Глава 11: Считайте это моей тайной симпатией к Вэнь Цзю…

Ли Юй и понятия не имела, что из-за того, что она стояла ближе всех к стеклянной лампе, её бесстрастное и бледное лицо в отблесках призрачного зеленого пламени выглядело особенно пугающе.

Когда Одиннадцатый услышал её голос и обернулся, его взгляд оторвался от жуткого огня и замер на её лице. На мгновение он оцепенел, его кадык дернулся, и он невольно сглотнул.

В тени за ней молча наблюдал Ли Вэньцянь. Тусклый свет давал ему возможность смотреть сколько угодно; зеленые отблески полыхали в его глазах. Поскольку он был еще совсем юн, его темные зрачки, казалось, поглотили белки глаз, отчего он выглядел даже более пугающе, чем сама Ли Юй.

Матушка Гуйлань первой пришла в себя. Она мягко прикрикнула на дрожащую служанку, державшую лампу, и быстро приказала зажечь в павильоне больше свечей. Теплый оранжевый свет прогнал холод зеленого сияния. Только тогда она повернулась к Ли Юй и тихо спросила:

— Ваше Высочество, как нам потушить этот зеленый огонь?

Как тушат спиртовую лампу? Уж точно не задувают.

Ли Юй на мгновение задумалась.

— Накройте её чашей. Он погаснет сам собой.

Гуйлань послушалась, принесла пустую чашу и накрыла ею лампу.

Пламя исчезло под стеклом. Ли Вэньцянь опустил взгляд, а Одиннадцатый внезапно словно ожил. Он вскочил на ноги, его дыхание было частым, а глаза горели гневом. После долгой паузы он процедил сквозь зубы:

— Что ты только что подмешала в вино?

Его ярость была обоснованной. Человек, не боящийся ни неба, ни земли, был сокрушен слезами матери, узнав, что её многолетние кошмары не были плодом её воображения, а оказались чьей-то жестокой шуткой. Как он мог не злиться?

— Цзэнцин, — ответила Ли Юй. Она догадалась, что принц, скорее всего, не знает, что это такое, поэтому добавила: — Это ингредиент, который не так уж трудно достать.

Ли Вэньцянь, стоявший рядом, тихо добавил:

— Ингредиент, может, и обычный, но вино, которое так горит, не каждый день увидишь.

Действительно, это было не только редкостью, но и пронести такое вино в императорский дворец было делом непростым.

Одиннадцатый развернулся, чтобы уйти, но Ли Юй остановила его:

— Подожди.

Он резко обернулся, его глаза сверкали, как у загнанного льва. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: любого, кто посмеет призывать его к спокойствию, он разорвет на части.

Но Ли Юй лишь кивнула подбородком в сторону кувшина с шучжоуским вином:

— Забери это с собой.

Он помедлил, затем вернулся и поднял небольшой кувшин. Его голос звучал тихо, но твердо:

— Если Шестой сестре когда-нибудь что-то понадобится, просто пошли кого-нибудь найти меня.

Это было обещание, долг чести, который следовало вернуть.

Ли Юй и так собиралась о чем-то попросить Одиннадцатого, поэтому не видела смысла церемониться.

— Хорошо, договорились, — сказала она.

Когда Одиннадцатый ушел с вином, она повернулась к Ли Вэньцяню:

— Ты ел?

Тот покачал головой. С тех пор как его одиннадцатый дядя покинул дворец, он бродил неподалеку от чертога Ланхуань, выжидая случая столкнуться с ним. Об ужине он давно забыл.

Ли Юй сама съела совсем немного и всё еще была голодна, поэтому пригласила его остаться и разделить скромную трапезу.

Когда луна достигла зенита, Ли Вэньцянь наконец покинул чертог Ланхуань и направился к павильону Западного холма. Хай Си, тихий и почти невидимый, как всегда, шел на несколько шагов впереди, высоко подняв фонарь, чтобы освещать путь.

Хотя Ли Вэньцянь и был императорским внуком, о нем мало кто заботился. Его одежда была простой, на поясе не было украшений, за исключением маленького саше, которое Ли Юй сшила для него недавно, наполнив его травами, «чтобы отгонять москитов», как она выразилась.

Он небрежно держал мешочек в руке, глядя не на дорогу, а на Хай Си. Спустя некоторое время он спросил:

— Гуйлань сказала, что тот кувшин шучжоуского вина был подарком Его Величества моей тете. Ты знал об этом?

Он взял с собой только Хай Си. Отчасти потому, что слишком много слуг выдали бы его намерение специально перехватить одиннадцатого дядю. А отчасти потому, что хотел знать: кому на самом деле служит Хай Си — ему или Его Величеству?

Хай Си не разочаровал:

— Этот слуга никогда не слышал о подобном, — сказал он. — Но я знаю, что в этом году Его Величество пожаловал дань в виде шучжоуского вина только двоим людям: наложнице Лин, которая родилась в Шучжоу, и командующему Вэню.

Рука Ли Вэньцяня сжалась на мешочке. Теперь он всё понял. Матушка Гуйлань была человеком Его Величества. Император, воспользовавшись потерей памяти его тети, под предлогом старой награды передал ей крепкое вино, по которому она так тосковала.

Тихий вздох сорвался с его губ. Больше он ни о чем не спрашивал.

Хай Си, видя это, тоже хранил молчание. Верность можно будет доказать в другой раз.

В конце концов, доверие императора к его приемному отцу, евнуху Хаю, строилось не один день и не на одних лишь словах.

На следующее утро Ли Юй всё еще ждала указа о снятии домашнего ареста в чертоге Ланхуань. Когда она спросила об этом Гуйлань, та лишь ответила, что дело наложницы Шу всё еще расследуется. Как только оно разрешится, Его Величество обязательно издаст приказ о её освобождении.

Слова Гуйлань звучали настолько уверенно, что Ли Юй ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать.

Тем временем из рассказа Ли Вэньцяня она узнала, что её небольшая уловка снова полностью сбила оригинальный сюжет с курса…

Одиннадцатый принц вихрем ворвался к императору, требуя справедливости для наложницы Шу. Император, всегда умевший плыть по течению, приказал провести полное расследование. Результат удивил даже его самого: виновницей всего оказалась наложница Лин.

Тщательно спланированные мучения наложницы Шу были местью наложницы Лин за её подругу, благородную даму Линь. Она верила, что именно наложница Шу стала причиной смерти Линь, и пыталась выпытать признание у «убийцы» с помощью этого изощренного спектакля.

Когда император спросил, есть ли у неё доказательства вины наложницы Шу, она не смогла предоставить ничего, кроме своих подозрений.

Она даже заявила, что если бы у неё действительно были доказательства, она бы давно отомстила за благородную даму Линь. Разве позволила бы она наложнице Шу дожить до этого дня?

Её намерения не были злыми, и из-за неё никто не погиб. Но император ненавидел любые разговоры о призраках и духах. Его лицо стало холодным, и, не считаясь с прошлой привязанностью, он понизил её в ранге и отправил в Холодный дворец.

Ли Юй долго молчала, услышав это.

Как бы это сказать… наложница Лин была одним из людей Линь Чжияня.

В книге наложница Лин со временем должна была стать фавориткой императора и в итоге отравить его. Чтобы он, прикованный к постели, скончался прежде, чем успеет сделать окончательные распоряжения относительно Ли Вэньцяня.

Её метод был особенно жестоким. Отравить его еду было невозможно — за трапезами императора следило слишком много глаз. А поскольку евнух Хай, человек, искусный в десяти ремеслах и мастер в благовониях и медицине, присматривал за его ароматами и одеждой, не было шансов отравить его и там. Поэтому наложница Лин отравила саму себя.

Вот почему вскоре после смерти императора скончалась и она.

Теперь же, когда её заговор провалился, а сама она была сослана в Холодный дворец, она больше не могла причинить ему вред. Император на данный момент избежал своей предначертанной гибели.

Ли Юй пробормотала себе под нос:

— Упрямая жизнь, даже заразительная.

В книге Ли Юй умерла первой, за ней последовал император. Но теперь они оба удачно уклонились от судеб, которые когда-то их поджидали.

Ли Вэньцянь знал, что Ли Юй снова говорит свой странный, непостижимый «вздор», но это его не пугало. Напротив, ему нравилось её слушать.

Когда дело наложницы Шу было окончательно улажено, император отменил арест Ли Юй. Когда гвардейцы в черных одеждах, дежурившие у чертога Ланхуань, начали отступать, Ли Юй не удержалась от последней шалости. Она позвала их обратно, вышла прямо за двери прямо перед ними и с триумфальным жестом помахала рукой:

— Хорошо, теперь можете идти.

Гуйлань, шедшая позади неё, прикрыла ладонью улыбку, а служанка, следовавшая за Гуйлань, не смогла сдержать смешок.

Стражники обменялись взглядами.

Эта Шестая принцесса, возможно, и не так высокомерна, своенравна или злобна, как твердили слухи, но, боги, как же она умеет действовать на нервы.

— Тетушка!

В самый первый день освобождения Ли Юй, Ли Вэньцянь, у которого как раз был ежемесячный выходной, прибежал, как только услышал новости.

Он выглядел достаточно счастливым, но в глубине души таился проблеск тревоги, комок нерешительности.

Он хорошо помнил, почему тетушка просила его так часто заходить в чертог Ланхуань: потому что ей было смертельно скучно под арестом.

Теперь, когда она снова могла свободно передвигаться, она встретит больше людей, услышит больше вещей и поймет, что он, Ли Вэньцянь, — всего лишь обделенный вниманием и нелюбимый императорский внук. Пройдет совсем немного времени, и она может снова забыть о нем, как забыла раньше.

Эта мысль ему не нравилась.

Сам того не замечая, он коснулся пальцами мешочка на поясе, раздумывая, что предпринять. В этот момент Ли Юй подошла к нему, слегка наклонилась и приобняла за плечи. Её голос звучал мягко и лукаво:

— Я хочу тебя кое о чем попросить.

В его темных глазах отразилось замешательство.

— Проси о чем угодно, тетушка.

Ли Юй улыбнулась:

— Видишь ли, во всем этом дворце ты — тот родственник, которого я знаю лучше всего. Так что, куда бы ты ни отправился отныне, не мог бы ты брать меня с собой?

То, о чем он так мечтал, свалилось ему в руки настолько внезапно, что Ли Вэньцянь долго стоял как вкопанный, не привыкший к такой удаче. Он открыл рот, чтобы ответить «да», но звука не последовало. В конце концов он смог лишь выдавить тихое:

— М-м.

Ли Юй не заметила ничего необычного. Выпрямившись, она окинула взглядом две широкие аллеи впереди и спросила:

— Ну что ж. Ты сейчас свободен? Почему бы тебе не сводить меня на прогулку?

Ей хотелось как следует осмотреть дворец. В прошлый раз, когда она тайком выбиралась из чертога Ланхуань, она была слишком занята тем, чтобы избегать патрулей, и не могла оценить пейзаж.

Пока она не смотрела, Ли Вэньцянь быстро опустил голову, сделал глубокий вдох, а когда поднял её снова, он снова был тем застенчивым и воспитанным мальчиком.

— Хорошо!

Он ответил так поспешно, что забыл — он и сам редко бродил по дворцу. Кроме своего бывшего пристанища в Восточном дворце, нынешних покоев в павильоне Западного холма и кабинета Цюшо, где он занимался, мест, которые он действительно знал, было немного.

Не желая показаться невежественным, он незаметно подал знак Хай Си, чтобы тот вел их.

Хай Си был из тех, кто умел становиться невидимым, когда молчал, но в такие моменты он был незаменим. Он провел Ли Юй и Ли Вэньцяня по нескольким живописным местам дворца, куда им было дозволено заходить.

Наконец, опасаясь, что они могли устать, он привел их к павильону у пруда Фуяо, чтобы отдохнуть.

Гуйлань послала служанок за закусками, а сама взяла веер, чтобы обмахивать Ли Юй.

Но Ли Юй нашла её движения слишком нежными и чинными. С усмешкой она сама забрала веер, наклонив его так, чтобы ветерок обдувал и её, и Ли Вэньцяня. Она обмахивалась размашисто и смеялась:

— Так вот каково это — быть богатыми людьми. Слишком много поместий, чтобы обойти за один день! Мне это нравится.

Она знала, что её «современный вздор» встретят лишь вежливым молчанием, поэтому оставила шутки и спросила:

— Ты когда-нибудь видишь Вэнь Цзю?

Ли Вэньцянь моргнул:

— Командующего Вэня?

Ли Юй кивнула.

— Я не могу покидать дворец, — сказал он после паузы. — Обычно я вижу его только тогда, когда командующий Вэнь приходит читать лекции.

Ли Юй вскинула бровь:

— Он читает лекции? Но он же военный. Чему он вас учит, стратегии?

Ли Вэньцянь покачал головой:

— Нет. Его Величество просит его рассказывать о пограничных землях, чтобы мы понимали тяготы народа и не позволяли блеску и комфорту столицы ослепить нас.

Ли Юй усмехнулась, заинтригованная:

— Помнить об опасности в мирное время… У императора действительно есть предвидение.

Ли Вэньцянь заметил, как Ли Юй называет императора, и уже собирался спросить об этом, когда она добавила:

— Значит, когда он в следующий раз будет читать вам лекцию, я тоже могу прийти послушать?

Линь Чжиянь всегда выбирал моменты для своих ходов против Ли Вэньцяня именно тогда, когда присутствовал Вэнь Цзю. Это означало, что везде, где эти двое оказывались в одном месте, опасность следовало по пятам.

— А? — выпалил Ли Вэньцянь.

— Можно мне или нет? — настаивала Ли Юй.

Ли Вэньцянь был ошеломлен. Кабинет Цюшо всегда предназначался только для принцев и императорских внуков. Ни одна принцесса никогда не переступала его порог.

Растерянно он с любопытством спросил:

— Почему тетушка хочет посетить лекцию командующего Вэня?

Всё еще мысля как человек из современного мира, Ли Юй не видела в этом проблемы.

— Просто… потому что хочу, — ответила она.

Ли Вэньцянь выглядел обеспокоенным:

— Но если вы пойдете в кабинет Цюшо только ради того, чтобы послушать командующего Вэня, люди начнут судачить. Слухи могут быть неприятными.

Ли Юй замолчала, внезапно вспомнив, что это не современный мир, где можно зайти в любую аудиторию по прихоти, а древние времена.

И она — женщина. Один неосторожный поступок может навсегда разрушить её репутацию.

На самом деле именно поэтому она так стремилась вернуться домой. Даже несмотря на то, что она вырвалась из сюжета книги и ей больше не грозил политический брак или одинокая смерть на чужбине — она всё равно хотела уйти, и как можно скорее. Ей претило всё в этой эпохе: её удушающие обычаи, суровое осуждение женщин и беспросветное будущее, ждущее её, если она останется.

Здесь замужество для женщины было таким же естественным и бесспорным, как еда при голоде. Если она останется, император однажды сам решит её судьбу.

Ли Юй не была против брака как такового, но она презирала саму идею выходить замуж «потому что так надо».

А в эту эпоху, если не считать Линь Чжияня, главного героя «Императрицы мира», которому автором было суждено любить только героиню, каждый мужчина без исключения принимал идею многоженства как нечто обыденное и правильное.

Как женщина, родившаяся в 90-е, которую раздражали даже жалобы подруг на родителей, твердящих, что «девушка не реализована без брака», Ли Юй, которая упорно трудилась ради своей независимости и привыкла полагаться только на себя, никогда не смогла бы принять такую жизнь.

Она закрыла глаза, искра бунта промелькнула на её лице, и она усмехнулась:

— Пусть себе болтают. Пусть говорят, что я без ума от Вэнь Цзю, если им так угодно. Это моя репутация, не его. Чего мне бояться?

Если бы её когда-нибудь заботили сплетни, она бы давно сменила имя.

Неподалеку евнух Хай, который лично сопровождал Вэнь Цзю на встречу с императором, понизил голос и позвал:

— Командующий Вэнь?

Вэнь Цзю, казалось, не слышал дерзких слов Ли Юй. Опустив глаза, он спокойно ответил:

— Ничего. Идемте.