Глава 6 (Часть 1)

Хотя дома Юйхуань иногда и позволяла себе пошалить, на людях, под присмотром Фэнши, она всегда вела себя безупречно, как и подобает благовоспитанной барышне.

Побывав на множестве подобных приемов, она научилась улавливать скрытый смысл в словах и поступках окружающих. Когда старшие проявляли чрезмерное радушие к девушкам, достигшим четырнадцати лет, это почти всегда означало одно. Догадаться о намерениях старой госпожи Лян было несложно.

Неженатых внуков в семье Лян было немного, их можно было пересчитать по пальцам.

Внук от старшей ветви был рожден от наложницы, к тому же он был немым. Старая госпожа, дорожившая репутацией рода, вряд ли стала бы рассматривать его как серьезного претендента на руку дочери чиновника.

Лян Цзин из второй ветви, которому едва исполнилось двадцать, когда-то был обручен, но его невеста, как говорили, скончалась еще в детстве. Он слыл талантливым юношей, одаренным как в изящной словесности, так и в военном искусстве, и к тому же обладал весьма привлекательной внешностью. Скорее всего, ему подберут партию среди столичной знати. Даже в Вэйчжоу была такая подходящая ему по возрасту и положению девушка, как Шэнь Жоухуа, так что на Юйхуань он вряд ли обратил бы взор.

Получалось, что единственным подходящим кандидатом, которого могла прочить ей старая госпожа Лян, был третий сын из той же ветви — Лян Чжан.

Но этот дерзкий и ветреный юнец совершенно не подходил Юйхуань по нраву.

Почувствовав себя неловко под оценивающим взглядом хозяйки дома, Юйхуань воспользовалась моментом, когда прибыли новые гости и старая госпожа отвлеклась на приветствия. Извинившись перед Фэнши, она взяла за руку свою подругу Цзи Вэньюань и поспешила в сад, чтобы развеяться и полюбоваться знаменитыми пейзажами поместья.

Девушки неспешно прогуливались среди пышных цветников, наслаждаясь ароматами и беседой.

Когда они подошли к нарядной беседке, их внезапно окликнули.

— О, госпожа Се! — раздался знакомый голос, пропитанный привычной язвительностью. — Какая неожиданная встреча!

Юйхуань обернулась и столкнулась с вызывающим взглядом Цинь Чуньло.

Та была облачена в светло-желтый халат, а ее ярко-зеленая юбка, расшитая золотыми нитями, ослепительно сверкала на солнце.

Цинь Чуньло была не лишена привлекательности. Ее отец занимал должность военного чиновника четвертого ранга, а дядя считался одним из богатейших купцов в Вэйчжоу. Семья Цинь обладала и влиянием, и немалым достатком. На приемах в Вэйчжоу, где молодежь часто собиралась вместе, Цинь Чуньло, привлеченная положением семьи Лян, втайне симпатизировала Лян Чжану. Тот, хоть и был немного младше, отличался приятной наружностью.

Однако Лян Чжан, будучи натурой увлекающейся и непоседливой, при любой возможности старался заигрывать именно с Юйхуань, совершенно не замечая стараний других девиц.

Это злило Цинь Чуньло, и она никогда не упускала случая задеть Юйхуань.

Раньше она вела себя осторожнее, но теперь, когда Се Хуна понизили в должности и вернули в Вэйчжоу, вся семья Се оказалась в немилости. Цинь Чуньло буквально торжествовала, видя падение своих соперников.

Заметив Юйхуань, она небрежно указала веером в сторону беседки: — Госпожа Шэнь как раз собиралась поиграть в тоуху, но ей не хватает пары соперников. Не желаете ли присоединиться?

В беседке стояла Шэнь Жоухуа, признанная красавица Вэйчжоу. В руках она изящно держала несколько стрел. Ее отец служил советником в резиденции губернатора; семья Шэнь имела прочные связи при императорском дворе и занимала весьма высокое положение. Сама Шэнь Жоухуа отличалась мягким характером и общительностью, и Цинь Чуньло всячески старалась ей льстить.

Юйхуань, не желая вступать в пустые пререкания с Цинь Чуньло, спокойно ответила: — Благодарю, но мне это неинтересно.

— Вот как? — Цинь Чуньло ничуть не смутилась, а лишь насмешливо прищурилась. — Я слышала, что столичные барышни души не чают в тоуху и стрельбе из лука. Вы прожили в столице столько месяцев, неужели так ничему и не научились? Впрочем, ничего страшного. Если не умеете, я могу вас поучить.

В ее словах сквозила явная издевка над провинциальным, по ее мнению, происхождением Юйхуань.

Юйхуань не любила спорить по пустякам, к тому же, помня о непростом положении отца, она меньше всего хотела провоцировать скандалы.

Но ее подруга, Цзи Вэньюань, не могла молча сносить нападки на Юйхуань. Понимая, что Цинь Чуньло намеренно бьет по больному, она холодно усмехнулась: — Дело вовсе не в том, что она не умеет играть. Просто мы боимся, что ты не сумеешь достойно принять поражение.

Эти слова мгновенно задели самолюбие Цинь Чуньло. Теперь это было уже не просто желание позлить Юйхуань, а вопрос чести. Она фыркнула, вскинув подбородок: — Какое высокомерие! Что ж, посмотрим, кто из нас окажется в дураках!

— А какова будет ставка? — прищурилась Цзи Вэньюань. — Надеюсь, мы не станем размениваться на презренное золото или серебро?

Цинь Чуньло на мгновение растерялась. Кроме драгоценностей и денег, ей ничего не приходило в голову.

Юйхуань едва заметно улыбнулась.

Она знала, что за внешней мягкостью Цзи Вэньюань скрывается острый ум и недюжинные таланты. Раз подруга решила проучить заносчивую девицу, значит, у нее есть верный план. Пусть Цинь Чуньло получит урок, который заставит ее впредь вести себя скромнее.

Юйхуань картинно поправила рукав и негромко произнесла, стараясь придать голосу неуверенность: — Мы обе не так уж искусны в тоуху, а госпожа Шэнь, напротив, известна своим мастерством. Давайте играть просто так, ради забавы. А проигравший… пусть уступает дорогу победителю при каждой встрече. Как вам такое?

Ее голос звучал так, будто она заранее боялась позорного проигрыша.

Цинь Чуньло, жаждавшая публичного триумфа и абсолютно уверенная, что никто не превзойдет Шэнь Жоухуа, лишь презрительно хмыкнула: — Уступать дорогу? Одного раза слишком мало.

— Тогда… — Юйхуань сделала вид, что глубоко задумалась. — Может быть, проигрыш в одной партии будет стоить полугода такой вежливой уступчивости?

— Согласна! Полгода! И проигравший должен будет во всеуслышание объявить причину своего почтения! — вскричала Цинь Чуньло. Заметив мнимое колебание соперницы, она нарочно повысила голос, чтобы привлечь внимание прогуливающихся неподалеку гостей.

Юйхуань, словно нехотя, кивнула: — Ну… хорошо. Будь по-твоему.

Они быстро скрепили уговор словами. Цинь Чуньло, предвкушая победу, во всеуслышание объявила условия пари, заставляя окружающих обернуться. Затем они подошли к Шэнь Жоухуа и ввели ее в курс дела.

Шэнь Жоухуа, которая изначально хотела лишь скоротать время за игрой, была несколько ошарашена напором Цинь Чуньло. Она не ожидала, что невинная забава превратится в серьезный спор.

Шэнь Жоухуа с детства училась стрельбе из лука вместе с братом и почти всегда выходила победителем в тоуху. Теперь, когда на нее смотрело столько людей, отказываться было поздно — это сочли бы за трусость или высокомерие. Ей пришлось согласиться.

Поскольку семья Лян была тесно связана с армией, в их поместье всегда были наготове луки, стрелы и прочее снаряжение для охоты и упражнений. Слуги проворно принесли высокий фарфоровый сосуд с узким горлышком и связку специально подготовленных стрел.

Шэнь Жоухуа встала в пару с Цинь Чуньло, а Юйхуань — с Цзи Вэньюань. Состязание началось.