Глава 3: Аньцин сошла с ума

Напоминание системы мгновенно восстановило сюжет в памяти Ли Юй.

Восточный дворец теперь служил резиденцией старшего императорского внука. С тех пор как наследный принц рано скончался, Император, убитый горем и не желавший видеть мальчика, так похожего на его покойного сына, намеренно закрывал на него глаза, сделав ребенка почти «невидимкой» во дворце.

Главный герой, Линь Чжиянь, задумал возвести юного внука на престол в качестве своей марионетки. Для этого он подстроил несколько «несчастных случаев», заставив Императора обратить внимание на внука, которым тот долгое время пренебрегал. С каждой расчетливой неудачей Линь Чжиянь превращал слабость мальчика в преимущество, пока сочувствие и вина не стали инструментами для его собственного возвышения.

В романе упоминалось, что Императрица, хоть и обладала огромной властью как мачеха с внушительным семейным прошлым, не отличалась особым умом. Она никогда не утруждала себя тем, чтобы изображать даже самую поверхностную привязанность к принцам и принцессам, рожденным не ею. Покойный наследный принц не был её ребенком, и его сын, старший императорский внук, не имел с ней кровного родства. По логике вещей, пожар в Восточном дворце не должен был вызвать у неё такой истерики.

Но у Императрицы был собственный сын, тринадцатый принц, мальчик примерно того же возраста, что и старший внук.

Когда вспыхнуло пламя, тринадцатый принц как раз отправился в Восточный дворец поиграть с племянником. Вот истинная причина, по которой Императрица обезумела от страха.

Убежденная, что огонь разожгла Ли Юй, Императрица потащила её прямиком в хаос пылающего Восточного дворца.

К тому времени, как они прибыли, пожар всё еще бушевал. Когда разнеслась весть о том, что старший внук и тринадцатый принц заперты внутри, Императрица, не помня себя, попыталась броситься в огонь, но её удержали служанки и матроны.

Повсюду евнухи, гвардейцы и дворцовые служанки кричали, носили воду и спотыкались в клубах дыма и пламени. Никто не мог уделить внимания другому. Сцена представляла собой сущий хаос.

Оставшись без присмотра в этой неразберихе, Ли Юй уставилась на инферно и тихо спросила систему:

— Если я сейчас пойду их спасать, это будет считаться самоубийством?

«……»

«Ты сама-то понимаешь, людей ты спасаешь или домой пытаешься вернуться?»

Ли Юй не знала и ей было всё равно. Это мог быть её единственный шанс. Пользуясь моментом, она растолкала толпу и вбежала прямо в огонь.

Она помнила о системном «Постановлении о запрете самоубийств», поэтому продолжала неистово гипнотизировать себя: «Я не убиваю себя, я не убиваю себя, я не убиваю себя. Я спасаю людей, я спасаю людей, я спасаю людей».

Но её ментальные уловки не сработали. В тот момент, когда она шагнула в пламя, она поняла, что не чувствует жара. Её распущенные волосы и широкие рукава халата даже не вспыхнули.

Всё вокруг казалось нереальным, будто на ней был VR-шлем: она была окружена огнем, но он её не касался.

【Хост, сдавайтесь.】

Голос системы прозвучал слабо, но Ли Юй проигнорировала его и двинулась дальше.

Крики и хаос вокруг вскоре слились в единый рев жара и ветра. Яркий свет пламени резал глаза, но она отказывалась их закрывать. Вместо этого, полная решимости убедить даже саму себя, она рыскала взглядом вокруг в поисках кого-нибудь, притворяясь, что действительно вошла, чтобы спасти их.

И тогда, вопреки всему, она нашла их: старшего императорского внука и тринадцатого принца — двоих детей не старше семи-восьми лет, прятавшихся во встроенном шкафу. Они наивно верили, что тонкие деревянные дверцы смогут защитить их от ада.

— Императорская сестра!

— Тётя!

Ли Юй замерла.

Если бы она их не видела, она могла бы относиться к «тринадцатому принцу» и «старшему внуку» просто как к именам из книжки. Их жизни или смерти были бы ей безразличны. Но теперь, столкнувшись с двумя живыми, дрожащими детьми, она не могла отвернуться.

В конце концов, она была обычным человеком. Возможно, она не принадлежала этому миру, но она не могла быть настолько жестокой, чтобы позволить двоим детям погибнуть только ради того, чтобы самой вернуться домой.

В тот момент, когда жар коснулся её кожи, Ли Юй поняла: решение принято.

Сначала спасти их. А там, глядишь, в процессе и её желание умереть сбудется.

Ли Юй вытащила обоих мальчиков из шкафа и повела к выходу.

Возвращение было гораздо труднее, чем вход. Воздух был густым и обжигающим. Она едва могла держать глаза открытыми, и каждый вдох обжигал легкие, словно сам огонь впивался в них когтями.

Не имея под рукой мокрой ткани, Ли Юй могла только прижимать детей к полу, заставляя их наклоняться как можно ниже, чтобы они не наглотались дыма.

Наконец они добрались до дверного проема, где собралась еще большая толпа, чем прежде. Ли Юй остановилась, позволяя детям выбежать самим.

На полпути один из мальчиков внезапно замер. Заметив, что она не последовала за ними, он обернулся, ища её взглядом.

Ли Юй не хотела оставлять в сердце ребенка тень, поэтому тут же отвернулась.

В этот самый момент кто-то позади выкрикнул её титул:

— Аньцин!!

Она понятия не имела, кто это был. Притворившись, что не слышит, Ли Юй, не оглядываясь, шагнула прямо в пламя.

Поскольку это расценивалось как «самоубийство», волны обжигающего жара снова отступили от неё. Искры, лизавшие её рукава и волосы, мгновенно остыли. Даже воздух, которым она дышала, перестал быть едким. И всё же она не чувствовала сожаления. Она ощущала, насколько слабым стало её тело — смерть могла наступить в любой момент. А если не умрет, то и пусть. В эпоху, пропитанную суевериями, если она выйдет невредимой из бушующего ада на глазах у стольких свидетелей, Император наверняка сочтет её монстром и прикажет казнить.

Выигрыш в любом случае.

Как только эта мысль промелькнула у неё в голове, чья-то сила внезапно обхватила её за талию, дернув назад. Мир неистово закружился, и прежде чем она успела среагировать, кто-то перекинул её через плечо и вынес из огня.

Ли Юй, не в силах контролировать собственное тело, попыталась вырваться, но её конечности были вялыми и бессильными. Плечо спасителя больно врезалось ей в живот, боль пронзила её, пока в глазах не потемнело и она не потеряла сознание.

Внутри чертога Ланхуань во внутренних покоях императорский лекарь осматривал находящуюся без сознания Ли Юй. Император Ли Си сидел во внешней комнате, его лицо было мрачным и непроницаемым.

Он прибыл к Восточному дворцу позже Императрицы. Сначала он верил, что вот-вот потеряет в огне еще одного сына и внука. И как раз в тот момент, когда горе захлестнуло его, он увидел двоих мальчиков, благополучно вышедших из густого дыма.

Императрица разрыдалась от облегчения, всё её внимание было приковано к тринадцатому принцу. Только Ли Си заметил, как старший императорский внук помедлил, оборачиваясь к горящему залу, словно кого-то разыскивая.

Проследив за взглядом ребенка, Ли Си увидел девушку в алых одеждах, стоящую в дверном проеме, окутанном дымом; её длинные волосы рассыпались по плечам. Это была его дочь, принцесса Аньцин — та самая дочь, которую он приказал заточить и вскоре отправить в чужие земли для заключения брачного союза.

Он выкрикнул её имя, но Аньцин не обернулась. Вместо этого она шагнула прямо в море огня.

В то мгновение паника охватила его настолько полно, что он не мог соображать. Только после того, как её вынесли в безопасное место, он начал понимать: Аньцин, должно быть, затаила такую глубокую обиду, что предпочла бы умереть, чем подчиниться его приказу выйти замуж за чужеземца.

Эта мысль разозлила его, поэтому даже после её спасения он не пошел к ней сразу.

Лишь когда евнух Хай, его самый доверенный слуга, вернулся из чертога Ланхуань с тревожными вестями, взгляд Ли Си на дочь начал меняться.

Аньцин сошла с ума.

Его дочь, принцесса, которую вскоре должны были отправить в качестве залога мира, лишилась рассудка во время заточения, и ни он, ни Императрица об этом ничего не знали.

Несмотря на то что снаружи стоял разгар летнего зноя, холод просочился до самых костей Ли Си.

За окном нещадно палило солнце. Откуда-то издалека доносились глухие удары палок по плоти.

Через некоторое время евнух Хай поспешно вернулся в зал, почтительно склонив спину. Хотя его халат был безупречен, к подошве туфли при движении прилипло темное пятно крови.

— Ваше Величество, — мягко произнес он, остановившись перед Ли Си. Тон его был ровным, но веским. — Допрос принес признание. Это был Мин Цюаньдэ, глава Внутреннего двора. Сначала он приказал слугам выдумывать небылицы о варварских обычаях пограничных племен, чтобы запугать принцессу Аньцин до безумия. Затем, утверждая, что действует по вашему указу, он велел им скрывать её состояние от всех.

«Слуги», о которых он говорил, были дворцовыми горничными и стражей чертога Ланхуань. Веря, что они исполняют волю Императора и что евнух Хай также в курсе дела, они при допросе использовали оправдание, будто «принцесса сошла с ума и вела себя не как обычные люди», чтобы обосновать свою халатность в надежде на милость.

Лицо Ли Си стало цвета чугуна. Он с силой швырнул чашку с чаем на пол; грохот эхом разнесся по покою, и все присутствующие слуги в ужасе пали на колени.

Евнух Хай, служивший ему с юношеских лет, не выказал страха, лишь тревогу.

— Ваше Величество, молю, сдержите гнев. Вы не должны подвергать опасности свое здоровье.

Но Ли Си был не в силах успокоиться.

— Возьми людей и арестуй Мин Цюаньдэ, — скомандовал он. — Ты отправишься лично.

Евнух Хай колебался лишь мгновение, после чего поклонился и тут же удалился.

Когда он ушел, тишина в зале стала еще тяжелее. Вскоре в чертог Ланхуань прибыла Императрица.

Когда она впервые услышала, что Ли Юй сошла с ума, она отказалась в это верить, подозревая, что это всего лишь уловка, чтобы избежать замужества. Однако, вспомнив странное поведение Ли Юй у дворца Фениксовой Благодати, её уверенность пошатнулась, и она пришла убедиться во всем лично.

Она не могла выбрать времени хуже. Император немедленно обрушил свой гнев на неё, требуя ответа: как она могла так плохо управлять гаремом, что даже безумие его дочери ускользнуло от её внимания?

Отправить сумасшедшую принцессу в качестве невесты для заключения мира было не актом дипломатии. Это было унижением, прямой провокацией.

Как бы он ни недолюбливал Аньцин, она всё еще была его плотью и кровью. С Великой Ци в качестве её приданого даже брак на чужбине не оставил бы её беззащитной. Но отправить её туда в безумии? Это значило толкнуть её в могилу.

Тот, кто подстрекал Мин Цюаньдэ, заслуживал смерти, и Императрица, знала она об этом или нет, не могла избежать вины.

Пожар в Восточном дворце также был поставлен ей в вину как провал в надзоре. По совокупности этих обвинений Ли Си лишил её императорской печати и приказал заточить во дворце Фениксовой Благодати, чтобы она размышляла о своих проступках.

Пока Императрица с позором удалялась, императорские лекари по очереди осматривали Ли Юй. Посовещавшись, главный лекарь вышел вперед, чтобы доложить Императору о её состоянии.

Хотя Ли Юй и вошла в пламя, «Постановление о запрете самоубийств» гарантировало, что настоящая опасность грозила ей лишь те короткие мгновения, что потребовались, чтобы вывести двоих мальчиков из Восточного дворца. Помимо отравления дымом, для восстановления после которого требовались время и лекарства, она физически не пострадала.

Однако настоящая причина для тревоги не имела никакого отношения к пожару. В какое-то неизвестное время Ли Юй приняла некое снадобье, которое повредило саму её «основу». Отныне она, скорее всего, не сможет иметь детей.

Принцесса для заключения мира, которая не может зачать и сошла с ума… Гнев императора Ли Си достиг предела, а затем сменился леденящим спокойствием.

Теперь сомнений не оставалось: кто-то при дворе питал зловещие амбиции. Их целью было сорвать мирные переговоры между императорским двором и северными племенами, разжечь войну на северной границе и нажиться на последующем хаосе.

И этот человек должен был быть кем-то, кому Ли Си глубоко доверял. Только обладая таким влиянием, можно было довести Аньцин до безумия прямо у него под носом.

Пережив бури крови и предательств на пути к власти, Император Ли Си питал недоверие, уходящее корнями в самую душу.

В считанные мгновения он уже начал сомневаться в самых близких людях.

Вскоре вернулся евнух Хай и сообщил, что Мин Цюаньдэ покончил с собой, что еще больше омрачило настроение Ли Си.

Стремясь смягчить гнев императора, евнух Хай рискнул предложить:

— Ваше Величество, не вызвать ли нам маркиза Дунпина?

Маркиз Дунпин, Линь Чжиянь, племянник самого Ли Си, был известен своей скромностью, вежливостью и острым умом. В последние годы он решил немало проблем для трона и часто разделял бремя императора.

Однако при упоминании маркиза Дунпина выражение лица Ли Си лишь потемнело. Голос его стал холодным.

— Когда Аньцин украла четки покойной вдовствующей императрицы… Это было сделано, чтобы подставить жену маркиза Дунпина?

Сердце евнуха Хая екнуло. Он тут же понял, что подозрения императора обратились на Линь Чжияня, и пожалел о своих словах, ужасаясь тому, что его самого могут втянуть в это дело.

К счастью, Ли Си всё еще помнил, что именно евнух Хай первым сообщил о безумии принцессы Аньцин. Из всего двора он был тем, кто меньше всего запятнал себя подозрениями. Поэтому, вместо того чтобы сомневаться в нем, император поручил полное расследование этого дела евнуху Хаю.