Глава 14. Это действительно старый бык, поедающий молодую траву...

В кругу благородных девиц, где даже сарказм заворачивали в шелк из страха прослыть язвительными или злобными, прямолинейное «Не ваше дело» Вэнь Су прозвучало как раскат грома.

Девушки застыли, явно не ожидая от неё столь простых и дерзких слов. Когда же они пришли в себя, их лица позеленели от ярости.

Одна из них открыла рот, но не нашла слов. Не желая терять лицо, она шагнула к Вэнь Су. Вэнь Су слегка посторонилась. Служанка, сопровождавшая её и испугавшаяся, что перепалка может перерасти в нечто большее, уже собиралась вмешаться, чтобы сгладить углы, как вдруг сзади раздался голос:

— Как оживленно. О чем беседа?

Все обернулись на звук. К ним медленно приближалась та самая особа, которую они только что обсуждали, — принцесса Аньцин, сама Ли Юй.

Благородные девицы, только что кипевшие от гнева, побледнели как смерть. Они поспешно присели в поклоне:

— Ваше Высочество, нам было приказано сопровождать Её Светлость супругу Сяо, чтобы полюбоваться цветами. Мы просто случайно встретили госпожу Вэнь и обменялись парой слов.

— Вот как? — тон Ли Юй был прохладным. — А со стороны казалось, что вы вот-вот затеете драку.

— Ваше... Ваше Высочество шутит.

Ли Юй видела, что девушки еще совсем юны, и решила не усложнять им жизнь.

— Разве супруга Сяо не звала вас? Чего же вы все еще здесь стоите?

— Да, да, конечно! Мы сейчас же уйдем! — девушки поспешно присели в реверансах и развернулись, чтобы уйти.

Ли Юй взглянула на Вэнь Су. Видя, что та стоит тихо, опустив глаза, и с её губ не срывается ни слова жалобы, Ли Юй внезапно окликнула удаляющуюся группу:

— О, и еще кое-что.

Девушки застыли на полушаге и нервно обернулись.

— У Вашего Высочества есть еще приказания? — спросила одна из них дрожащим голосом.

Ли Юй мягко произнесла:

— Вы упоминали ранее, что у вас есть мазь «Снежная кожа». Почему бы вам не прислать и мне коробочку?

Девушка, которая заговорила об этом первой, едва не рухнула на месте — у неё подогнулись колени.

Ли Юй склонила голову набок:

— Разве это запрещено?

— К-конечно, нет! — пролепетала девица.

Ли Юй лениво махнула рукой:

— Тогда ступайте.

Благородные леди поспешно ретировались, цепляясь друг за друга в поисках поддержки; от их былого высокомерия не осталось и следа.

— Премного благодарна Вашему Высочеству за то, что вступились за эту скромную девицу, — тихо произнесла Вэнь Су.

Ли Юй посмотрела на неё сложным взглядом:

— ...Мгм.

Вэнь Су растерянно моргнула:

— Ваше Высочество?

Ли Юй сделала медленный глубокий вдох:

— Не хотите ли... посидеть немного в чертоге Ланхуань? Если это удобно.

Вэнь Су улыбнулась с мягкой грацией:

— Конечно, Ваше Высочество.

Случись это раньше, Ли Юй снова была бы тронута голосом Вэнь Су — таким нежным, таким теплым, словно весенний ветерок, касающийся сердца. Но сейчас она хотела подтвердить лишь одно: действительно ли это та самая Вэнь Су, что описана в книге?

Если Система смогла заменить книжную Ли Юй на неё, женщину из современного мира, то, возможно... она не единственная, кто пересек границы миров.

Ли Юй привела Гуйлань и Вэнь Су обратно в чертог Ланхуань.

Она отослала Гуйлань за свежим чаем, затем повернулась к Вэнь Су и спросила:

— Дворцовый нефритовый ликер?

Вэнь Су замерла в недоумении:

— Что?

Ли Юй подумала, что, возможно, этот мем слишком стар, и сменила тактику:

— Нечетная меняется, четная остается?

Вэнь Су моргнула, её глаза были полны непонимания.

Значит, не попаданка? Может, реинкарнатор?

Ли Юй продолжила давить:

— Вы верите, что у людей есть прошлые жизни?

Наконец Вэнь Су поняла вопрос, на который могла ответить. После краткого колебания она тихо сказала:

— Полагаю... возможно, есть.

Ли Юй внимательно изучила её выражение лица и пришла к выводу, что эта девушка не была ни попаданкой, ни переродившейся душой.

«Если бы она ею была, — сухо подумала Ли Юй, — то её актерское мастерство достойно “Оскара”. Жаль, что она не поступала в Пекинскую киноакадемию».

Вернулась Гуйлань с подносом свежезаваренного чая. Ли Юй подняла чашку, сделала глоток, чтобы привести мысли в порядок, и небрежно бросила:

— Я слышала, что вы сказали тем девушкам ранее.

Вэнь Су, которая тоже только что отпила чай, едва не поперхнулась. Она поставила чашку, и мягкое спокойствие на её лице слегка дрогнуло.

Ли Юй, напрочь лишенная такта, настаивала:

— Где вы научились так разговаривать?

Вэнь Су на миг закрыла глаза, а когда открыла их снова, выражение её лица вернулось к привычной невозмутимости:

— Пожалуйста, не смейтесь надо мной, Ваше Высочество. Мой отец и братья — все служат в армии. Проводя так много времени среди солдат, моя речь и манеры стали немного... грубоватыми. Должно быть, я набралась этого от них.

Вот оно что.

Ли Юй приняла объяснение, хотя и не смогла сдержать укол разочарования. Она втайне надеялась, что нашла родственную душу из своего мира.

И все же отличия Вэнь Су от её образа в книге напомнили Ли Юй кое о чем.

Когда Девятый принц и Одиннадцатый впервые пришли играть с ней в «Летящие шахматы», Одиннадцатый сплетничал о главной героине, Сяо Жосюэ, и Третьем принце.

Тогда ей это показалось странным: в книге никогда не говорилось, что вожделение Третьего принца к Сяо Жосюэ было общеизвестным фактом. Откуда же об этом узнал Одиннадцатый?

Позже, когда он часто навещал её, она пыталась выведать у него подробности, но Одиннадцатый всегда уходил от ответа, так и не сказав ничего прямо.

Она планировала помочь ему кое в чем в обмен на информацию, заодно воспользовавшись шансом покинуть чертог Ланхуань, чтобы нормально расспросить его об источнике слухов. Но, вырвавшись наконец из позолоченной клетки, она была слишком взбудоражена и забыла об этом.

«Завтра, — сказала она себе, — нужно обязательно найти время и спросить». Также можно воспользоваться случаем и узнать о текущих передвижениях главных героев, чтобы понять, до какой именно части сюжета дошел этот мир. Возможно, в сюжете даже найдется способ умереть быстрее, чем чахнуть рядом с Ли Вэньцянем.

Из-за того единственного «Не ваше дело» отношение Ли Юй к Вэнь Су значительно смягчилось. Их беседа в тот день, хоть и не была глубоко душевной, больше не несла в себе той скованности и формализма.

По правде говоря, Ли Юй вовсе не обязана была заботиться о чувствах Вэнь Су. По логике этого мира, хоть она и использовала Вэнь Су как щит, как кого-то, кто не даст Вэнь Цзю сорвать на ней злость, Вэнь Су тоже осталась в выигрыше. Титул «сопровождающей принцессы» давал ей престиж, а также возможность посещать лекции великих ученых и имперских министров наравне с принцессой и принцами.

Этой чести и опыта было более чем достаточно, чтобы компенсировать отсутствие подходящих наставниц-женщин в её семье. В конце концов, они были в расчете.

И все же в кабинете Цюшо было только две ученицы. Если бы Ли Юй бросила Вэнь Су ради пустой болтовни с Ли Вэньцянем и Одиннадцатым, бедная девушка осталась бы в полном одиночестве. Это было жалко, правда. Почти так же жалко, подумала Ли Юй, как она сама когда-то на уроках физкультуры в старшей школе.

В то время она была немного полноватой: при росте едва метр шестьдесят весила больше ста двадцати цзинь*. Это заставляло её стесняться, быть нерешительной и избегать разговоров с незнакомцами. Когда в школе класс делили по интересам для занятий спортом, она выбрала настольный теннис, думая, что это будет легче, чем баскетбол или волейбол, и что, может быть, хотя бы здесь она не будет заканчивать каждый урок, обливаясь потом.

*(прим. пер.: около 60 кг)

Но она упустила одну маленькую деталь: для настольного тенниса нужны двое.

Её назначенной партнершей стала девочка из другого класса, единственная, кто тоже записался. Но, бросив один взгляд на тихое лицо Ли Юй, та убежала к мальчикам из своего класса. Втроем они смеялись и шутили, по очереди играя у стола, пока Ли Юй неловко стояла в стороне. В конце концов, она нашла себе стену и играла в одиночку. Изо дня в день, целый семестр.

Это чувство изоляции никогда её не покидало. Даже в университете оно преследовало её. Она всегда старалась выбирать те же факультативы, что и её однокурсницы, в ужасе от мысли снова остаться одной.

Поэтому сейчас, думая о Вэнь Су, сидящей в тишине, пока она сама уходит болтать с другими, Ли Юй просто не могла так поступить. Она не могла позволить девушке почувствовать ту же одинокую, неловкую пустоту, которую сама когда-то так хорошо знала.

Женщинам не полагалось оставаться во дворце на ночь. Перед тем как ворота заперли, служанка из чертога Ланхуань проводила Вэнь Су до выхода.

Экипаж семьи Вэнь ждал там уже довольно давно. Поблагодарив служанку, Вэнь Су забралась внутрь, и карета покатилась по тихим улицам под редкие удары ночных барабанов, эхом разносившиеся по городу.

Хотя род Вэнь все еще числился среди великих семей, с тех пор как в прошлом году скончался старый господин Вэнь, огромная усадьба казалась опустевшей: остались лишь Вэнь Цзю и его младшие брат с сестрой.

На Вэнь Су, единственную женщину в доме, теперь легла тяжесть управления всем хозяйством.

Поэтому неудивительно, что, как только она переступила порог, к ней поспешили управляющие и матушки-наставницы, каждый со своими отчетами и прошениями.

Вэнь Су разбиралась с ними со спокойной точностью, её голос был ровным, движения сдержанными, пока она шла к внутреннему двору.

Служанка уже приготовила свежую одежду. Пока Вэнь Су переодевалась внутри, управляющий почтительно ждал снаружи двора, а матушка стояла во внешней комнате, продолжая перечислять дела, требующие её внимания.

К тому времени, как она вышла обратно, распустив волосы и сменив платье, толпа уже поредела.

Под карнизом крыши матушка накрыла маленький столик с чаем, сладостями и аккуратной стопкой счетовых книг, ожидающих проверки. Вэнь Су села, открыла верхнюю книгу и начала читать, слушая отчеты управляющих один за другим.

Она давно привыкла к такой занятости. Единственная причина, по которой сегодня это казалось таким утомительным, заключалась в том, что она провела весь день во дворце, сопровождая принцессу Аньцин — это был её первый день в качестве сопровождающей, — и домашние дела накопились в её отсутствие.

Когда во дворе наконец стало тихо, Вэнь Су сделала глоток чая и медленно выдохнула. «Так не пойдет, — подумала она. — Раньше я занималась всем этим от скуки — просто чтобы заполнить часы. Но теперь, когда мне нужно каждый день бывать во дворце, придется начать делегировать. Если я продолжу в том же духе, то загоняю себя до смерти».

Она все еще была погружена в эти мысли, когда снаружи двора раздался звонкий, знакомый голос:

— Вторая сестра! Ты закончила? Иди есть, когда освободишься!

Этот звук заставил её улыбнуться — полубеспомощно, полувесело. Её младший брат, Вэнь И, так и не научился говорить тише.

Мальчика звали Вэнь И, он был самым младшим братом Вэнь Цзю.

Вэнь И был невысок, его голову венчала шапка натуральных кудрей, редко встречающихся в столице. Его темно-синие глаза, затененные сумерками, казались почти черными при угасающем свете.

В отличие от большинства знатных домов, их семья была маленькой, что заставляло их еще больше ценить совместные трапезы.

Вэнь Су встала, с неторопливой грацией разглаживая подол юбки.

— Старший брат еще не вернулся?

Голос и манеры Вэнь И, в силу возраста, были полны живости:

— Не видел его. Наверное, уехал в гарнизон за городом. Не волнуйся. Если не вернется сегодня ночью, то завтра точно будет.

Вэнь Су повела его внутрь:

— Завтра? Ах, точно, у него завтра занятия в кабинете Цюшо.

При упоминании кабинета Цюшо любопытство Вэнь И вспыхнула с новой силой:

— Вторая сестра, как все прошло во дворце? Все говорят, что Шестая принцесса выбрала тебя в сопровождающие, потому что Большой Брат отругал её, и теперь она хочет выместить злость на тебе.

Вэнь Су тихо вздохнула:

— ...Можешь не говорить об этом с таким восторгом?

— А я в восторге? — Вэнь И прикрыл рот рукой, немного смутившись. — Я просто верю в Большого Брата, вот и все. Если бы тебя действительно собирались обижать, он бы никогда не позволил тебе войти во дворец.

Когда блюда одно за другим ставили на стол, Вэнь Су спросила:

— Что еще ты слышал?

В семье Вэнь не было правила молчать во время еды, и Вэнь И, взявшись за палочки, начал болтать без умолку:

— Много чего! Говорят, Шестая принцесса все забыла. Некоторые даже утверждают, что её безумие какое-то особенное. Большую часть времени она выглядит совершенно нормальной, но вдруг начинает говорить вещи, которые никто не может понять.

Вэнь Су вспомнила три отрывочные фразы, которые Ли Юй сказала ей утром в чертоге Ланхуань. К ней пришло озарение: так вот, значит, как выглядят её приступы.

— Так какая она на самом деле, Шестая принцесса? Она создавала тебе проблемы? — с любопытством спросил Вэнь И.

— Нет, — Вэнь Су на мгновение задумалась, прежде чем ответить. — Шестая принцесса кажется теперь совсем другим человеком, намного лучше, чем раньше.

Глаза Вэнь И округлились:

— Правда? Тогда почему Большой Брат отругал её?

— Этого я и не понимаю, — задумчиво произнесла Вэнь Су. — С нынешним характером Шестой принцессы она вообще не должна была его спровоцировать.

Ухмылка Вэнь И стала озорной:

— Может быть, это Большой Брат хотел спровоцировать её?

Вэнь Су замерла, затем кивнула с притворной серьезностью:

— Не исключено. Ему сейчас двадцать семь или двадцать восемь, вырос в армии, девушек никогда не видел. Позже... ну, не будем об этом. А теперь он еще два года в трауре. Даже служанки в его покоях нет. Да сжалится над ним Небо.

Вэнь И прикусил кончик палочки, нахмурившись в раздумьях:

— Но это же не может быть Шестая принцесса, правда? Разве она не лет на десять моложе Большого Брата?

— Ты прав, — пробормотала Вэнь Су. — Я даже не заметила. Это действительно был бы старый бык, поедающий молодую траву.

Вэнь И рассмеялся, все больше оживляясь:

— Ну, это все объясняет. Старый дом загорелся*, и он потерял всякий контроль. Ходит и задирает девушку, которая ему нравится! Впечатляет. Я перестал так делать, когда мне было пять лет.

*(прим. пер.: идиома, означающая вспышку безумной страсти в зрелом возрасте)

Брат и сестра свободно сплетничали, их смех наполнял столовую, пока старшего брата не было дома. Как раз когда они добрались до самого интересного, в дверь дважды тихо постучали.

Они обернулись, и там, в дверном проеме, стоял Вэнь Цзю, их старший брат, глядя на них в холодном молчании.