Глава 3. Танец мертвецов (Часть 2)

Сюэ Хуайцин застыла на месте. Долгое время она не двигалась. Наконец, тихо вздохнув, она опустилась на колени перед телом приемного отца и трижды поклонилась.

Затем она встала и начала собирать скудное имущество Шэнь Чжуана. В этот момент тело на полу вдруг дрогнуло, руки уперлись в пол, и Шэнь Чжуан медленно поднялся.

Тело с неестественно вывернутой шеей, безжизненное и неподвижное, поднялось, медленно сняло старую одежду и облачилось в заранее приготовленный погребальный саван. Затем взяло со стола деревянный гребень и принялось расчесывать волосы, после чего закрыло ладонями открытые глаза. Приведя себя в порядок, Шэнь Чжуан подошел к углу комнаты, где стоял простой деревянный гроб.

Шэнь Чжуан открыл крышку, лег внутрь и сам закрыл ее. Только после этого Сюэ Хуайцин словно облегченно вздохнула. Она подошла к гробу и тихо сказала: — Прости, я боюсь прикасаться к мертвым, поэтому пришлось использовать искусство Танца Мертвецов. Видишь, иногда быть некромантом даже полезно.

Сюэ Хуайцин была некромантом, способной управлять телами умерших. Это было темное, запретное искусство, которого боялись и сторонились. Даже среди людей мало кто принимал некромантов, а гордые крылатые и вовсе брезговали подобным колдовством. Неудивительно, что Шэнь Чжуан умер с открытыми глазами.

2

Август семнадцатого года правления Хунцзина, город Цзююаньчэн в Юэчжоу. Син Ваньтэн ждал смерти.

Тот самый Син Ваньтэн, имя которого не давало покоя Шэнь Чжуану, теперь был исхудавшим стариком. Тридцать лет назад он был сильным мужчиной, но годы, проведенные в бегах и страхе, измучили его, превратив в дряхлого старика.

Два года назад он поселился в Цзююаньчэне, решив больше не скитаться. Ему было чуть больше пятидесяти, но он выглядел на семьдесят. Он устал от такой жизни. Он решил, что если ему суждено умереть, то пусть так и будет. Лучше умереть, чем жить в постоянном страхе.

Он прожил два спокойных года, перестав думать о смерти, и даже здоровье его немного улучшилось. Но это спокойствие было недолгим. В семнадцатом году правления Хунцзина смерть настигла Син Ваньтэна.

Одним августовским утром Син Ваньтэн получил письмо. Раскрыв его, он увидел знакомый почерк. Писал один из его бывших сообщников, с которым он поддерживал связь. В письме было всего две фразы:

— Брат Ваньтэн,

— Нас раскрыли. Брат Чжан и старик Ло арестованы. Они ищут остальных. Я тебя не выдам, но не уверен, что другие выдержат пытки. Беги.

— Сюй.

Син Ваньтэн смотрел на письмо, руки его дрожали. Он думал, что готов к смерти, но когда она приблизилась, он не смог сдержать страх.

Он вернулся домой, закрыл дверь и достал со дна старого сундука металлический жетон. Син Ваньтэн погладил поблескивающий жетон, вспомнил прошлое и заплакал.

Ночью Син Ваньтэн вынес табурет во двор и, сжимая жетон в руке, стал ждать. Когда луна достигла зенита, он услышал шаги за дверью и шорох на крыше, услышал лязг металла — мечи в ножнах — услышал приближение смерти. Он встал, откашлялся и громко сказал: — Син Ваньтэн из Цзиньувэй. Жду вас.

Син Ваньтэн не знал, что кроме тех, кого он ждал, его искал еще один человек.

Обучаясь искусству Танца Мертвецов, Сюэ Хуайцин путешествовала со своим учителем. Она не теряла времени даром и всюду расспрашивала о Син Ваньтэне. Она верила, что такой человек, воин и убийца, должен был оставить какой-то след. И ее усилия были вознаграждены. Год назад, разговаривая с одним известным странствующим лекарем, она нашла то, что искала.

Син Ваньтэн действительно был искусным воином, но не обычным странствующим рыцарем. Он служил в императорской гвардии Цзиньувэй. Тридцать два года назад, в одиннадцатом году правления Шэнде, он был одним из телохранителей императора. Он не только охранял императора во дворце, но и выполнял различные поручения, часто общаясь с воинами и наемниками, поэтому был довольно известен.

— Хороший воин, хороший человек, — сказал лекарь. — Хотя он служил императору, он был верным другом и никогда не зазнавался. Однажды я проигрался в карты и залез в долги. Он дал мне денег, чтобы я расплатился. Это была его трехмесячная зарплата.

— То есть он был хорошим человеком? Но мог ли он обидеть слабого, например, безоружного крестьянина? — спросила Сюэ Хуайцин.

— Трудно сказать. Внешность обманчива, — ответил лекарь. — Но я думаю, что он не способен на такое. У него есть гордость.

Но Син Ваньтэн совершил этот поступок вместе со своими сообщниками. Сюэ Хуайцин не сомневалась, что они тоже служили в Цзиньувэй. Вместо того чтобы охранять императора в Тяньци, они отправились в глухую горную деревню в Сохэ, похитили молодую крестьянку и ее двухмесячного ребенка и жестоко убили их.

«Зачем?» — Сюэ Хуайцин не понимала. Она решила, что должна найти Син Ваньтэна и спросить его об этом.

После похорон приемного отца Сюэ Хуайцин покинула Юэчжоу и отправилась в Тяньци, столицу Чжунчжоу. По словам лекаря, тогда Син Ваньтэну было около двадцати пяти лет. Значит, сейчас ему должно быть почти шестьдесят. Может, он уже ушел в отставку и вернулся домой? А может, он уже умер? Сюэ Хуайцин не знала, но она должна была поехать в Тяньци — это была единственная зацепка.

Поиск действующих или бывших гвардейцев Цзиньувэй был не по части Сюэ Хуайцин. Зато она мастерски владела ядами и безжалостно использовала их. Некроманты, управляя мертвыми, для простых действий использовали силу духа, но для более сложных задач, особенно в бою, и для сохранения тел от разложения, им требовались различные яды. Поэтому каждый некромант был одновременно и мастером ядов.

Одним утром известный воин в Тяньци, зевая, вошел в свою лавку. По какой-то причине его помощник, который должен был прийти раньше и убраться, не появился. Воин выругался, мысленно прикидывая, сколько денег вычтет из зарплаты помощника, и сел на стул, привычно положив руки на стол.

Странно, всего за одну ночь на столе скопился толстый слой пыли. Воин проклинал нерадивого помощника и хотел было найти тряпку, чтобы вытереть стол. Но тут он почувствовал, что с его руками что-то не так. Он посмотрел вниз и похолодел — ладони стали синими, и по ним распространялось странное покалывание.

— Если хочешь жить, слушай меня внимательно. Противоядие от этого яда есть только у меня, — раздался голос из-за двери. Дверь открылась, и вошла молодая красивая девушка со светлыми волосами. Но для воина она сейчас была не девушкой, а ядовитым пауком.

Сюэ Хуайцин дала воину лекарство, которое временно приостанавливало действие яда, и объяснила, что ей нужно. Воин знал, насколько опасны яды некромантов и насколько безжалостны они сами, поэтому не стал сопротивляться и согласился помочь.

— Но мне нужно время, — сказал он с отчаянием. — Дела дворца не так просто разузнать. К тому же, этому человеку почти шестьдесят лет, он, скорее всего, уже не служит в гвардии. Разве что его повысили. Если он больше не в Цзиньувэй, найти его будет еще сложнее.

— Три дня, — коротко ответила Сюэ Хуайцин.

— Три дня — это слишком мало! — воин чуть не плакал. — Дайте мне хотя бы семь!

Сюэ Хуайцин подумала: — Пять дней.

Она больше ничего не сказала и вышла, давая понять, что это ее последнее слово. Воин, не зная, что делать, смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью.