Глава 1. Прошлое (Часть 1)

[1] Кровавокрыл

Четвертого июля одиннадцатого года правления Шэнде Кровавокрыл вновь появился в Тяньци.

В тот изначально солнечный день тень Кровавокрыла пала на поместье известного врача Оуян Дуаня и быстро накрыла весь город. Люди думали, что этот ужасный убийца исчез три года назад и больше не потревожит их покой. Но они ошибались. Зло всегда выбирает самый неожиданный момент.

Четвертого июля исполнилось четыре дня, как доктор Оуян не появлялся в лечебнице. Сун Чэнгуан, владелец и компаньон лечебницы, был этим очень недоволен. Оуян Дуань был искусным врачом, любимым народом, но отличался беспечностью, и его прогулы были обычным делом. Из дружеских чувств и уважения к мастерству Оуяна, Сун Чэнгуан обычно закрывал на это глаза, но четыре дня — это уже слишком. Лечебнице нужно было зарабатывать, а постоянное отсутствие главного врача отпугивало пациентов.

В обеденный перерыв Сун Чэнгуан в гневе пришел к дому Оуян Дуаня, на intending to give him a piece of his mind. Но сколько он ни стучал, никто не открывал. Сун Чэнгуан приник к дверной щели, пытаясь понять, что происходит, и вдруг замер.

Он почувствовал сильный запах тлена. Опыт, полученный в молодости, когда он служил военным лекарем, подсказал ему, что это трупный запах.

Через некоторое время прибыли стражники. Крепкий стражник выбил дверь, и люди, ведомые запахом, вошли в главный зал. Дверь зала была приоткрыта, и оттуда веяло смертью.

Стражник осторожно толкнул дверь, и дневной свет осветил все внутри. На стене напротив входа, где раньше висела картина, теперь было нечто иное.

Рисунок, нарисованный кровью. Это была птица — огромная кроваво-красная птица с острыми когтями и изогнутым клювом. В клюве она держала человеческую голову. Широко расправив крылья, она словно парила в воздухе.

Под рисунком у стены стояло пять стульев. На них сидели пять человек — судя по одежде, двое мужчин и три женщины. Их руки лежали на коленях, словно они дремали, но на непрошеных гостей они уже не могли никак отреагировать.

Потому что у них не было голов.

— Это… дело рук Кровавокрыла? — Сун Чэнгуан старался говорить спокойно, но в его голосе слышалась дрожь.

Три года назад, в течение трех месяцев, в Тяньци были убиты четыре известных врача. Все убийства были совершены одинаково жестоко. Рисунок птицы на стене и обезглавленные тела стали визитной карточкой убийцы. Никаких других улик или объяснений преступник не оставил, поэтому никто не знал, кто он и зачем это делает.

Странную птицу не смогли найти ни в одном справочнике по птицам Восточного континента. Позже один рассказчик, не имеющий никакого отношения к птицам, предложил свое объяснение.

— Это Кровавокрыл, чудовище из Юньчжоу, — сказал он. — Легенда гласит, что эта птица питается плодами волшебного цветка Цзяланьхуа, а взамен приносит ему человеческие и звериные головы в качестве украшения. Возможно, убийца выбрал Кровавокрыла своим символом именно из-за этой особенности.

Легенды о таинственной земле Юньчжоу никогда не были подтверждены, но люди приняли название «Кровавокрыл» и стали так называть серийного убийцу. После четырех убийств Кровавокрыл исчез на три года.

Но спустя три года он вернулся, и семья Оуян Дуаня стала его жертвами. Позже выяснилось, что погибшими были Оуян Дуань с женой, их сын и дочь, а также жена сына. По заключению следователя, смерть наступила три-четыре дня назад.

Это был последний задокументированный случай Кровавокрыла. Лишь спустя шестнадцать-семнадцать лет, во второй год правления Хунцзина, удалось найти этого известного убийцу. К сожалению, он был уже мертв. Его нашли в дешевой гостинице Ланьчжоу, на заплесневелой кровати, в дождливую ночь. При нем был лишь небольшой мешок с ветхой одеждой, несколькими медными монетами и парой сборников популярных стихов. Если бы кто-то случайно не заметил на полях страниц подробные записи о каждом убийстве, никто бы не подумал, что этот нищий и худой мужчина средних лет — тот самый Кровавокрыл, terrorized JiuZhou.

Все вещи были немедленно изъяты и отправлены в Тяньци. Когда сборник стихов с записями попал в руки чиновников Министерства наказаний, они обнаружили, что в нем описаны только четыре случая, а последующие страницы вырваны. Это означало, что тайна пятого случая, убийства семьи Оуян Дуаня в одиннадцатом году правления Шэнде, осталась нераскрытой.

Но эти детали уже никого не волновали. Кровавокрыл был мертв, а мотив его преступлений, о котором так много спорили, был наконец объяснен в его записях. Этого было достаточно. Народный интерес быстро угас, и через два месяца все забыли об этом деле.

[2] Кошмар Шэнь Чжуана

Сентябрь одиннадцатого года правления Шэнде. Юго-западные склоны горного хребта Сохэ, Хэсилин.

Крестьянин Шэнь Чжуан из деревни Шэнь, что в Хэсилине, был в прекрасном настроении. Люди подшучивали над ним, говоря, что он уже два месяца не закрывает рта от улыбки. Два месяца назад его жена наконец родила ему сына. Хэсилин, хоть и находился всего в двух днях пути от Тяньци, никогда не видел столичной роскоши и оставался бедным краем. Рождение сына было большой помощью для семьи, тем более что Шэнь Чжуан был единственным наследником в пяти поколениях, и на этом мальчике держалась вся надежда рода.

Радость отцовства заставляла Шэнь Чжуана работать еще усерднее. Земля в Хэсилине была скудной, и урожаи были невелики. В тот день он встал до рассвета и отправился на свое небольшое поле к западу от деревни.

Ближе к полудню вдали послышался топот копыт. Шэнь Чжуан выпрямился и увидел двух чужаков в простой одежде, скачущих в сторону деревни. Это было странно. В деревне Шэнь жило всего несколько десятков бедных семей, и здесь не было ничего ценного. Кроме сборщиков налогов, вербовщиков и иногда заезжих торговцев, сюда почти никто не заглядывал. Что этим двоим понадобилось в деревне?

«Наверняка не ко мне», — подумал Шэнь Чжуан, отбросив любопытство, и снова взялся за мотыгу. Днем эти двое проскакали мимо него обратно.

Вечером, вернувшись домой, он увидел, что все жители деревни радостно возбуждены. Оказалось, что приехавшие днем были приказчиками торговца лекарственными травами из Тяньци. Они обнаружили в окрестностях ценные травы и решили, что местная почва подходит для их выращивания. Они хотели купить всю землю в деревне под плантации, предложив щедрую цену. Они обошли каждый дом, узнали состав семей и, по слухам, собирались платить за каждого человека.

Это было настоящее богатство! Каждая семья могла получить больше, чем зарабатывала за всю жизнь, обрабатывая землю. Неудивительно, что все ликовали, и никто не задумывался, насколько реально это предложение и нет ли в нем какого-то подвоха.

Ночь.

Уставший за день Шэнь Чжуан рано лег спать. Сквозь сон он слышал плач сына и колыбельную жены — убаюкивающую мелодию. Ему снились прекрасные картины будущего: деньги от продажи земли оказались гораздо больше, чем он ожидал, и они открыли лавку в Тяньци, стали горожанами, смотрели, как растет их сын…

Но не успел он во сне увидеть свадьбу сына, как его разбудил странный звук, похожий на стук в окно. «Неужели опять соседские мальчишки бросают камни?» — раздраженно подумал он, вставая с кровати. Он хотел подойти к окну, но вдруг увидел мелькнувшую перед глазами тень. Не успел он понять, что происходит, как что-то острым ударило его по шее. Резкая боль — и он потерял сознание. Перед тем как мир погрузился во тьму, он услышал отчаянный крик жены.

Очнувшись, он увидел рядом своего двоюродного дядю. Жены и ребенка нигде не было. Он попытался сесть, но почувствовал нестерпимую боль в шее.

— Не двигайся! — дядя крепко держал его. — Тебе повезло, что шею до конца не перерезали.

— Где моя жена? Где мой сын? Что случилось? — засыпал он дядю вопросами.

— Успокойся, сначала поправься, потом все расскажу, — уклончиво ответил дядя.

— Что за чушь! — крик Шэнь Чжуана вновь отозвался болью в шее, и он покрылся холодным потом. — Где моя жена?! Где мой сын?!