Глава 9 (Часть 1)

Старый астролог был прав: колесо звезд вращается, и это неизменно с незапамятных времен.

Новые стальные доспехи начали поступать на вооружение передовых отрядов королевства уже через три месяца. Каждый астролог мог контролировать и поддерживать около пятнадцати боевых машин.

Пятнадцатикратное превосходство в боевой мощи привело к ужасающим последствиям: юго-западная линия обороны Альянса рухнула в одночасье.

Однако, изучив обломки стальных доспехов королевства, найденные на поле боя, Альянс быстро провел анализ и начал собственные исследования. Тот факт, что Уинстер и ее учитель смогли разработать первоначальный проект всего за одну ночь, означал, что технология производства не слишком сложна. И уже в июне первые стальные доспехи Альянса вступили в бой.

В конечном счете, война по-прежнему оставалась мясорубкой, в которой великие державы соревновались в людских и материальных ресурсах.

Разница была лишь в том, что теперь масштабы этой мясорубки увеличились в пятнадцать раз.

Еще больше городов было стерто с лица земли, еще больше трупов заполнили кладбища, еще больше крови пропитало землю.

Ничего не изменилось.

Старый астролог наблюдал, как Уинстер день ото дня становилась все более беспокойной.

Передав военному ведомству основные технические данные, он уже предчувствовал подобное развитие событий.

Однажды вечером, медитируя перед проекцией звездной карты, он увидел, как отражения звезд внезапно рассыпались и исчезли, оставив лишь звезду, связанную с его судьбой.

Старик понял, что это конец. Он терпеливо ждал, когда ученица задаст ему последний вопрос.

Иногда он сомневался, правильный ли выбор он сделал, избрав Уинстер, но времени у него оставалось мало.

Сила звезд призывала его принять решение.

И Уинстер не заставила его долго ждать.

Это случилось осенней ночью.

Уинстер приехала с фронта в Королевскую столицу, чтобы обсудить с учителем возможность улучшения взаимодействия между особым металлом и обычным.

После обсуждения учитель и ученица поужинали и отправились на прогулку в небольшой сад за лабораторией.

Старику было трудно ходить, поэтому он сел на каменную скамью под платаном.

Уинстер смотрела на небо.

В осенней ночи мерцали бесчисленные звезды.

Млечный Путь простирался across небосвода.

— Что такое сила звезд? Откуда она берется? И почему мы связаны ею? — спросила Уинстер.

— Учитель, я летала в небе, думая, что обрету свободу, но все равно остаюсь связанной. Не только мое тело, но и моя судьба контролируется ею. Я думала, что источник силы звезд — это сопротивление и законы. Но она сама — часть силы и законов.

Старый астролог помолчал.

— Мы и звезды — единое целое, — сказал он. — Призыв и отклик — это две стороны одной силы.

Это была молитва, которую каждый астролог произносил перед медитацией. Уинстер знала ее наизусть.

Дальше шли слова: «Мы под звездами, молимся, смотрим вверх, молчим. И звезды отвечают нам той же силой».

— Уинстер, — снова заговорил старик. — Что тебя связывает?

Уинстер долго молчала.

— Я, — ответила она.

Поздний осенний ветер пронесся по саду.

Еще не облетевшие листья платана зашелестели.

— Протяни руку, — велел старик. Он произнес молитву и начертил на ладони Уинстер простой звездный массив.

Как только массив был завершен, старик почувствовал, как нити силы, связывавшие его судьбу со звездой, рвутся одна за другой. Сила звезд отступила, словно морской отлив.

Его губы и язык были связаны клятвой. Старик знал, что ему осталось сказать немного.

— Знаешь ли ты, почему за последние сто лет не появилось ни одного великого астролога? Я тоже получил истинные слова и звездный массив от своего учителя и отправился… — тут он уже не смог произнести название того места.

— Потому что источник силы звезд и твое собственное «я» не могут существовать одновременно, — старик закашлялся, тяжело вздохнул и прислонился к стволу дерева. Его лицо стало пепельно-серым, в глазах потемнело. Прошло много времени, прежде чем он смог поднять голову и снова обратиться к ученице. — Абсолютная сила или твое собственное счастье, твоя жизнь, ученица моя, что ты выберешь?

Уинстер, со слезами на глазах, опустилась на колени перед учителем.

Старый астролог знал, что его ученица уже нашла ответ.

Он неожиданно улыбнулся и тихо сказал: — Дитя мое, Уинстер, у каждого есть право выбора. Просто некоторые принимают решение раньше, чем их сердце успевает признать это.

Старый астролог и сам понимал, что это решение он, возможно, принял еще тогда, когда увидел бегущую к нему навстречу, покрытую потом, Уинстер.

— Не плачь, глупышка. Вечером… испеки мне яблочный пирог, — старый астролог, опираясь на дерево, поднялся. — Эмили всегда говорила, что у тебя он получается вкусным.

Он оглядел сад и почувствовал легкий аромат яблок. В углу стены цвели белые осенние розы.

Лето в этом году выдалось очень жарким, и он думал, что этим двум кустам Остин Энн понадобится еще какое-то время, чтобы выпустить бутоны.

Но несколько дней назад температура резко упала, и в итоге эти два маленьких растения, которые он посадил два года назад, решили расцвести именно сегодня.

Сила звезд управляет всем: рождением, смертью, цветением осенних роз.

Старик улыбнулся этой мысли.

Пять дней спустя Уинстер присутствовала на похоронах учителя.

Народу было немного. Несколько офицеров из военного ведомства лишь ненадолго появились и быстро ушли. А еще одна девушка, примерно ее возраста, возложила к могиле старика букет роз.

Уинстер не знала, кто эта девушка, и та не представилась.

Они вместе пробыли до конца церемонии, затем девушка кивнула Уинстер и ушла.

Когда гроб опускали в могилу, Уинстер была одна. Она взяла розы, принесенные девушкой, и положила их вместе с гробом учителя, прежде чем его предали земле.

В декабре затяжная война ненадолго затихла, появились слухи о перемирии и мирных переговорах. Но все знали, что с наступлением тепла война разгорится с новой силой.

Майор Энли Фортон вместе с другими астрологами с передовой вернулась в Королевскую столицу на отдых.

Она подала в военное ведомство запрос на командировку с целью проведения исследований, и ей, многообещающему астрологу, не стали чинить препятствий.

Два дня спустя Уинстер, собрав вещи, присоединилась к армейской колонне, пересекла всю западную часть королевства и на корабле отправилась на север.

Сбросив хвост военной разведки, она направилась на восток, через горы, к нейтральному свободному городу на границе королевства и Альянса. Там, нанявшись корабельным астрологом, она продолжила путь на север, ненадолго остановилась в порту Альянса, а затем пересекла пролив и ступила на ледяную пустыню.

Пройдя с транспортной колонной восемьсот километров по ледяной пустыне, Уинстер достигла последнего оплота человечества в ее глубинах.

Это была последняя в этом году доставка припасов. Вскоре дороги через ледяную пустыню будут занесены снегом, и следующая колонна прибудет только в феврале.

В поселении остались в основном охотники на тюленей. В тридцати километрах от него находилась огромная трещина во льду, под которой до поверхности моря было всего четыре-пять метров. Тюлени, зимующие подо льдом, в основном поднимались к этой трещине, чтобы глотнуть воздуха. В удачные дни небольшая группа из десяти человек могла добыть за три дня более сотни тюленей.

Жители поселения любили астрологов, потому что те могли восстанавливать и заряжать звездные массивы, поддерживая в домах тепло и защищая их от зимней стужи.

Уинстер никогда в жизни не встречали с таким радушием.

Из-за своего странного характера она с детства не пользовалась популярностью. А здесь, едва войдя в поселение, она оказалась окружена приветливыми жителями. Двое подростков лет шестнадцати-семнадцати наперебой вызвались помочь ей с багажом. Узнав, что она собирается переночевать, ее тут же пригласили на обед к семейной паре охотников на тюленей.

Уинстер, немного смущенная, помогла супругам восстановить звездный массив на крыше, укрепить двери и окна. К вечеру, уставшая, она уснула под толстым пуховым одеялом. Проснулась она от того, что Очки, ездовая собака хозяев, терлась об нее.

Когда Уинстер встала, Очки тоже поднялся, обнюхал ее пальцы, щеку и бок, а затем радостно скатился с кровати, прыгнул на пол и завилял хвостом, глядя на нее.

Уинстер засмеялась, взяла Очки за передние лапы, и тот, извиваясь, попытался лизнуть ее в шею. Уинстер, прикрывая шею от его любопытного носа, нежно погладила Очки по животу.