Глава 24: Ли Юй с досадой прикусила губу: «Всего две четверти часа...»

В тот момент, когда Ли Юй увидела Вэнь Цзю в толпе, она поняла, что её догадка была верна.

То, что Маленький Тринадцатый позвал Ли Вэньцяня прогуляться, несомненно, было устроено Линь Чжиянем.

Одним-единственным, казалось бы, простым ходом Линь Чжиянь достигал сразу нескольких целей: он подвергал Ли Вэньцяня опасности, чтобы завоевать сочувствие императора; использовал возникший хаос, чтобы нанести удар по законному императорскому сыну, Маленькому Тринадцатому; и ловко перекладывал всю вину на Вэнь Цзю, который отказался ему подчиниться. Поистине, это был мастерский ход.

Пока Ли Юй внутренне вздыхала о том, каким умом должен обладать Линь Чжиянь, она взяла Ли Вэньцяня за руку и поспешила прочь из чайной, направляясь прямиком туда, где должен был находиться Вэнь Цзю.

Хай Си и четверо гвардейцев Шэньу следовали по пятам, в ужасе от мысли, что Ли Юй может увести Ли Вэньцяня и бесследно исчезнуть.

Когда Ли Юй добралась до места, которое запомнила, Вэнь Цзю нигде не было видно. Она снова огляделась и, наконец, заметила его в ближайшей лавке пиломатериалов.

— Какое совпадение, — легко бросила Ли Юй, ведя Ли Вэньцяня внутрь и притворяясь, будто случайно здоровается с Вэнь Цзю.

Вэнь Цзю стоял перед пустым прилавком. Его высокая фигура была прямой, как клинок, отливающий холодным светом — острый, непреклонный, несущий в себе едва уловимый след жажды крови. Даже просто стоя в тишине, он притягивал взгляд, заставляя смотреть только на него.

Услышав её голос, Вэнь Цзю повернулся к Ли Юй. В его глазах промелькнуло удивление. Он уже начал поднимать руку в приветствии, но Ли Юй, быстро подойдя ближе, остановила его.

Она положила ладонь ему на предплечье и мягко прижала его руку вниз.

— Мы сейчас на улице. Нет нужды в формальностях.

В этот момент из-за прилавка внезапно поднялся мужчина. Только тогда Ли Юй поняла, что лавочник вовсе не уходил — он просто присел, чтобы что-то найти.

Торговец встал, заметив перед собой несколько новых лиц. Он уже собирался спросить, что Ли Юй желает купить, как вдруг его взгляд упал на её руку, покоящуюся на руке Вэнь Цзю. С добродушной улыбкой он спросил Вэнь Цзю:

— Это ваша жена, господин?

Ли Юй быстро отдернула руку.

— Нет.

Вэнь Цзю слегка наклонил голову, его тон был мягким:

— Вы когда-нибудь видели жену с прической незамужней девушки?

Его голос звучал слишком спокойно. Как бы это ни воспринималось, в нем сквозила насмешка.

Ли Юй уловила колкость в его словах и подавила смешок. Надо же, этот человек способен превратить даже самое простое замечание в острейший выпад, причем совершенно непринужденно.

Лавочник, который решил, что эти двое обручены, и хотел немного подразнить их, вместо этого почувствовал неловкость. Он быстро извинился и, смущенно улыбаясь, протянул Вэнь Цзю небольшую коробочку, которую только что достал.

Ли Юй, будучи намного ниже Вэнь Цзю, не видела, что внутри, и спросила:

— Что ты покупаешь?

Вэнь Цзю немного опустил руку.

— Нож для резьбы.

Ли Юй задалась вопросом, как Линь Чжияню удалось выманить Вэнь Цзю из горного поместья, и спросила:

— С чего это ты вдруг решил выбраться за ножом для резьбы?

— Старый пропал. Пришлось самому покупать новый. — Вэнь Цзю проверил вес ножа, остался доволен и расплатился серебром.

Ли Юй тут же всё поняла. Линь Чжиянь, должно быть, подослал кого-то украсть нож Вэнь Цзю, вынудив его выйти и купить другой.

То, что Вэнь Цзю лично пришел за покупкой, показывало, насколько хорошо Линь Чжиянь знал, как важен для него этот нож.

Расплатившись, Вэнь Цзю не ушел сразу, а вышел из лавки вместе с Ли Юй.

Вдалеке на возвышении началась опера, и толпа хлынула туда, отчего улица впереди стала гораздо свободнее.

Видя, что людей вокруг немного, Вэнь Цзю негромко произнес:

— Впредь на занятиях не пялься на меня.

Ли Юй, совершенно не осознавая своей привычки, недоуменно моргнула.

— Я пялюсь?

Вэнь Цзю не ответил. Его взгляд переместился на Ли Вэньцяня, и Ли Юй проследила за его глазами.

Ли Вэньцянь, который изо всех сил старался быть невидимым, внезапно оказался под прицелом их взглядов. Под таким давлением он смог лишь тихо пролепетать:

— Тётя, то, как вы смотрите на маршала Вэня в кабинете... это немного пугает.

Ли Юй резко вдохнула.

— Правда? Я даже не замечала.

Видя, что она, наконец, осознала это, Вэнь Цзю, казалось, испытал облегчение и повернулся, чтобы уйти, но Ли Юй остановила его.

— Ты уже возвращаешься? Не хочешь немного прогуляться с нами?

Вэнь Цзю выглядел слегка озадаченным, но всё же отказался:

— Нет.

Ли Юй настаивала, улыбаясь:

— Ну же, совсем недолго. Обещаю, я больше не буду на тебя пялиться.

У Ли Юй был отличный план: «Как можно пялиться на кого-то, когда ты мертва, верно?»

Вэнь Цзю был предельно нелюбезен:

— Прощайте.

Ли Юй схватила его за рукав, но их силы были несопоставимы. В следующее мгновение он едва не протащил её за собой на несколько шагов. Поняв, что сопротивление бесполезно, она сменила тактику и перешла к принуждению.

Её голос стал тихим:

— Ты даже не окажешь принцессе немного почтения?

Ответ Вэнь Цзю был спокойным и резким:

— Вы сами сказали, что на улице нет нужды в формальностях.

Ли Юй стиснула зубы. В конце концов она решила прибегнуть к единственному навыку, который в совершенстве освоила с момента попадания в этот мир — ко лжи.

— Буду с тобой честна, — сказала она, дергая его за рукав и пытаясь притянуть ближе.

Вэнь Цзю не шелохнулся, поэтому Ли Юй поднялась на цыпочки и наклонилась к нему, её дыхание было едва слышным:

— Я подозреваю, что кто-то пытается убить Вэньцяня...

Его ресницы слегка дрогнули. Он едва заметно наклонил голову к ней.

Почувствовав, что завладела его вниманием, Ли Юй продолжила:

— Я не хочу просто прятать его. Я хочу поймать убийцу. Но боюсь, что если потерплю неудачу, то подвергну Вэньцяня еще большей опасности. Если ты будешь с нами, всё будет иначе — ты сможешь защитить его. Поэтому, прошу, я умоляю тебя, побудь с нами еще немного.

Вэнь Цзю опустил взгляд, изучая её серьезное, обращенное к нему лицо. Убедившись, что за этой просьбой не скрывается ничего другого, он, наконец, кивнул.

Но он не позволил ей диктовать все условия.

— Три четверти часа, — сказал он.

Ли Юй моргнула.

— Что значит «три четверти часа»?

— С этого момента у вас есть три четверти часа, — ровно ответил Вэнь Цзю. — Если ничего не произойдет, вы и Его Высочество императорский внук вернетесь со мной.

Глаза Ли Юй расширились.

— Ты мог бы просто вернуться сам. Почему ты должен тащить нас за собой?

— Если то, что вы сказали — правда, — тон Вэнь Цзю был твердым, как сталь, — я не могу позволить Его Высочеству оставаться в опасности.

Каждая черточка на лице Ли Юй выражала неповиновение.

— Я отказываюсь!

Три четверти часа — это всего сорок пять минут. Если ничего не случится, все её усилия будут напрасны.

— Или, — холодно произнес Вэнь Цзю, — я могу забрать вас сейчас. Если потребуется — оглушу. Его Высочество последует за нами.

— Ты... — Ли Юй заскрежетала зубами, быстро взвешивая шансы, прежде чем возразить: — Час!

Ответ Вэнь Цзю был острым, как лезвие его ножа:

— Две четверти.

Глаза Ли Юй округлились.

— Ты не дашь мне даже одной лишней четверти часа?

Вэнь Цзю произнес бесстрастно:

— Ваше Высочество должны понимать. Если бы ваши слова были правдой, я должен был немедленно увести вас и Его Высочество обратно, а не слушаться вас и использовать его в качестве приманки.

Намек был предельно ясен: если бы в словах Ли Юй была хоть капля доказательств, они бы уже были на полпути назад под конвоем Вэнь Цзю.

Линь Чжиянь расставил ловушку для Вэнь Цзю парой ловких движений, но когда Ли Юй попыталась использовать Вэнь Цзю, она лишь «подняла камень, чтобы уронить его на собственные ноги». Впервые она по-настоящему почувствовала пропасть между своей смекалкой и хитростью Линь Чжияня. С ненавистью стиснув зубы, она пробормотала:

— Хорошо, пусть будет две четверти...

Ли Юй говорила очень тихо, так что Ли Вэньцянь, стоявший в нескольких шагах, не разобрал ни слова. Хай Си, хоть и был обучен боевым искусствам, уловил лишь обрывки. Но четверо гвардейцев Шэньу слышали всё отчетливо.

Вэнь Цзю тоже это знал. Когда он обернулся, он не стал ничего говорить, а лишь встретился с ними взглядами.

Хотя император доверил Вэнь Цзю и внешний гарнизон города, и гвардию Шэньу, гвардейцы всё равно подчинялись своему изначальному командиру. А поскольку Вэнь Цзю редко вмешивался в их дела, поползли слухи, что маршал Вэнь смотрит на гвардейцев Шэньу свысока. Со временем дистанция между ними росла, пока их отношения не стали в лучшем случае натянутыми.

Тем не менее, профессиональный долг был тем, чего никому из них было не занимать. Они не были похожи на Императорскую гвардию, которая в таких обстоятельствах могла бы воспользоваться шансом напакостить Вэнь Цзю из вредности. Даже если им придется зажать носы от отвращения, гвардейцы Шэньу выполнят приказ и защитят Ли Вэньцяня. Вэнь Цзю хорошо это знал. Именно поэтому, согласившись сопровождать их, он встал не рядом с Ли Вэньцянем, а подле Ли Юй.

У Ли Вэньцяня было четверо гвардейцев для защиты — более чем достаточно. А Ли Юй... человек, одержимый желанием умереть, был гораздо опаснее того, за кем просто охотились убийцы.

Ли Юй понимала, что перехитрила саму себя, хотя еще не осознавала, насколько сильно. Она всё еще прокручивала это в голове...

«Две четверти часа, полчаса. Как мне убедиться, что Линь Чжиянь сделает свой ход за это время?»

Её мысли неслись так быстро, что она не заметила: теперь, когда толпа поредела, количество глаз — и скрытых, и явных, — следящих за ней, только возросло.

— Тётя! Сюда!

Погруженная в свои мысли, Ли Юй позволила Ли Вэньцяню тянуть её за собой, пока он не вложил в её руки маленький красный лакированный лук. Только тогда она поняла, что они вернулись в лавку, которую посещали раньше. Она была заполнена игрушками для девочек и детей. Красный лакированный лук с золотой росписью, который теперь держала Ли Юй, был легче и изящнее настоящего — настолько легким, что его мог натянуть даже маленький ребенок.

Ли Юй провела пальцами по гладкому изгибу лука и спросила:

— Это мне?

— Угу. — Ли Вэньцянь улыбнулся. — Вы купили мне столько вещей. Я хотел купить что-нибудь для вас. Вам нравится?

Конечно, Ли Юй он нравился. Если бы не нравился, она бы не задерживалась так долго у этого самого лука, когда они проходили мимо в прошлый раз.

Но всё же...

— Я даже не умею стрелять. Не будет ли это пустой тратой денег, если ты купишь его мне?

Ли Вэньцянь посмотрел на неё глазами, полными надежды.

— Тётя... вы не хотите его?

Ли Юй замялась.

— Я просто думаю...

— Зачем разочаровывать добрые намерения ребенка, барышня? — внезапно вмешался чужой голос.

Ли Юй повернула голову и увидела скользкого типа в одежде ученого, чье лицо было напудрено слишком белым.

Она уставилась на него в полном недоумении, и выражение её лица ясно говорило: «Ты еще кто такой?»

Ученый отвесил изящный поклон и с деланной вежливостью произнес:

— Нижайший слуга зовется Лю Цинсюй. Могу ли я узнать имя прекрасной дамы?

Ли Юй не была нежной девой, не видевшей мира. Она с первого взгляда прочитала в его глазах похотливый блеск и снисхождение. Она уже собиралась поставить его на место, как вдруг между ними встал Вэнь Цзю.

У Вэнь Цзю был острый слух, и он подслушал разговор этого «ученого» с приятелями еще до того, как тот подошел.

Они говорили о Ли Юй, насмехаясь, что любая женщина, осмелившаяся так открыто показывать лицо, должно быть, распутна, и даже поспорили, сколько времени потребуется, чтобы заманить её в свои руки.

Поэтому Вэнь Цзю не стал утруждать себя вежливостью.

— Убирайся сам, — холодно бросил он, — или я лично тебя вышвырну.

Вэнь Цзю не был утонченным ученым. Его природная сдержанность лишь создавала иллюзию цивилизованности. Когда дело касалось подонков, самый простой и прямой метод всегда был лучшим. В сочетании с убийственной аурой, которую он принес с полей сражений, одних его слов было достаточно, чтобы ученый отпрянул, спотыкаясь на дрожащих ногах.

Ли Юй подумала, что это единичный случай, но вскоре к ней стали подходить и другие мужчины, желая завязать разговор. Найдя Вэнь Цзю на редкость эффективным, она просто позволила ему разбираться со всеми.

Вэнь Цзю был известен своим терпением, но на этот раз он лишь сухо бросил:

— Идите за мной.

Ли Юй, держа Ли Вэньцяня за руку, последовала за ним в ателье.

Вэнь Цзю протянул немного серебра и коротко переговорил с хозяйкой лавки, которая вскоре вернулась из подсобки с новенькой шляпой с вуалью.

Ли Юй отступила назад.

— Мне правда нужно это надевать? В ней душно.

Не говоря ни слова, Вэнь Цзю надел шляпу ей на голову.

— Если наденете её, никто больше не будет вас беспокоить. Вы хоть знаете, что они о вас говорят?

Ли Юй удивленно моргнула.

— Обо мне говорят?

— Говорят, — ответил Вэнь Цзю, — что вы выставляете себя напоказ. Что вы не ведете себя как приличная дама.

Лицо Ли Вэньцяня вспыхнуло от гнева.

— Как они могут такое говорить!

Вэнь Цзю продолжал ровным голосом:

— Они также говорят, что такую женщину, как вы, можно соблазнить парой сладких слов, и...

Ли Вэньцянь, предчувствуя, что продолжение будет еще гнуснее, крикнул:

— Замолчите!

Даже хозяйка лавки вмешалась:

— Молодой господин, пусть другие сплетничают, если им так хочется. Просто пусть она наденет шляпу. Зачем повторять такие грязные речи при ней?

Вэнь Цзю повернулся к Ли Юй:

— Если бы я не сказал вам, вы бы надели её?

Все они полагали, что эти слова ранят её гордость. Но Ли Юй лишь цокнула языком, и её мысли приняли куда более дерзкий оборот.

— Даже если бы ты сказал, я бы всё равно её не надела. Что за нелепость... Эти люди сами думают о грязи, а потом ждут, что невинная женщина вроде меня проглотит обиду и наденет то, что ей не нравится, чтобы умилостивить их? Почему бы просто не кастрировать их вместо этого?

Хозяйка лавки ахнула и прикрыла рот рукой, решив, что молодая особа, должно быть, лишилась рассудка от услышанного.

Ли Вэньцянь тоже был ошарашен, но, будучи юным и не испорченным укоренившимися понятиями старшего поколения, он быстро принял логику Ли Юй.

— Верно! Тётя не сделала ничего плохого. Почему она должна страдать из-за их грязных языков?

Мысли Вэнь Цзю, однако, были куда сложнее. С юности он привык относиться к сплетням как к пустому звуку, иначе он никогда не осмелился бы открыто противостоять фракции сторонников мира из-за «принцессы для заключения союза». Ему самому было плевать на пересуды. Но он боялся, что Ли Юй это не безразлично, и поэтому привел её купить шляпу, надеясь использовать это как повод напомнить ей не привлекать внимания. Чтобы защитить её от того дня, когда она может быть раздавлена злобными слухами, как когда-то была его мать.

Но он никак не ожидал услышать от Ли Юй такие слова.

Рука Вэнь Цзю, висевшая вдоль туловища, слегка дрогнула. Он опустил взгляд и встретился с яркими, непоколебимыми глазами Ли Юй, полными жизни и вызова, в глубине которых горел несгибаемый дух.

По всей столице говорили, что дочь премьер-министра Сяо отказалась выходить за третьего принца, настояв на браке с хилым, болезненным маркизом Дунпином ради любви. Говорили, что её преданность тронула небеса, боги сжалились и вернули маркизу здоровье. И потому её превозносили как женщину редкого мужества, осмелившуюся бросить вызов миру.

Вэнь Цзю как-то встречал ту самую знаменитую госпожу Дунпин. Ему она показалась ничем не отличающейся от любой другой женщины, запертой в четырех стенах своего двора. Он убеждал себя, что просто недостаточно хорошо её узнал.

Но стоящая перед ним сейчас Ли Юй — каждый её взгляд, каждое слово — была совершенно не похожа на всех остальных. Люди называли её безумной, но Вэнь Цзю подумал про себя: «Она — единственная по-настоящему выдающаяся».

Вэнь Цзю снял вуаль с головы Ли Юй и вложил ей в руки.

— Раз купили — оставьте себе.

Ли Юй выгнула бровь.

— Не будет ли странно носить её с собой и не надевать? — Она повернулась и аккуратно вручила вуаль Хай Си, своему вечному носильщику.

После всей этой суматохи полчаса давно прошли. Ли Юй не хотела уходить, но, помня об угрозе Вэнь Цзю вырубить её, у неё не было выбора.

Плетясь следом за ним, Ли Юй соображала быстрее, чем когда-либо.

Когда они проходили мимо той лавки, где Вэнь Цзю купил свой нож, её осенило.

План Линь Чжияня был рассчитан на Маленького Тринадцатого и Ли Вэньцяня. Если бы сегодня вместо неё пришел Маленький Тринадцатый, что бы он сделал?

Стал бы он цепляться за Вэнь Цзю, умоляя его прогуляться по улицам?

Исключено.

Если бы Маленький Тринадцатый не пошел искать Вэнь Цзю, то, купив нож, Вэнь Цзю отправился бы прямиком обратно в Летний дворец.

Ли Юй повернулась к дороге, ведущей назад к дворцу, и там, у обочины, она заметила помост, окруженный толпой зрителей.

Когда она только пришла, сцена пустовала. Но за то короткое время, что Вэнь Цзю провел в лавке, появилась оперная труппа и начала выступление. Если бы Маленький Тринадцатый увидел такое оживление, разве он не пошел бы посмотреть?

И если бы Вэнь Цзю, возвращаясь во дворец, случайно проходил мимо в этот момент...

Взгляд Ли Юй замер на сцене, на актерах. Возникло леденящее душу подозрение: возможно, эта труппа — часть плана Линь Чжияня, и они ждут, когда она и Ли Вэньцянь подойдут ближе, чтобы выхватить спрятанные в рукавах клинки.

Уверенная в своей правоте, Ли Юй крепче сжала руку Ли Вэньцяня, когда они приблизились к сцене.

Толпа перед ней была плотной, настолько плотной, что почти перекрывала половину улицы.

Ли Юй попыталась пробиться сквозь людей, но Вэнь Цзю настоял на том, чтобы вести их по более тихим боковым улочкам. Как раз в тот момент, когда она обдумывала, как бы броситься прямо к сцене, воздух прорезал оглушительный грохот. Люди, столпившиеся у помоста, закричали и бросились врассыпную, волна паники начала расходиться во все стороны. Многие прохожие даже не поняли, что произошло, но Ли Юй видела всё отчетливо: вся сцена рухнула.

Для человека, почти решившегося на смерть, зрелище черепов актеров, раздавленных под рухнувшей крышей, перехватило дыхание. Её глаза расширились, шаги дрогнули, и едва она попыталась двинуться к обломкам, как хлынувшая толпа врезалась в неё со всех сторон, сбив с курса и отбросив прямо в гостиницу напротив сцены.

На одно короткое мгновение Ли Юй не могла понять, что жжет в груди сильнее — сожаление о том, что она еще не нашла способ вернуться домой, или ярость, которую она чувствовала к Линь Чжияню, чьи беспощадные интриги погубили невинные жизни.

Людской поток разбросал их: Вэнь Цзю, Хай Си и гвардейцы Шэньу исчезли из виду. Рядом остался только Ли Вэньцянь. Возможно, из-за того, что она однажды уже вырвала руку, напугав его до смерти, мальчик теперь вцепился в её талию изо всех сил, и благодаря этому им удалось не разлучиться.

Ли Юй думала, что обрушение сцены было последним ходом Линь Чжияня. Её долгое ожидание ни к чему не привело, а вид окровавленных мертвецов оставил её в оцепенении.

И тут краем глаза она уловила вспышку холодного света. Тело сработало быстрее, чем разум: она резко развернулась, крепко закрывая Ли Вэньцяня в своих объятиях.

Вокруг ревел хаос, но сквозь него она отчетливо услышала звук вспарываемой ткани и резкую, обжигающую боль стали, вонзившейся в плоть.