к дворцу, хватайте и тащите сюда. Быстрее!

Суфэн, получив приказ, выбежала из комнаты. Е Чжэньчжэнь пнула коленопреклоненного евнуха. — Ты тоже иди! Быстро! Все туда!

Маленький евнух бросился бежать.

Е Чжэньчжэнь, подумав, что этого недостаточно, подхватила юбку и сама побежала. Суюэ, не имея возможности оставить комнату, крикнула ей вслед: — Суфэн! Следи за госпожой! Пусть не упадет!

Суфэн услышала крик Суюэ, но в этот момент мимо нее промелькнула красная тень. Развевающийся шарф коснулся ее лица, оставив после себя шлейф тонкого аромата. Когда она пришла в себя, Е Чжэньчжэнь была уже далеко и продолжала бежать.

— Госпожа! — Суфэн как можно быстрее собрала евнухов дворца Куньнин и что есть сил бросилась в погоню.

В тот день многие во дворце видели, как императрица в ярко-красном платье бежала со всех ног, словно от преследователей. Даже старожилы дворца никогда не видели ничего подобного. Все были напуганы и недоумевали, что же произошло. Боясь попасть под горячую руку, люди падали ниц и не смели шевелиться. Как только императрица скрылась из виду, появилась Суфэн с толпой евнухов, которые с криками и угрозами неслись следом. Они были похожи на уличных хулиганов, собравшихся на драку.

Все это было очень странно. Любопытство свойственно всем людям, и обитатели дворца не были исключением. Поэтому те, у кого были не слишком срочные дела и достаточно смелости, присоединились к процессии Суфэн. Суфэн, бежавшая впереди, не замечала, что происходит позади нее, а евнухи дворца Куньнин, не понимая, что происходит, просто следовали за ней, чтобы схватить нарушителей, не обращая внимания на тех, кто бежал за ними.

Таким образом, по дороге от дворца Куньнин к дворцу Янсинь процессия увеличилась в четыре-пять раз, что свидетельствовало о том, как много свободного времени было у обитателей дворца.

***

Цзи Уцзю был прилежным императором. Каждый день после обеда он работал во дворце Янсинь, разбирая доклады и изредка встречаясь с министрами, чтобы обсудить государственные дела.

Работа императора была крайне скучной и не каждому по плечу. Поэтому в истории было столько же нерадивых правителей, сколько и мудрых. Конечно, больше всего было посредственных.

Цзи Уцзю был императором с идеалами, амбициями и стремлениями. Он хотел быть мудрым правителем, и ценой этого было то, что он проводил во дворце Янсинь больше времени, чем в покоях любой из своих наложниц. Поэтому все знали, что если нужно найти императора, нужно идти во дворец Янсинь.

Но сегодня, поработав с документами, Цзи Уцзю решил отправиться во дворец Куньнин, чтобы полюбоваться на расстроенное лицо Е Чжэньчжэнь.

Однако, как только он сел в носилки, перед ним появился маленький евнух, который упал на колени и испуганно воскликнул: — Ваше Величество, мне нужно вам кое-что сообщить!

Цзи Уцзю не обратил на него внимания, потому что его взгляд привлекла другая фигура…