Глава 10: Боится ли Ли Юй смерти? По крайней мере, в этом мире…

У Одиннадцатого принца мурашки пошли по коже от резких и загадочных слов Ли Юй. Только тогда он наконец вспомнил: у Ли Юй была репутация сумасшедшей.

Летний ветерок пронесся по павильону, заставив Одиннадцатого содрогнуться. Тень сомнения, которую он питал — уж не притворяется ли Ли Юй сумасшедшей, — исчезла окончательно. Теперь он верил, что его Шестая императорская сестра, принцесса Аньцин, была действительно не в своём уме.

И всё же эта безумная женщина спросила его:

— Неужели ты никогда не задумывался, не подстроил ли кто-то всё это нарочно, чтобы напугать наложницу Шу?

Одиннадцатый замер. Спустя мгновение он пришел в себя и пробормотал:

— Как я мог не задумываться? Но моя мать… она действительно видела зеленое пламя. Как это прикажешь объяснить?

Одиннадцатый, известный по всему дворцу своей безрассудной смелостью, обладал отвагой, с которой мало кто мог сравниться. Пока он говорил, его страх перед безумием Ли Юй постепенно улетучивался, и он добавил:

— Моя мать никогда бы не стала лгать.

И вправду, ложь была невозможна. Учитывая смерть сестры, подобное поведение в страхе лишь заставило бы окружающих заподозрить, что наложница Шу как-то причастна к гибели госпожи Линь. Зачем бы ещё она вела себя как виноватая?

Ли Вэньцянь тихо предположил:

— Возможно, наложница Шу слишком устала посреди ночи и на мгновение впала в замешательство?

Одиннадцатый слышал это объяснение уже слишком много раз. Он возразил:

— Это случалось не раз и не два. Она не могла ошибаться каждый раз.

Ли Юй забрала длинные палочки из рук Одиннадцатого и аккуратно разложила последнюю порцию мяса на сетке.

— Возможно, она не лгала и не ошиблась. А что, если кто-то зажег зеленый огонь, пока она спала?

Ли Вэньцянь и Одиннадцатый уставились на неё в ошеломленном молчании. Даже Гуй Лань удивленно взглянула на принцессу.

— Что за вздор, — хмыкнул Одиннадцатый. — Кроме призрачного пламени, откуда еще в этом мире может взяться зеленый огонь?

Ли Юй мазнула соусом по мясу со спокойной уверенностью.

— Это не мог быть призрачный огонь.

Эта мысль пришла Ли Юй в голову в тот самый миг, когда она вспомнила о цветных реакциях пламени. Роман «Императрица мира» принадлежал к категории древнекитайских любовных романов на «Цзиньцзяне», а не к жанру фэнтези.

Даже с ней, попаданкой на второстепенную роль, сюжет всё равно оставался историческим. Обе категории строго запрещали сверхъестественный контент. Любые призраки считались бы нарушением жанра, и на книгу могли бы подать жалобу — точно так же, как романам на «Цзиньцзяне» запрещалось изображать самоубийства.

Уверенность Ли Юй была непоколебимой, но Одиннадцатый просто подумал, что она снова бредит. Он колебался: наполовину верил, наполовину боялся.

Ли Юй не стала давить на него. Она понимала поговорку: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Она сказала Одиннадцатому:

— Когда придешь в следующий раз, сможешь принести мне кувшин вина? Самого крепкого.

Одиннадцатый моргнул.

— Вина?

Ли Юй разложила жареное мясо Одиннадцатому и Ли Вэньцяню.

— Если оно будет достаточно крепким, я смогу показать тебе зеленый огонь.

…

Днем у Одиннадцатого и Ли Вэньцяня были занятия, поэтому они ушли, закончив с мясом. Наевшись, Ли Юй не забыла покормить рыбок в чертоге Ланхуань, рассеянно бросая гранулы в пруд. Служанки убирали в павильоне, а Гуй Лань стояла рядом с зонтиком, закрывая Ли Юй от солнца.

Выбросив последние крошки корма, Ли Юй на мгновение замолчала, а затем спросила:

— Если я создам зеленый огонь и докажу, что наложница Шу видела не призраков, а чьи-то умышленные козни, зачтется ли это как заслуга? Смогу ли я покинуть это место?

Гуй Лань поклонилась:

— Эта слуга не смеет предполагать.

Ли Юй сказала:

— Тогда иди и спроси императора.

Гуй Лань давно заметила, что принцесса, кажется, не привыкла называть императора «отцом-императором». Сколько бы она ни поправляла её, принцесса Аньцин всегда возвращалась к прежнему обращению. Гуй Лань тихо вздохнула:

— Эта слуга пойдет и спросит указаний Его Величества.

Ли Юй просияла:

— Иди, и принеси мне хорошие вести.

Гуй Лань позвала служанку, чтобы та подержала зонт над Ли Юй, после чего повернулась и покинула чертог Ланхуань. В действительности, если бы Гуй Лань не была агентом, приставленным самим императором, обычная матрона никогда не смогла бы так легко видеть его. Большинство принцесс или наложниц заподозрили бы неладное в таком доступе к правителю, но Ли Юй так мало смыслила в дворцовом этикете этого мира, что Гуй Лань, поняв это, перестала что-либо скрывать. Ли Юй же всё это время полагала, что это совершенно нормально.

Когда Гуй Лань вернулась, она сказала Ли Юй:

— Его Величество повелел: если вы действительно сможете создать зеленый огонь, вам будет позволено покинуть чертог Ланхуань и свободно перемещаться внутри дворца, но вам запрещено выходить за дворцовые ворота.

Ли Юй на мгновение задумалась.

— Пойдет.

В конце концов, Ли Вэньцянь тоже не мог покинуть дворец. Пока она может выходить из чертога Ланхуань, она сможет следовать за этим хронически неудачливым мальчиком по пятам. Что еще важнее, зеленый огонь лишь докажет, что во дворце нет привидений. Это не принесет императору никакой долгосрочной выгоды, так что ей не нужно беспокоиться, что он станет относиться к ней как-то иначе из-за этого.

Сказав это, Ли Юй проинструктировала Гуй Лань:

— Принеси мне сульфат меди… нет, постой… Как в древности называли сульфат меди?

Она не ожидала столкнуться с трудностями в тот самый миг, когда попыталась применить современные научные знания. Застряв на какое-то время, она наконец спросила:

— Кто-нибудь во дворце занимается алхимией?

В древности даосские алхимики использовали самые разные странные вещества. Одно неосторожное движение могло даже взорвать печь. Сам порох, одно из Четырех великих изобретений, был открыт в результате подобных несчастных случаев. Ли Юй рассудила, что среди их ингредиентов она сможет найти готовый сульфат меди. Даже если бы не нашла, ничего страшного. Если кто-то во дворце смог создать зеленый огонь, чтобы напугать наложницу Шу, значит, материалы, необходимые для создания сульфата меди, определенно существовали в этом мире. Ей просто нужно было найти способ их раздобыть.

«Если же мне совсем не удастся получить сульфат меди, то, возможно, так называемый зеленый огонь был просто галлюцинацией, вызванной непреодолимым ужасом наложницы Шу».

Гуй Лань спросила:

— Ваше Высочество желает призвать даосского жреца?

Ли Юй покачала головой:

— Не жреца, а только вещи, которые он использует для алхимии. Посмотри, нет ли у них каких-нибудь синих камней или порошков. Если нет, принеси мне вообще все их алхимические ингредиенты.

В целях безопасности её учитель химии в школе никогда не проводил опыт с пламенем в классе, а только показывал видеозапись. Она уже не помнила, как выглядит большинство реагентов, за исключением сульфата меди. Этот ярко-синий цвет был незабываем.

Всё последующее прошло гораздо глаже, чем Ли Юй себе представляла. Гуй Лань лично отнесла свой жетон в чертог Саньцин. Чертог Саньцин был единственным даосским сооружением во дворце, где жили несколько жрецов, которые были ещё более незаметны, чем Ли Вэньцянь. После того как Гуй Лань объяснила цель своего визита, жрецы принесли ей вещество под названием «цзэнцин».

Только получив его, Ли Юй узнала, что сульфат меди в древности называли «цзэнцин». Его не нужно было извлекать химическим путем — он образовывался естественным образом вместе с медной рудой и даже использовался как лекарственный ингредиент. Раз медный купорос было так легко достать, неудивительно, что его свойства открыли рано и использовали для запугивания наложницы Шу.

Когда Ли Юй получила цзэнцин, Одиннадцатый принц как раз закончил дневные уроки. Заметив рассеянность принца в течение всего урока, его товарищ по учебе наконец спросил:

— Ваше Высочество, вас что-то тревожит?

— Какая еще тревога? — Одиннадцатый действительно не чувствовал тревоги, он просто горел нетерпением. Он хотел как можно скорее покинуть дворец, чтобы купить самое крепкое вино в столице.

Его прямолинейный характер не располагал к раздумьям или сомнениям в том, не обманывает ли его Ли Юй и не разыгрывает ли его ради забавы. Ли Юй сказала, что если он принесет крепкое вино, она покажет, как получить зеленый огонь. О чем тут было колебаться? Ему нужно было просто выйти, купить вино, вернуться — и он узнает правду.

Мысля в своей обычной прямолинейной манере, Одиннадцатый протащил своего товарища по всей столице. Наконец, неся несколько кувшинов вина, слывшего самым крепким из всех существующих, он ворвался во дворец перед самым закрытием ворот и направился прямиком в чертог Ланхуань.

С момента барбекю прошел всего один полдень. Закат полыхал красным на горизонте, когда дворцовая стража сменила караул и заперла ворота. За пределами императорского города зазвучали уличные барабаны, возвещающие о начале комендантского часа. По дороге в чертог Ланхуань Одиннадцатый столкнулся с Ли Вэньцянем. Он не заподозрил, что племянник намеренно поджидал его, и просто взял его с собой.

— Императорская сестра! Я принес крепкое вино, которое ты просила! — энергично ворвался Одиннадцатый, а за ним следовали трое евнухов, каждый из которых нес по кувшину.

Ли Юй ужинала и только собиралась вежливо спросить, ели ли они, приглашая их сесть, когда Одиннадцатый прервал её:

— Вот вино. Где теперь зеленый огонь?

Ли Юй лишилась дара речи от такой прямоты, но всё же встала.

— Пойдем на улицу. В помещении слишком жарко.

Стояла середина лета, и без кондиционеров, даже с чашами со льдом, в комнате при таком количестве людей было душно. Они снова собрались в продуваемом павильоне. Одиннадцатый велел слугам разлить каждое вино по отдельным чаркам и выстроил их в ряд на столе, гордо заявив:

— Всё здесь. Пробуй, смотри, сработает ли.

Ли Юй не собиралась их пить. Она повернулась к Гуй Лань:

— У тебя есть чем разжечь огонь?

Гуй Лань выхватила из рукава огниво и осторожно раздула пламя. Ли Юй потянулась за ним, но Гуй Лань не отпустила руку, посоветовав:

— Ваше Высочество, ваша жизнь драгоценна. Что бы вам ни потребовалось, пожалуйста, прикажите вашей слуге сделать это. Нет нужды действовать лично.

Боялась ли Ли Юй смерти? По крайней мере, в этом мире… нет, не боялась.

— Всё в порядке. Давай сюда, — сказала Ли Юй.

Гуй Лань ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она наблюдала, как Ли Юй засучивает рукава, поднося огонь к каждой чаше с вином. В видеороликах с экспериментами, которые она видела, для теста пламени использовали сульфат меди и 95-процентный спирт. Она не знала крепости вина в этом мире и сможет ли оно вообще загореться. Ей приходилось играть ва-банк. И если алкоголь окажется слишком слабым, чтобы гореть, она… ни за что не станет демонстрировать дистилляцию или производство чистого спирта.

Как преданная читательница романов о попанцах, Ли Юй знала методы дистилляции и очистки спирта, а также знала, что обучение таким техникам мгновенно принесет ей все виды королевской милости: крепкий алкоголь с превосходным вкусом и спирт для дезинфекции ран… Этот штамп был избит до смерти в книгах про попаданцев. Она отказывалась идти тем же старым путем!

К несчастью для неё, вино, принесенное Одиннадцатым, оказалось слишком слабым. Ничто не загорелось. Неловко вышло. Ли Юй бросила на Одиннадцатого отсутствующий взгляд, пытаясь переложить неловкость на него.

— Оно даже не горит? И это ты называешь «крепким вином»?

Только тогда Одиннадцатый понял, что Ли Юй не собиралась пить этот алкоголь, а хотела зажечь зеленое пламя. Он считал её невыносимой: вино — это жидкость, как оно может гореть? …И всё же он выпятил грудь и заявил:

— Это самое крепкое вино во всей столице!

Ли Юй:

— О как.

Одиннадцатый чуть не взорвался. К счастью, прежде чем он успел в сердцах разбить чарку, вмешалась Гуй Лань:

— Эта слуга припоминает, что Его Величество как-то пожаловал Вашему Высочеству кувшин шучжоуского вина. Возможно, стоит попробовать его?

Ли Юй:

— Шучжоуское вино?

Одиннадцатый никогда не обращал внимания на то, какие награды получают его братья и сестры, и понятия не имел, действительно ли император дарил Ли Юй изысканное вино. Услышав это, он лишь почувствовал искру надежды и не стал задавать вопросов. Ли Вэньцянь, однако, слегка замялся. Глядя в спину уходящей за вином Гуй Лань, он на мгновение задумался, и в его глазах промелькнула тень догадки.

Мгновение спустя Гуй Лань вернулась с небольшим кувшинчиком вина. Она распечатала его, и по павильону тут же распространился резкий аромат, гораздо более насыщенный, чем у всего, что принес Одиннадцатый. Наливая прозрачную жидкость в стеклянную чарку, она объяснила:

— Это подношение из префектуры Шу. Говорят, шучжоуские мастера перегоняют его по собственному методу. Крепость его весьма велика.

«Перегоняют…? Дистиллят? В эту эпоху существовал крепкий алкоголь?»

Ли Юй осторожно поднесла пламя огнива к поверхности вина. К её радости, как только огонь коснулся жидкости, та вспыхнула, мгновенно воспламенившись. Все инстинктивно отступили на полшага. Глаза Одиннадцатого расширились, он пытался уловить хоть намек на зеленый цвет в пламени.

Ли Юй медленно вдохнула, в груди всё сжалось от напряжения. В конце концов, даже простейший школьный опыт по наблюдению за клетками эпителия, проводимый в полностью оборудованной современной лаборатории со всеми материалами, подготовленными учителем, часто заставлял учеников ныть, что они ничего не видят в микроскоп. А теперь она проводила химический опыт… в древности. Она не была уверена, подойдет ли шучжоуское вино и поведет ли себя цзэнцин как современный сульфат меди, окрасив пламя в зеленый. Если она потерпит неудачу… позор будет меньшей из её проблем. По-настоящему она боялась упустить этот шанс и навсегда остаться запертой в чертоге Ланхуань.

Ли Юй достала бумажный сверток с цзэнцином и открыла его. Она двигалась не быстро — напряжение сковывало руки, — но и не колебалась, боясь показаться неуверенной. Она и не подозревала, что в глазах Одиннадцатого и Ли Вэньцяня эта размеренность выглядела как абсолютная уверенность. Она сложила бумагу пополам, поднесла её к пламени и позволила синему порошку посыпаться по сгибу прямо в горящее вино.

Они прокопались так долго, что солнце уже село. Служанка принесла лампу для освещения, но стол был слишком загроможден, чтобы поставить её. Ей оставалось только стоять в стороне, держа её обеими руками.

Одиннадцатый не видел, что именно Ли Юй насыпала в стеклянную чарку. Всё, что он увидел, — это как в тот момент, когда порошок упал внутрь, по краю оранжевого пламени разлился слабый зеленый оттенок, тот самый цвет, которого он так ждал. От шока у него отвисла челюсть.

Не только он — Ли Вэньцянь, Гуй Лань и даже служанка с лампой ахнули. Руки испуганной девушки задрожали, и лампа выскользнула, с грохотом разбившись об пол. В павильоне мгновенно потемнело, отчего пляшущие зеленые языки пламени стали казаться ещё более жуткими и яркими на фоне ночи.

По мере того как Ли Юй подсыпала цзэнцин, зеленый становился всё ярче и насыщеннее, пока полностью не вытеснил оранжевый. Провал, которого она так боялась, не случился. Ли Юй тихонько выдохнула с облегчением, а затем с невозмутимым видом произнесла с напускным безразличием:

— Видишь? Зеленый.