Глава 4 (Часть 2)

В то время Уинстер лишь чувствовала, как ей становится все труднее поддерживать огромные энергетические потребности звездного массива.

Поначалу у нее еще оставались силы следить за ходом боя, но ближе к полуночи, кроме обрывков фраз капитана, доносившихся до ее ушей, измученная Уинстер почти ничего не видела.

Она уже почти засыпала, когда внезапно интенсивность, с которой звездный массив поглощал энергию, уменьшилась. Капитан что-то говорила ей на ухо, и Уинстер машинально отвечала: «Угу». Затем она услышала вздох капитана. Джейн повернулась и прижала к губам Уинстер холодную металлическую флягу. Рот наполнился яблочным сиропом со слабым металлическим привкусом. С трудом проглотив сироп, Уинстер облизала губы и пробормотала: — Спасибо.

Капитан сунула Уинстер в руки металлический контейнер и похлопала ее по щеке.

— Протянешь еще десять минут?

— Что будет?

— Бессмысленная смерть или печальная победа, — капитан села в кресло пилота. «Северная Корона», уже переключенная в паровой режим, тяжелыми шагами продвигалась по лесу. Паровой насос поддерживал мощность, и в кабине стоял оглушительный грохот.

Капитан сидела спиной к Уинстер, и почти невозможно было разобрать, что она говорит, не говоря уже о том, чтобы увидеть ее лицо в тусклом свете звезд.

Можно ли потушить пожар, охвативший целый город, за десять минут? Уинстер в тот момент так не думала. Слово «победа» было, в лучшем случае, лишь предлогом для капитана, чтобы успокоить ее и укрепить их общую веру.

Капитан остановилась на поляне у ручья.

— Сможешь через пятнадцать секунд выдать максимальную мощность?

Уинстер молча кивнула, а потом, вспомнив, что сидящая впереди капитан этого не видит, хрипло выдавила: — Да.

— Раз, — начала отсчет капитан.

— Два, три…

После счета «пять» справа из леса донесся рев пулемета. Плотный град пуль застучал по металлическому щиту, которым «Северная Корона» закрыла лицо.

На экране Уинстер смутно разглядела две стальные машины, медленно продвигавшиеся к поляне одна за другой.

Одна из них вдруг остановилась и подняла пушку на спине.

— Двенадцать, тринадцать… — вражеская машина заняла устойчивое положение. Почти одновременно Уинстер услышала оглушительный выстрел и свист снаряда, рассекающего воздух.

— Четырнадцать, — Уинстер закрыла глаза. Звездная энергия наполнила ее пальцы. Шестеренки «Северной Короны» издали пронзительный скрежет.

— Пятнадцать.

«Северная Корона» с невероятной скоростью рванула вперед.

Мощный рывок вжал Уинстер в кресло.

Голова и все тело ударились о спинку. Рот наполнился чем-то сладковато-соленым, и она закашлялась.

Следующие пять минут были для нее самыми тяжелыми. Она уже не смотрела на экран, только чувствовала, как машина движется, сталкивается с чем-то, как вокруг свистят пули.

Внезапно вражеский топор разрубил угол кабины. Осколки металла с лязгом ударили по защитному куполу перед Уинстер. Два осколка вонзились ей в плечо. Кровь пропитала кожаный жилет, острая боль пронзила тело, и Уинстер, которая и без того была на грани истощения, потеряла сознание.

Дальнейшие события Уинстер увидела уже после сражения, во время расследования, проводимого военным ведомством.

«Северная Корона» подняла плечевую пушку, окутанную бледно-желтым звездным сиянием, и мгновенно ускорилась на лесной поляне.

Звуковой барьер, возникший при ускорении, в одно мгновение сравнял с землей деревья и камни вокруг. Вода в ручье вскипела, образовав водяную завесу.

Две вражеские машины, видимо, опасаясь, что «Северная Корона» увеличит дистанцию и выстрелит бронебойным снарядом, тоже рванули вперед, устремляясь к водяной завесе. Они не ожидали, что «Северная Корона» просто пробьет завесу и врежется в одну из них. Схватив снятую 88-миллиметровую пушку, «Северная Корона» ударила ею по голове вражеской машины. Удар, почти в упор, вызвал взрыв снаряда в стволе. Половина кабины противника разлетелась на куски, а сама «Северная Корона» от удара покатилась по земле.

Вторая машина уже набросилась на нее, вонзая топор в самое уязвимое место боковой брони.

«Северная Корона» схватила руку противника, вдавила топор глубже, сломав его, и, используя последний мощный импульс энергии, заставила врага встать на колени. Затем она пнула его ногой, опрокинула и, подняв тяжелый пулемет, всадила последнюю очередь 7,9-миллиметровых пуль в незащищенную шею противника.

Бледно-желтое звездное сияние вокруг «Северной Короны» погасло, и машина, потеряв равновесие, опустилась на одно колено.

Со стороны леса, неизвестно откуда, раздался еще один оглушительный выстрел.

Огромный паровой насос на спине «Северной Короны» был пробит насквозь. Горячий пар мгновенно превратился в густой туман.

Уинстер очнулась от удушливого горячего воздуха. Капитан подняла ее кресло.

Правый глаз капитана был поврежден чем-то, и кровь заливала ей пол-лица.

Она сидела в кабине и моргала уцелевшим глазом.

— Я слышала, что Остроколкие умеют летать, но ни разу не видела, чтобы ты летала, — капитан Хаус улыбнулась той самой улыбкой, с которой обычно мухлевала в карты. — Лети, лейтенант. И молись, чтобы ты умела летать.

Кресло задрожало, и Уинстер вместе с ним вылетела на высоту пятидесяти метров. Затем восходящее движение замедлилось, достигло высшей точки, и она начала падать.

В этот момент снова раздался выстрел, и волна жара от взрыва обдала слезами залитое лицо Уинстер.

Она посмотрела в сторону звезд, которые определяли ее судьбу. Яркие звезды были скрыты за толстым слоем облаков, и, возможно, из-за недавних энергетических затрат, звездная сила не сразу откликнулась на ее зов.

Во время стремительного падения звездные нити, притягивающие звездную силу, подхватили ее. Затем налетел ветер, зимний ветер, пронизывающий ее тело, словно острые лезвия.

Уинстер открыла глаза и увидела, что парит в воздухе, поднимаясь все выше, удерживаемая звездными нитями и подхваченная потоками ветра.

«Северная Корона» была уже далеко, а Северный Амилль и горы казались миниатюрными. Багровое пламя все еще бушевало.

Пламя Северного Амилля, пламя «Северной Короны».

Иней, казалось, покрыл ее губы и ресницы. Уинстер достала из кармана металлический контейнер, который дала ей капитан.

Хотя она впервые парила в небе, никакой радости от полета не чувствовала.

На контейнере был выгравирован небольшой звездный массив.

Когда Уинстер коснулась его, массив засветился от слабой звездной силы, которую она с трудом собрала кончиками пальцев.

Тысячи искр звездного сияния взметнулись с ее пальцев и рассыпались по земле, горам и Северному Амиллю.

Облака в небе внезапно рассеялись.

Словно откликаясь на звездное сияние в руке Уинстер, темное небо заполнили вечные звезды.

Бессмысленная смерть и печальная победа.

Уинстер знала, что сделала свой выбор. Вложив последние силы в звездный массив, она почувствовала, как контейнер тает в ее руке. Поток, состоящий из миллиардов звезд, с ревом устремился к земле, направляемый ею через звездный массив.

Горы рушились, земля проваливалась, город разлетался на куски под действием колоссальной силы.

Кровь и надежды почти миллиона людей в одно мгновение стали бессмысленными.