Глава 8: Ему нравится, как тётя жалеет его...

Косые лучи заходящего солнца окрашивали ярко-красные стены дворца в теплый оранжевый цвет.

Ли Вэньцянь вышел из чертога Ланхуань и последовал за молодым евнухом в сторону дворца Цзычэнь, где пребывал император.

Евнух, присланный сопровождать Ли Вэньцяня, был одним из приемных сыновей евнуха Хая, доверенного лица императора. Звали его Хай Си.

Хай Си шел чуть позади и немного сбоку от Ли Вэньцяня, сохраняя неизменно почтительный вид. Он ни разу не проявил ни малейшего пренебрежения только из-за того, что император казался безразличным к Ли Вэньцяню.

Ли Вэньцяню это показалось несколько неожиданным. Он не знал, было ли это результатом того, что евнух Хай хорошо воспитал своих приемных сыновей, или же… император на самом деле недолюбливал его не так сильно, как казалось.

«Если последнее окажется правдой, — думал Ли Вэньцянь, — то все риски, на которые он шел, намеренно подвергая себя опасности раз за разом, не будут напрасными».

Впрочем, если это не так, это не имело большого значения. Даже если ему не удастся вернуть внимание своего императорского деда, даже если полководец Вэнь, спасший его, не почувствует сочувствия, по крайней мере… он встретил тётю Аньцин, совершенно не похожую на ту, что была прежде.

Раньше тётя Аньцин проявляла к нему каплю тепла только тогда, когда его отец был еще жив. После смерти отца многие приходили утешить его, полные жалости и нежности. Но по мере того как отношение императора к нему становилось всё холоднее, эта жалость и нежность исчезали, и тётя Аньцин не была исключением.

Всё изменилось в ту ночь, когда загорелся Восточный дворец.

Он уговорил своего младшего, глупого и избалованного Тринадцатого дядю, которого императрица своей опекой довела до надменности, спрятаться в шкафу. Он знал, что робкий, но капризный Тринадцатый дядя в конце концов заставит его выйти наружу, чтобы позвать на помощь. И действительно, стоило ему выказать нерешительность, как Тринадцатый дядя начал пихать и толкать его, пытаясь выгнать из шкафа.

Он планировал, оказавшись снаружи, притвориться, что упал в обморок, оставив Тринадцатого дядю, который всегда издевался над ним и даже подбивал на это других, гореть в шкафу в одиночестве.

Но тут дверь открылась снаружи. И он увидел её.

Тётю Аньцин, которая к тому времени уже сошла с ума.

Безумная тётя разительно отличалась от прежней. Её красные одежды полыхали в отблесках огня — такие яркие, что на них было почти больно смотреть. Темные волосы, обычно уложенные в высокую прическу с украшениями, свободно свисали по плечам. Её лицо было чистым, без толстого слоя жирной косметики, которую она носила раньше. Осталась лишь мертвенная бледность. Она стояла там, бесстрастная, глядя на двух детей в шкафу так, словно они были совершенно посторонними людьми.

Видеть знакомого человека с таким незнакомым выражением лица было по-настоящему пугающе. На мгновение Ли Вэньцянь даже подумал, что она может закрыть дверь перед ними, запереть её и оставить их умирать внутри.

Но она этого не сделала. Она протянула руку, вытащила и его, и Тринадцатого дядю и повела прочь от пламени, пожирающего Восточный дворец.

Хотя, пожалуй, слово «повела» было не совсем точным.

Только он и Тринадцатый дядя хотели бежать из этого пекла. Только они были в панике, спотыкаясь от ужаса. Тётя Аньцин шла позади них — твердо, медленно. Так медленно, что казалось, будто она не окружена огнем, а неспешно прогуливается по саду.

Они прервали её прогулку. И она их выставила.

Тринадцатый дядя увидел плачущую императрицу и, не оглядываясь, побежал к ней, громко рыдая. Ли Вэньцянь же замедлил шаг и остановился, не зная, куда ему идти.

Пойти к императорскому деду и плакать, как Тринадцатый дядя? Это выглядело бы слишком нарочито.

Пойти к собственной матери? Её здесь не было.

Мать Ли Вэньцяня, бывшая наследная принцесса, лишилась рассудка после смерти наследного принца. Она целыми днями разговаривала сама с собой, ведя себя так, будто наследный принц всё еще жив. Если кто-то говорил ей, что он скончался, она начинала кричать и крушить вещи.

Император из жалости поселил её в королевской вилле для выздоровления.

Стоя у горящего дворца в ту ночь, Ли Вэньцянь чувствовал себя совершенно потерянным. Он инстинктивно обернулся и, к своему удивлению (хотя в глубине души он этого ожидал), увидел, что его тётя всё еще стоит в дверном проеме, а затем поворачивается к нему спиной и уходит вглубь пламени.

Позже Ли Вэньцянь узнал, что его тётя сошла с ума, совсем как его мать.

Он пошел поблагодарить тётю специально. Отчасти он хотел подражать своему отцу, чтобы показать это императору, отчасти — потому что так долго не видел свою мать. И его мать, и его тётя были безумными женщинами. Он хотел посмотреть, как живет сумасшедшая, чтобы представить, как проходят дни его матери на той далекой вилле.

Но после того первого визита… он пристрастился.

Ему нравилось, как тётя жалела его. Ему нравилось, как она упрямо отказывалась двигаться с места с совершенно пустым выражением лица. Но больше всего ему нравилось… то, как она разволновалась сегодня, когда он не пришел, настолько, что даже послала кого-то на поиски.

«Если бы мама всё еще была во дворце, она наверняка относилась бы ко мне так же».

Несмотря на свою недетскую серьезность, Ли Вэньцянь всё еще думал об этом с детской наивностью.

Подойдя к дворцу Цзычэнь, Ли Вэньцянь поднялся по ступеням и увидел евнуха Хая, ждавшего у дверей.

Евнух Хай выглядел так, будто только что вернулся из долгого путешествия. Несмотря на то, что он сменил одежду и привел себя в порядок, он не мог скрыть усталость, отпечатавшуюся на лице.

Евнух Хай почтительно поклонился Ли Вэньцяню, а затем провел его внутрь.

В зале на троне сидел император и читал доклады.

Перед троном на коленях стояли двое мужчин.

Они склонились так низко, что их лиц не было видно, поэтому Ли Вэньцянь не сразу узнал их. Только после того, как он поклонился императору, и тот велел ему внимательно посмотреть, знает ли он их, Ли Вэньцянь понял: один был заместителем командующего императорской гвардией, а другой — пожилым евнухом, который служил ему много лет.

— Ваше Высочество, пощадите нас! Пощадите нас, Ваше Высочество… — старый евнух неистово бил поклоны. Полузажившая рана на его лбу снова открылась, и по лицу потекла кровь.

Ли Вэньцянь был сильно напуган. Он посмотрел на императора, его широко раскрытые глаза были полны замешательства и тревоги.

Увидев это лицо, так похожее на лицо покойного наследного принца, сердце императора несколько смягчилось. Он сказал Ли Вэньцяню:

— Это люди, из-за которых ты упал с лошади.

Ли Вэньцянь резко повернул голову к старому евнуху, словно не в силах поверить, что человек, служивший ему день и ночь, мог так поступить с ним.

Император прямо на глазах Ли Вэньцяня приказал увести обоих для сурового допроса. Затем он спросил:

— Ты сегодня не на шутку испугался, однако я дождался свободного момента, прежде чем вызвать тебя и заняться этим делом. Таишь ли ты обиду в своем сердце?

Губы Ли Вэньцяня задрожали. Спустя мгновение он понизил голос и произнес:

— Твой внук… не смеет.

Лицо императора потемнело.

— Ты говоришь «не смеет», а не «не может»?

Ли Вэньцянь остался стоять на коленях, не предлагая никаких оправданий.

Император некоторое время смотрел на него, а затем вдруг улыбнулся:

— Встань. Ты и твой отец действительно похожи.

Он жалел, что воспитал наследного принца таким бескомпромиссно прямолинейным, но, столкнувшись с Ли Вэньцянем, столь же неспособным на лесть, он не мог не почувствовать слабое восхищение.

Как подданных или потомков, император хотел видеть их послушными. Но когда дело касалось наследника, он никогда не принял бы того, кто не имеет собственного суждения и чья единственная мысль — как бы ему угодить.

Поэтому прямота Ли Вэньцяня не рассердила императора, а напротив — подтолкнула его к новой идее. Той, что требовала тщательного взвешивания и пока не могла быть высказана вслух.

Чтобы избежать разлада между дедом и внуком из-за случившегося, император сказал:

— Эти двое сговорились, чтобы отравить твою лошадь и подговорить твоих бесполезных дядей устроить скачки. Очевидно, они действовали по чьему-то приказу. Скорее всего, это потому, что твой статус императорского внука преграждает кому-то путь. Поэтому, прежде чем найти того, кто за этим стоит, я решил притвориться, что ты мне безразличен, чтобы у заказчика не возникло еще большего желания тебя убить.

Император заметил, как брови Ли Вэньцяня с каждым словом хмурятся всё сильнее, а несогласие буквально написано на его лице. Он спросил:

— В чем дело? Ты не желаешь терпеть временную несправедливость?

Ли Вэньцянь покачал головой, на его лице отразилось сомнение, он не знал, стоит ли говорить.

Император, который мгновение назад восхищался его честностью, почувствовал легкое раздражение от его медлительности.

— Говори.

Ли Вэньцянь собрался с духом.

— Ваше Величество уже не в первый раз относится ко мне подобным образом. Я давно к этому привык. Это нельзя назвать несправедливостью. Я только не понимаю: раз вы хотите найти того, кто за этим стоит, и знаете, что он боится моего положения, то почему бы не относиться ко мне лучше? Если мы заставим его действовать снова, возможно, нам удастся его схватить.

Император едва не рассмеялся от досады, гадая, как он вообще мог считать этого мальчика робким.

Если бы он был по-настоящему робким, как бы он осмелился упомянуть о холодности императора в последние годы? Если бы он был робким, как бы он посмел предложить использовать себя в качестве наживки?

Император возразил:

— Неужели ты не боишься?

Ли Вэньцянь опустил голову. Его ответ не был торжественной клятвой, это было нечто вроде шепота:

— Конечно, я боюсь. Но я еще больше боюсь, что мы не сможем его поймать. Я не могу спокойно спать по ночам.

С момента смерти наследного принца император не испытывал такого странного сочетания раздражения и веселья.

Острая скорбь, которая обычно охватывала его при виде Ли Вэньцяня, сама того не замечая, сменилась чем-то вроде нежности. Его тон смягчился, в нем появилось тепло, которое он никогда не проявлял к своим другим сыновьям и внукам:

— Глупости. Благородный муж не стоит под разрушающейся стеной. Как ты можешь позволить минутному страху заставить тебя броситься в опасность?

Ли Вэньцянь знал, когда пора остановиться. Он не стал спорить дальше и послушно ответил:

— Да.

Император на этом не закончил. Он приставил к Ли Вэньцяню Хай Си, искусного в боевых искусствах, чтобы тот занял место старого евнуха, а также в качестве утешения, велев внуку не бояться.

Ли Вэньцянь только что пережил потрясение, и получение награды было вполне естественным. Более того, Хай Си не был единственным приемным сыном евнуха Хая, и среди троих он был самым тихим и незаметным. Поэтому никто не нашел в этом ничего необычного.

В результате, когда во дворце заговорили о происшествии с падением императорского внука с лошади, чаще всего замечали, что хотя полководец Вэнь и спас его, император не дал ему никакой награды. Говорили также, что император вспомнил о Его Высочестве только поздно вечером, вызвал его ненадолго, задал несколько дежурных вопросов и поспешно отпустил, предварительно приказав заточить в тюрьму заместителя командующего гвардией и евнухов, служивших Его Высочеству.

Казалось, в глазах императора Его Высочество императорский внук по-прежнему ничего не значил.

— Скажи мне, разве Вэньцянь не слишком сильно напоминает Сяои? — Прошло почти полмесяца с момента падения Ли Вэньцяня с лошади, по дворцу ходили самые разные слухи, когда император внезапно задал этот вопрос евнуху Хаю.

«Сяои», о котором он говорил, был, конечно же, покойным наследным принцем Ли Сяои.

Вскоре после того дня заместитель командующего императорской гвардией покончил с собой в тюрьме. Старый евнух в конце концов признался, выдав целую цепочку имен, но для любого проницательного человека было очевидно, что все они — лишь пешки.

Императора охватил холод. Он снова подумал о том, что Ли Юй довели до безумия, и не мог избавиться от подозрения, что эти два события, возможно, связывает какая-то невидимая нить.

Мысли роились в голове, и внезапно он начал скучать по наследному принцу. Если бы тот был жив, он наверняка смог бы разделить с ним это бремя.

Евнух Хай улыбнулся и ответил:

— Отец и сын, естественно, похожи внешне.

Император сказал:

— Ты знаешь, что я говорю не о внешности.

— Это… — Евнух Хай выглядел озадаченным. — Ваш слуга мало общался с Его Высочеством императорским внуком… поэтому этот слуга не до конца понимает его нрав.

Император коротко рассмеялся:

— Ты совсем как Вэнь Цзю — твердо решил не ввязываться в распри фракций.

Евнух Хай состроил горькую мину:

— Ваше Величество, сжальтесь над своим слугой.

Император не стал на него давить. Решив, что день выдался спокойным, он велел евнуху Хаю подготовиться и отправился навестить наложницу Лин в Павильон Созерцания Луны.

Наложница Лин была женщиной, которую император взял себе во время путешествия в Шучжоу много лет назад. Когда она только вошла во дворец, она была одной из тех редких женщин с холодным характером, безразличных ко всем. Даже перед императором она никогда не проявляла особого тепла.

И император находил эту холодность освежающей — при присвоении титула он специально выбрал иероглиф «Лин», означающий прохладу.

Однако за последний год наложница Лин внезапно изменилась. Она стала нежной, мягкой в общении и даже начала часто общаться с другими наложницами.

Когда император прибыл в Павильон Созерцания Луны, он услышал доносившийся изнутри смех наложницы Лин и двух других знатных дам — смех, непохожий на их обычный тон, словно они трое играли в какую-то игру.

Услышав объявление евнуха о прибытии императора, три женщины поспешно встали, привели в порядок одежду и почтительно поприветствовали его.

Император махнул рукой, веля им встать, и сел на кушетку, на которой они играли. На ней не было чайного столика, вместо него лежала ярко раскрашенная доска, четыре набора разноцветных фигурок и одна игральная кость.

Императору хватило одного взгляда, чтобы почувствовать укол узнавания. Он был уверен, что уже видел эту шахматную доску где-то раньше.