Глава 7: Тётя снова жульничает

Сначала сгорел Восточный дворец, затем Ли Вэньцянь упал с лошади. Любой, у кого была хотя бы половина мозга, мог заметить закономерность. Что уж говорить о принцах, чьи головы были испещрены интригами, словно угольные брикеты — дырочками.

Опасаясь подозрений, сразу несколько принцев поспешили в чертог Ланхуань еще до того, как Ли Вэньцянь успел вернуться в павильон Западного холма. Они прибывали один за другим с лицами, полными тревоги, стремясь обелить свои имена. Каждый настаивал, что не имеет никакого отношения ни к пожару, ни к «несчастному случаю». Мол, они и помыслить не смеют о том, чтобы навредить юному племяннику, и уж тем более не претендуют на трон.

На какое-то время в чертоге Ланхуань стало оживленно как никогда.

Когда прибыл Третий принц — тот самый, что в прошлой жизни принял героиню Сяо Жосюэ за «замену» своей любви, — Ли Юй как раз была в разгаре партии в «Летящие шахматы» с Ли Вэньцянем.

Седьмой принц только что ушел, а Девятый и Одиннадцатый всё еще медлили. Один был беззаботным гулякой, другой — озорным мальчишкой, и ни один не был достаточно проницателен, чтобы почувствовать политическое напряжение. Матери практически выставили их за дверь, велев «нанести визит вежливости». Они планировали заскочить, задать пару дежурных вопросов и уйти… но стоило им увидеть яркую доску, как они сели и больше не вставали.

Так что, когда вошел Третий принц, первым, что он услышал, были крики братьев, препирающихся, словно заправские игроки за столом с костями.

— Да почему мне не выпадает шестерка?! Сестрица, ты вообще стараешься? У Вэньцяня уже две фигуры на финише, а ты свою даже со старта не сдвинула!

Ли Юй покосилась на него:

— Если думаешь, что справишься лучше — милости прошу.

Девятый принц не колебался ни секунды. Он сгреб кости в кулак, энергично потряс их и бросил на стол, не сводя азартного взгляда с того, как они вращаются.

К несчастью, его удача была такой же паршивой, как и у Ли Юй. Жалкая двойка.

Маленький Одиннадцатый рядом с ними фыркнул:

— Вы оба безнадежны. В следующем раунде бросаю я!

Ли Юй вздохнула с притворным отчаянием:

«Одна из трех великих иллюзий жизни: "Я справлюсь"».

Сидевший напротив Ли Вэньцянь мог лишь молча наблюдать за этой троицей.

Неужели никто не помнит, что он здесь самый младший — и по положению, и по возрасту?

Никто не замечал прихода Третьего принца, пока Гуй Лань не наклонилась и шепотом не напомнила о нем. Только тогда все четверо разом подняли глаза на дверной проем.

Увидев Третьего принца, младшие братья и племянник поспешили подняться, чтобы поприветствовать его.

— Ваше Императорское Высочество.

— Третий дядя.

— К чему эти формальности в кругу семьи? — Третий принц вошел в павильон, и дворцовые служанки тут же поспешили к нему со стульями.

Маленький Одиннадцатый соскользнул со своего места и юркнул поближе к Девятому принцу, чтобы уступить пространство старшему.

Когда все устроились, Третий принц повернулся к Ли Вэньцяню:

— Я слышал, ты упал с лошади. Императорский лекарь осмотрел тебя?

Ли Вэньцянь ответил с робкой, мягкой улыбкой:

— Да, осмотрел. Ничего серьезного. Благодарю за заботу, Третий дядя.

Третий принц был слегка озадачен. В его памяти Ли Вэньцянь всегда был замкнутым, робким и почти никогда не улыбался. Тем не менее, он лишь кивнул и перевел взгляд на Ли Юй. Он тихо вздохнул, обращаясь к ней:

— Аньцин.

Ли Юй, так и не поприветствовав его первой, внезапно обнаружила, что не находит слов.

Все её представления о Третьем принце основывались на книге. На тех страницах он был мучительно посредственным — ни законным наследником, ни старшим сыном. Покойный наследный принц затмевал его в отцовской любви, а позже это сделал и Ли Вэньцянь. Талантами он не мог сравниться с Пятым принцем, преданным сторонником наследника. Даже в том, чтобы доставлять императору головную боль, он уступал праздному Девятому и мелкому Одиннадцатому. Однако чем он действительно обладал, так это поразительной, доходящей до безумия преданностью любви, в сочетании с глазами, которые, казалось, были абсолютно слепы.

В своей первой жизни он принял главную героиню за «замену». Когда вернулась его «истинная любовь», он до последнего верил в её невинность и доброту, убеждая себя, что любое совершённое ею зло было непреднамеренным. Он верил, что если бы героиня была великодушнее, обе женщины могли бы мирно сосуществовать. И потому он бросил все силы на противостояние Линь Чжияню.

Когда его «истинная любовь» убила героиню, Третий принц наконец осознал — слишком поздно, — что его сердце давно принадлежало Сяо Жосюэ. С её смертью умерло и его сердце. Что до Линь Чжияня, что до трона семьи Ли — он отбросил всё. Он обнажил меч и без колебаний последовал за ней в смерть.

После перерождения героини в этой жизни Третий принц, не ведая о прошлом, бросил свою так называемую истинную любовь в тот же миг, когда героиня отвергла его предложение. Он упрямо верил, что она его любит, и неотступно преследовал её.

Лишь когда она вышла замуж за Линь Чжияня, он рухнул под тяжестью отчаяния, окончательно признав, что она всегда была единственной, кого он любил. Он даже превратил свою когда-то обожаемую «истинную любовь» в подобие героини, а Линь Чжияня сделал своим заклятым врагом. В конце концов он окончательно погрузился во тьму, став финальным злодеем «Императрицы мира».

Воистину, человек с разумом, отрицающим всякую логику.

Ли Юй почувствовала едва уловимый укол дискомфорта рядом с ним и инстинктивно захотела отодвинуться подальше.

Видя её молчание, Третий принц опустил глаза:

— Ты так смотришь на меня потому, что всё еще винишь Третьего брата за отказ помочь тебе?

В книге Ли Юй и Третий принц казались близкими. Но когда Ли Юй подставила героиню и император издал указ отправить её замуж за варваров как принцессу для заключения мира, Третий принц не проронил ни слова в её защиту. Их родственные узы были не более чем украшением.

Ли Юй не знала, что ответить, поэтому вмешался Ли Вэньцянь. Он сказал Третьему принцу:

— Третий дядя заблуждается. Тётя, вероятно, просто не помнит вас, потому и не знает, как заговорить.

— Не помнит меня? — Третий принц выглядел искренне удивленным.

Девятый принц тут же подхватил:

— Именно так, императорский брат. Ты и представить не можешь. Когда я пришел сегодня, Шестая сестра действительно спросила у Вэньцяня, кто я такой. У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Я-то думал, говорят, Шестая сестра сошла с ума… Но на вид она скорее потеряла душу. Она и впрямь забыла собственных братьев.

Не успел Девятый принц закончить, как Одиннадцатый пнул его под столом.

Однако Третий принц воспринял это спокойно, будто Девятый упомянул не более чем зимнюю простуду:

— Понимаю. Что ж, забвение — не самая плохая вещь. Во что вы тут играли?

Одиннадцатый и Девятый принцы дружно посмотрели на Ли Вэньцяня. Они пришли поздно и не знали названия игры, как не знали и того, что доску нарисовала Ли Юй. Они просто решили, что Ли Вэньцянь принес какую-то забаву извне, чтобы развлечь тётю.

Ли Вэньцянь сказал:

— Это называется «Летящие шахматы». Тётя велела их сделать.

Это удивило всех, и взгляды обратились на Ли Юй. Ей было лень пускаться в объяснения, поэтому она просто сказала:

— Видела в одной книге.

«Из книги — ну, тогда понятно».

Видя, что Третий принц заинтригован, Ли Вэньцянь повторил правила, которые ему объяснила Ли Юй.

Выслушав, Третий принц спросил:

— А почему здесь четыре стартовые точки?

Ли Юй ответила:

— О, изначально игра рассчитана на четверых. Просто у нас нет фигур четырех разных цветов. В идеале клетки тоже должны быть раскрашены в соответствии с цветами четырех наборов фигур, и если ты попадаешь на клетку своего цвета, то можешь прыгнуть еще раз…

— На четверых?! — в изумлении воскликнул Девятый принц. Привыкший к играм для двоих, вроде го, он инстинктивно предположил, что четыре стартовых позиции нужны для того, чтобы один человек управлял двумя парами фигур, а Ли Юй и Ли Вэньцянь выбрали две просто потому, что не планировали играть долго. Ему и в голову не приходило, что могут играть сразу четверо. Он повернулся к Ли Юй с жалобой: — Почему ты не сказала раньше?

Всё это время он втайне завидовал, глядя на них.

Ли Юй парировала:

— А ты не спрашивал.

Девятый принц не стал с ней спорить. Он просто схватил четыре маленьких нефритовых камушка, чтобы использовать их в качестве своих фигур.

Не желая отставать, Одиннадцатый принц вытащил из своего кошеля четыре крошечных серебряных слитка и расставил их на доске.

— Тогда начнем сначала, — сказала Ли Юй, протягивая руку, чтобы вернуть на старт две фигуры, которые Ли Вэньцянь уже завел в финишную зону.

Ли Вэньцянь замолчал.

— Тётя снова жульничает, — пробормотал он, а затем повернулся к Третьему принцу: — Я играю уже довольно долго, Третий дядя. Не хотите попробовать раунд вместо меня?

Третий принц всегда считал, что подобные игры полагаются лишь на удачу — не лучше, чем трясти кости в игорном доме, поэтому он вежливо отклонил приглашение Ли Вэньцяня с улыбкой. Понаблюдав за ними еще немного, он поднялся и откланялся.

— Наконец-то ушел, — пробурчал Девятый принц.

Одиннадцатый принц не был так бестактен, как его Девятый брат, но ушел недалеко. Он тут же выпалил тему, строго запрещенную во дворце:

— Он всё еще бегает за маркизой Дунпин?

Все присутствующие точно знали, о ком идет речь, хотя каждый отреагировал по-своему.

Ли Юй уставилась на Одиннадцатого принца в полном недоумении, и на её лице буквально читалось: «Откуда ты это знаешь?!»

Однако в глазах остальных это выражение превратилось в: «Мой брат жаждет замужнюю женщину?!»

Рука Ли Вэньцяня слегка дрогнула, когда он бросал кости. Он уже собирался предупредить Одиннадцатого дядю, чтобы тот следил за языком, но Девятый дядя вклинился первым:

— Тебе-то какое дело? Детям не стоит совать нос в такие вещи.

Одиннадцатый принц возразил:

— Почему это я не могу спросить? Тебе разве не любопытно?

— Как может быть не любопытно? — Девятый дядя инстинктивно понизил голос, словно боясь, что кто-то подслушает. — Но если слухи доползут до отца-императора и разгневают его, а гнев падет на наши головы, оно того не стоит.

После Ли Вэньцяня настала очередь Девятого принца бросать кости. Выпала тройка. Одной рукой он хлопнул себя по бедру, другой ухватил нефритовую фигурку и — тук-тук-тук — отсчитал три клетки. Ни больше, ни меньше — фигурка идеально встала на финиш.

До этого он несколько раз застревал у самой черты, выбрасывая то слишком много, то слишком мало. Это доводило его до исступления.

Одиннадцатый принц поразмыслил и нашел предупреждение Девятого брата разумным. Он оставил прежнюю тему и полностью посвятил себя игре.

Вчетвером они просидели за игрой весь остаток дня, встречая каждого принца, который приходил выразить Ли Вэньцяню своё сочувствие.

В какой-то момент Ли Вэньцянь попытался откланяться, сказав, что у него еще занятия по верховой езде и стрельбе из лука, и он не может опаздывать.

Но Девятый и Одиннадцатый принцы общими усилиями удержали его на месте.

— Ты ранен. Зачем тебе идти на стрельбу?

Ли Вэньцянь поднял ушибленную руку:

— Это просто ушиб. Ничего страшного.

Девятый принц простонал от досады:

— У тебя наконец-то появился идеальный повод прогулять уроки, а ты даже не знаешь, как им воспользоваться!

Он и Одиннадцатый принц, к примеру, уже давно решили использовать «визит к племяннику» как причину пропустить свои собственные занятия.

И вот они сидят здесь — двое прогульщиков, пришедших проведать «раненого», в то время как сам раненый рвется на учебу. Где логика?

Одиннадцатый принц добавил:

— С тобой произошел несчастный случай. Отец-император наверняка захочет тебя видеть. Если ты сейчас пойдешь на тренировочное поле, это будет пустая трата времени. Лучше подожди здесь.

Ли Вэньцянь повернулся к Ли Юй, ища её совета. И Ли Юй подумала:

«Если император придет в чертог Ланхуань ради Ли Вэньцяня… разве это не будет идеальным шансом "устранить" его?»

Поэтому она тоже надавила на Ли Вэньцяня:

— Оставайся.

Ли Вэньцяню оставалось только послушаться и покорно остаться в чертоге Ланхуань.

Однако, когда настал вечер, император не удостоил личным визитом внука, который едва не погиб. Вместо этого он прислал молодого евнуха, чтобы тот сопроводил Ли Вэньцяня в чертог Цзычэнь.

После ухода Ли Вэньцяня Одиннадцатый принц снова заговорил без умолку:

— Насколько же отец-император не любит Вэньцяня? Случилось такое — падение с лошади, а он даже не выглядит обеспокоенным.

Девятый принц огрызнулся:

— Если у тебя хватит смелости, скажи это в лицо отцу-императору или самому Вэньцяню.

Одиннадцатый принц тихо фыркнул:

— Я не такой, как ты, чтобы выпаливать всякие глупости прямо при людях. Дурак.

Девятый принц ударил по столу:

— Кого это ты назвал дураком? Так-то ты разговариваешь со старшим братом?

Одиннадцатый парировал:

— Ты всего на несколько лет старше меня. Чем тут хвастаться?

Братья шумно переругивались на глазах у Ли Юй, пока не ушли в дурном расположении духа.

Проводив всех, Ли Юй вернулась в свою комнату к ужину. Она едва успела съесть несколько кусочков, когда вошла служанка и доложила, что Девятый принц вернулся и желает попросить у неё чертеж шахматной доски.

Это были всего лишь «Летящие шахматы», ничего важного. Ли Юй не колебалась:

— Отдайте ему.