Связанные работы (2) (Часть 2)

Однако наложница Сянь была застенчива, и несколько ласковых слов Цзи Уцзю заставили ее покраснеть и смущенно замолчать. Император нежно приподнял ее подбородок, посмотрел на ее дрожащие от волнения губы, тихо засмеялся и поцеловал ее.

Атмосфера располагала к тому, чтобы перейти к делу.

На следующее утро, когда Фэн Юдэ разбудил Цзи Уцзю, проснулась и наложница Сянь. Она попыталась встать, чтобы проводить императора, но у нее не было сил, и она упала обратно на кровать.

— Ты плохо себя чувствуешь, отдохни еще немного, — сказал Цзи Уцзю, удерживая ее. — Не стоит беспокоиться об этикете. — Подумав, он добавил: — Сегодня можешь не идти к императрице.

Наложница Сянь посмотрела на него с благодарностью и нежностью. Он наклонился и поцеловал ее в лоб. — Я пойду. Вернусь после утреннего совета.

Наложница Сянь немного поспала, затем встала, позавтракала и все же отправилась к императрице. Несмотря на разрешение Цзи Уцзю, она всегда была осмотрительна и не хотела давать повода для сплетен. К тому же, так она могла прослыть добродетельной, что было ей только на руку.

Она прибыла во дворец Куньнин не рано и не поздно. Последней, как обычно, пришла Ли-фэй.

— Сестра Ли-фэй, что-то вас задержало? — с улыбкой спросила Си-бинь, как только Ли-фэй села. — Не слышала, чтобы вчера император посещал дворец Лухуа. — Ее явная насмешка едва не вызвала смех у нескольких низкопоставленных наложниц, которые поспешно прикрыли рты платками.

Эта женщина действительно обладала талантом. Парой фраз она могла одновременно разозлить и императрицу, и Ли-фэй, заставить наложницу Сянь насторожиться, а может, даже вызвать у императрицы ревность к чарам наложницы Сянь.

— Эта Си-бинь — настоящий талант, — вздохнула Е Чжэньчжэнь.

Как и ожидалось, Ли-фэй рассердилась. Она бросила взгляд на наложницу Сянь и холодно произнесла: — Император просто хотел попробовать что-то новенькое!

Е Чжэньчжэнь схватилась за голову. Эта женщина не знала меры. Наложница Сянь была того же ранга, что и она сама, да и любая другая наложница, публично униженная таким образом, наверняка затаила бы обиду и рано или поздно отомстила бы. В гареме все старались избегать конфликтов, опасаясь нажить слишком много врагов. А Ли-фэй, наоборот, постоянно искала себе новых недругов. Как же одиноко ей, должно быть, жилось.

Е Чжэньчжэнь посмотрела на наложницу Сянь. Та была внешне спокойна, но крепко сжимала пальцами край платья. Похоже, она умела держать себя в руках. Е Чжэньчжэнь кивнула. Эта женщина была достойным противником. Затем она перевела взгляд на Ли-фэй и с улыбкой сказала: — Наложница Ли права. Император хочет новизны, потому что кто-то уже приелся.

Лицо Ли-фэй изменилось, она хотела что-то сказать, но Чжуан-бинь дернула ее за рукав. — Ваше Величество такая искренняя и прямолинейная, — с улыбкой произнесла Чжуан-бинь, оглядывая всех присутствующих. — Но ваши слова могут огорчить сестер. Вы не так поняты. — Она имела в виду, что, если Ли-фэй приелась, то и все остальные, кроме наложницы Сянь, тоже, и императрица одним махом задела всех.

— У новичков свои методы, у старожилов — свои. Главное — понимать ситуацию и занимать правильное место. Те, кто, имея кое-какие способности, спешат выслужиться, обычно плохо кончают, — сказала Е Чжэньчжэнь. На самом деле, ей больше нравилось наблюдать за происходящим со стороны, но сегодня она решила вмешаться, потому что ей было забавно смотреть, как злится Ли-фэй. Но эта Чжуан-бинь все испортила, начав ей перечить. Е Чжэньчжэнь не любила болтливых людей.

Чжуан-бинь хотела продолжить спор, но Е Чжэньчжэнь махнула рукой, и Суюэ принесла подарок для наложницы Сянь.

Несколько изысканных украшений и… жаба.

На этот раз жаба была из прозрачного изумрудного нефрита, искусно вырезанная, гладкая и прохладная на ощупь. Если закрыть глаза и потрогать ее, она могла бы даже понравиться.

Наложница Сянь, в отличие от Ли-фэй, сохраняла спокойствие. Она поблагодарила императрицу и велела убрать подарок. Поскольку она не показала своего недовольства, остальные наложницы тоже не стали злорадствовать.

В тот вечер Цзи Уцзю снова выбрал наложницу Сянь.

И на следующее утро наложница Сянь снова получила от императрицы жабу.

Именно тогда все поняли, что слова Е Чжэньчжэнь «У меня таких вещей много, даже девать некуда» были не просто попыткой уколоть Ли-фэй, а чистой правдой.

Это предположение подтвердилось в течение следующих двух месяцев.

***

Вдовствующая императрица недолюбливала Е Чжэньчжэнь. Обычный человек, возможно, и не заметил бы этого, но Е Чжэньчжэнь чувствовала ее неприязнь. Те, кто знал историю, могли догадаться о причине — семья Сюй, из которой происходила вдовствующая императрица, когда-то была очень влиятельной, но потом… Е Сюмин с ней расправился.

В то время Е Сюмин действовал не только ради собственной власти. Семья Сюй была подобна могучему столетнему дереву с раскидистыми ветвями. Многие ее члены занимали высокие посты, и вместе они представляли собой мощную политическую силу. Даже предыдущий император был вынужден считаться с их мнением. Е Сюмин, не желая с этим мириться, объединился с императором, чтобы «подрезать ветви» этого дерева. В результате борьбы, хотя и обошлось без жертв, семья Сюй потеряла свое влияние и до сих пор не оправилась.

А теперь семья Е была поразительно похожа на семью Сюй в прошлом. История словно огромное колесо, которое не только катится вперед, но и вращается, повторяя одни и те же события.

Поэтому вдовствующая императрица была холодна с Е Чжэньчжэнь, когда та приходила к ней на поклон. Конечно, эта холодность была скрыта за ее обычной сдержанностью и немногословностью, поэтому ее было трудно заметить.

Однако вдовствующая императрица, похоже, благоволила к наложнице Сянь. Она, обычно такая немногословная, часто заговаривала с ней, вызывая зависть у других наложниц.

Да, сначала благосклонность императора, а теперь и вдовствующей императрицы. Наложница Сянь, которая вошла во дворец всего несколько дней назад, уже стала очень влиятельной. Со временем…

— Со временем она сядет вам на голову! — с возмущением воскликнула Суфэн. Она с трудом сдерживалась, чтобы не сказать что-нибудь более резкое, например, «отберет у вас императорскую печать», поскольку такие слова считались плохим предзнаменованием.

Е Чжэньчжэнь сидела перед зеркалом, пока Суюэ снимала с нее украшения. Услышав слова Суфэн, она посмотрела на служанку. Та добавляла благовония «Сладкие сны» в курильницу, нахмурив брови так, что хотелось их разгладить.

— Тебе нужно быть спокойнее. Что такого случилось? — с улыбкой сказала Е Чжэньчжэнь.

— Госпожа, это вас обидели, а вы меня успокаиваете? — расстроенно спросила Суфэн.

— Госпожа, — сказала Суюэ, — пусть слова Суфэн и резки, но она права. Вам нужно быть внимательнее. Император…

— Ладно, ладно, — Е Чжэньчжэнь поморщилась, услышав это слово. — Зачем о нем говорить? Завтра Праздник середины осени. Хочу лунные пряники с начинкой из лотоса.

Суфэн хотела еще что-то сказать, но Суюэ остановила ее взглядом, и служанки начали обсуждать лунные пряники, пока Е Чжэньчжэнь не успокоилась и не отправилась спать.

Когда Е Чжэньчжэнь уснула, Суюэ и Суфэн тихо разговаривали в соседней комнате.

— Завтра Праздник середины осени. По традиции, в первый и пятнадцатый день каждого месяца император посещает дворец Куньнин. Нужно все подготовить. Нельзя позволить госпоже вести себя как обычно.

— Да, я слышала, что в это время все наложницы готовят лунные пряники для императора, чтобы выразить свои чувства. Но наша госпожа…

— Не говори о еде. Ты же знаешь, как госпожа готовит. Даже ее двоюродный брат говорил, что после ее стряпни хочется умереть. Если мы отнесем императору ее лунные пряники, нас могут обвинить в покушении!

— Но…

Е Чжэньчжэнь лежала в постели с открытыми глазами. Днем она слишком много спала, и теперь не могла уснуть. У нее был отличный слух, и она слышала каждое слово, сказанное служанками. В ее голове созрел план.

На следующий день во время обеда Цзи Уцзю получил две тарелки лунных пряников из дворца Куньнин. Маленький евнух специально сказал Фэн Юдэ, что их приготовила сама императрица, и попросил передать императору, что она вложила в них всю свою душу. Фэн Юдэ, пока не понимая, что задумала императрица, дословно передал это Цзи Уцзю.

Цзи Уцзю был удивлен. Неужели Е Чжэньчжэнь наконец одумалась?

Лунные пряники были размером с яичный желток, аккуратные и симпатичные, с вытисненными на них благопожеланиями «Цветы прекрасны, луна полна» и «Мир и процветание в стране». Они выглядели очень аппетитно, и неприязнь Цзи Уцзю к Е Чжэньчжэнь немного утихла. Он взял один пряник и откусил большой кусок.

И тут ему стало плохо.

***