Глава 1 (Часть 1)

Гань Лань нахмурилась, выпивая бутылочку хуосян чжэнци шуй, и, зажав нос, с гримасой на лице терпела невыносимое послевкусие.

«Мастер не мог купить с сахаром?» — подумала она, открывая термос и жадно полоская рот чаем.

Внезапно раздался стрекот цикад. Наступил июль.

Говорят, в июле спадает жара, но в Чэнду это никогда не сбывалось. Наоборот, июль в Чэнду означал лишь нарастающую духоту и влажность.

Будто тело обернуто невидимым непроницаемым дождевиком, внутри которого пот, а снаружи — влага.

И это еще не все. Для таких поваров, как Гань Лань, лето — это кошмар, который не просто подливает масла в огонь, а разжигает его еще сильнее.

К тому же сычуаньская кухня — очень «огненная» в приготовлении, целый день приходится танцевать с огнем, поэтому в жаркое время года всегда нужно иметь при себе хуосян чжэнци.

Независимо от времени года, любой известный ресторан в Сычуане всегда полон посетителей: страсть жителей Шу к еде можно увидеть по длинным, настойчивым очередям у входов в рестораны во время обеда.

Зимой, чтобы согреться, конечно, нужно есть острое; а летом, чтобы избавиться от влаги, тем более необходимо есть острое и жгучее досыта.

Поэтому, независимо от сезона и времени суток, Гань Лань всегда была занята до головокружения.

— Ах ты, девчонка, пора заходить!

Мастер Цзинь стоял у входа, в одной руке держа гладкий, теплый чайник из цзыша, в другой перекатывая два стальных шарика. Выпятив живот, он отдавал приказы, словно генерал.

Шеф-повар ресторана, Мастер Цзинь, он же наставник Гань Лань, только что отметил свое шестидесятилетие, но все еще был «молодцом» среди сверстников и известным спортсменом, лично возглавляя районную команду по гейтболу.

Иногда, если ученики сильно подначивали, он мог снизойти до того, чтобы выйти на футбольное поле и поиграть в защите.

Конечно, больше всего ученики восхищались его кулинарным искусством — он был шеф-поваром сычуаньской кухни национального уровня.

Однако для Мастера Цзиня эти титулы давно потеряли значение. Сейчас он больше хотел быть духовным наставником и воспитать нескольких достойных учеников.

— Поняла!

Гань Лань снова завязала фартук, который только что сняла, чтобы обмахиваться, и продолжала бормотать: — Мастер только на мне срывается, а когда Шинян отчитает, и слова в ответ не скажет…

Когда она произносила вторую часть фразы, она уже предвидела, что Мастер даст ей пинка, и, словно смазав пятки маслом, юркнула на кухню, не переставая смеяться.

— Гань Лань, быстро приготовь сухой кролик в горшочке для шестого столика!

Цзи Жань, который в это время подбрасывал еду на сковороде, заметив, что Гань Лань вошла, тут же приказал.

Гань Лань весело отозвалась, схватила поварской колпак, надела его на голову и, обернувшись, спросила у стоящего рядом:

— «Шаобай»! Картофельные ломтики обжарены?

Настоящее имя «Шаобая» — У Цзин. Он был самым младшим из учеников, в основном отвечал за подсобные работы, обработку основных и дополнительных ингредиентов, а иногда и за мучной цех.

Что касается происхождения его прозвища, то оно тоже было дано благодаря Гань Лань.

Все потому, что он был молод и нежен, к тому же родился белым и пухлым, а его щеки при прикосновении дрожали, как только что приготовленный на пару шаобай.

— Го… готовы! — У Цзин поспешно поднял нарезанные овощи и робко протянул их Гань Лань. — Вот, старшая сестра.

В это время Сяо Тан, разносчик еды, появился из передней двери, прикрепил заказной лист к белой доске рядом и добавил:

— Пятый столик заказал еще соленый шаобай!

На кухне тут же раздался взрыв смеха. У Цзин, покраснев, подошел, чтобы снять заказной лист и объявить название блюда, но его опередил третий ученик, Юань Суй:

— «Шаобай», этот шаобай ты должен приготовить сам, ха!

Юань Суй был тем самым «обезьяньим детенышем», которого Мастер часто называл, он был третьим среди учеников.

Он был невысоким, худощавым, с ежиком на голове и прищуренными глазами.

Однако у этого парня линия роста волос на лбу была заостренной, что, по его словам, было так называемым «пиком красавицы», и он даже утверждал, что у какого-то актера с мужественной внешностью была такая же линия роста волос.

Он тогда самодовольно говорил это, но кто бы мог подумать, что Мастер сзади сильно пнет его по заднице и выругает:

— Я тебе устрою «пик призрака»! Больше похоже на обезьяну с красной задницей с горы Эмэй!

С тех пор все стали называть Юань Суя «Обезьянка Сань».

В этот момент Юань Суй смешивал холодную закуску и следил за тушеным блюдом, так что у него не было свободных рук, но у него вдруг зачесалась голова, и он попросил «Шаобая» почесать ему.

— Ты смеешь чесать голову на моей кухне! Неужели ты и вправду думаешь, что ты обезьяна, и тебе нужно, чтобы кто-то искал у тебя вшей?

Мастер Цзинь большой рукой надавил ему на голову, так что поварской колпак сплющился, как слипшийся кремовый торт.

Мастер Цзинь только что вышел, чтобы ответить на звонок. Сказали, что звонил босс и велел ему, как только они закончат эту дневную смену, отпустить всех на выходной.

Все закричали от радости, только Цзи Жань остался невозмутимым и лишь спросил, в чем дело.

— Откуда мне знать, — Мастер Цзинь отхлебнул чаю, хриплым голосом, с некоторым поучением, сказал: — Я вам давно говорил: не спрашивайте и не вмешивайтесь в дела хозяина.

Цзи Жань тихо согласился, выложил стручковую фасоль со свиными ребрышками на тарелку и пошел к окну, чтобы позвать разносчика еды.

Это наставление Мастер Цзинь давал каждому ученику при посвящении, и Гань Лань не знала, какой глубокий смысл в нем скрывался.

Гань Лань раньше слышала от Мастера, что «Чхаотяньлоу» он открыл в шестидесятых годах вместе с отцом нынешнего владельца, начав с нуля.

Мастер не ушел даже после смерти старого хозяина, поэтому нынешний владелец должен называть Мастера «Брат Цзинь».

Наконец, пик обеденного часа миновал, остался только один столик с гостями, которые доедали.

Все на кухне выбились из сил и больше не хотели готовить, поэтому Гань Лань просто взяла какую-то основу, сварила кастрюлю сборного хого, и все собрались вместе, чтобы пообедать.

После еды сотрудники снова собрались и сыграли несколько партий в покер, и только когда Юань Суй заворчал, что хочет спать днем, все разошлись.

Гань Лань отпила большой глоток крепкого чая, заваренного Мастером Цзинем, и, подпрыгнув от горечи, с терпким языком пожаловалась:

— Мастер, вы что, заварили чай гунфу?!

Мастер Цзинь сидел в кресле тайши, обмахиваясь большим складным веером, и, увидев, что Гань Лань сняла фартук и собирается уходить, поспешно окликнул ее:

— Не смей уходить, иди и приготовь мне кастрюлю красного масла.

Услышав это, Гань Лань застонала, повалилась на стол в позе капитуляции и жалобно пробормотала, плача: — Я что, в прошлой жизни раскопала могилу ваших предков?!

Мастер Цзинь расстегнул пуговицы форменной одежды, обнажив потную белую майку, похлопал себя по генеральскому животу и строго сказал:

— Я тебе, девчонка, особое обучение устраиваю, а ты еще жалуешься!

Гань Лань, услышав это, хихикнула, подбежала к Мастеру Цзиню, притворно помассировала ему плечи и заговорила о новой лавке с холодными напитками на углу улицы.

Мастер Цзинь сначала сидел с каменным лицом, закрыв глаза и отдыхая, но потом тихо хмыкнул, вызвав у Гань Лань радостное «Ура!», сопровождаемое прыжками.

Пока они шумели, в дверь вошли мужчина средних лет и молодая женщина.

Мужчина средних лет был среднего телосложения, скорее худощавый. При ближайшем рассмотрении его лицо было темным, а мешки под глазами опухшими и черными.

Женщина была одета в синее летнее платье умеренной длины, которое было прохладным и не слишком откровенным, демонстрируя ее стройную фигуру с достоинством.

Однако при виде ее свирепых туфель на высоком каблуке Гань Лань невольно потрогала свою поясницу и тихонько «шикнула» про себя; она подумала, неужели все современные девушки должны доводить себя до грыжи межпозвоночного диска, неужели так необходимо ломать себе спину ради пяти или десяти сантиметров?

Бай Яньлан, увидев их двоих, тут же подошел, позвал «Брат Цзинь» и спросил, не жарко ли ему в такую погоду, после чего действительно пошел регулировать кондиционер.

Мастер Цзинь улыбнулся в ответ, натянул свои черные тряпичные туфли, толкнул Гань Лань локтем и сказал: — Позови дядю!

На самом деле, Гань Лань не нужно было ему говорить, она уже приготовила улыбку и очень естественно назвала его дядей Баем, а рукой пошарила в кармане брюк, достала пачку сигарет, вытащила одну и протянула.

Бай Яньлан взял сигарету, отвечая: — Хорошо! Хорошо! — Увидев, что Гань Лань зажигает зажигалку, он тут же взял сигарету в рот, наклонил голову и прикурил.

Когда он вернулся к женщине, ее брови над солнцезащитными очками резко нахмурились, словно она была крайне недовольна запахом дыма.

Когда она сняла солнцезащитные очки, в ее глазах действительно было раздражение, отчего сердце Гань Лань екнуло, и она поняла, что навлекла на себя неприятности.

— Брат Цзинь, она сказала, что хочет сделать тебе сюрприз. Посмотри, сможешь ли ты ее узнать.