Часть 1

У Эмили, дочери землевладельца, были медовые волосы, светло-зеленые глаза и доброе сердце, унаследованное от отца.

Веснушки на ее лице ничуть не умаляли ее веселого и самодовольного вида.

Дочь их батрака, Уинстер, была ребенком малоприятным.

Худенькая и высокая, с растрепанными черными волосами, немного выступающими скулами и небольшими голубыми глазами, которые она всегда кротко опускала.

Они росли вместе. Маленькая Эмили любила поддразнивать Уинстер, которая была немного старше: то дернет за ленту в волосах, то спрячет ее обувь. Однажды, когда Уинстер кормила поросят, Эмили потянула ее за волосы сзади, и Уинстер упала прямо в корыто. Эмили вдоволь насмеялась, прежде чем вытащить ее из кучи поросячьих пятачков.

Но Уинстер чаще досаждало то, что когда юная госпожа сердилась, то могла не разговаривать с ней по несколько дней, чем ее проделки.

Когда Эмили лазила по деревьям, покорная Уинстер стояла на страже по приказу своей госпожи.

Воздух был нежным, как кукурузный суп, а солнечный свет — теплым и слегка голубоватым, с оранжево-синим оттенком осеннего тепла.

Они вдвоем улизнули из дома и тайком отправились на небольшой холм за городом. Эмили сидела на ветке и беззаботно бросала вниз спелые яблоки, а Уинстер, подхватив подол передника, собирала их один за другим и складывала в него.

Она напевала песенку, а ветер шелестел в ветвях.

— Уинстер, Уинстер, зачем ты собираешь яблоки, которые я бросаю?

Дочь землевладельца откусила яблоко и, дождавшись, пока Уинстер закончит напевать про камыши и костры под луной, бросила второе яблоко, которое держала в левой руке, ей в голову.

— Не знаю, моя госпожа. Вы любите яблочный пирог?

Уинстер подняла яблоко, упавшее ей на голову, вытерла его и положила в карман передника.

— Вечером испеку вам.

Эмили, глядя на нее, расхохоталась: — Два пирога! Ты ничего не понимаешь, глупышка. У яблок нет крыльев, они могут только лежать на земле.

Она хитро прищурилась и махнула рукой в сторону Уинстер: — Знаешь, почему яблоки могут только лежать на земле?

— Из-за гравитации.

— Неправильно! — Эмили, блестя глазами, хвасталась знаниями, полученными от Старого астролога, который иногда приезжал в город читать лекции.

— Потому что сила звезд не позволяет летать никому, кроме астрологов. Но смотри!

Эмили растопырила пальцы. Сила звезд откликнулась на ее зов, звездные нити прошли сквозь ее ладонь, собирая слабое звездное сияние.

Яблоки в кармане Уинстер под действием звездного сияния поднялись в воздух, или, вернее, зависли примерно на полфута над землей, сделали круг вокруг Уинстер и упали обратно на землю.

— Видишь, я могу заставить яблоки летать! Ну как? Уинстер, хочешь научиться?

Уинстер хотела научиться. На самом деле, ей многое было интересно, но из-за своего положения, или, возможно, характера, она не умела говорить о своих желаниях.

Озорная юная госпожа соскользнула с дерева и, заложив руки за спину, с подмигиванием обошла Уинстер.

Уинстер, закусив губу, беспомощно смотрела на нее.

— Поцелуй меня, и я тебя научу.

Уинстер, глядя на закрывшие глаза Эмили и на яблоки, колебалась.

У Эмили был красивый гладкий лоб, несколько веснушек на носу и щеках, а губы — краснее роз. Ее щеки, еще не утратившие детской пухлости, были мягкими, как свежеиспеченный медовый торт.

Эмили, хихикая, нежно поцеловала ее в щеку.

Это было похоже на легкое прикосновение к лицу только что распустившейся бледно-розовой розы с капельками росы.

— Знаешь, однажды я стану великим астрологом и буду свободно парить в небе с помощью силы звезд.

Уинстер, покраснев, стала собирать упавшие яблоки.

Честно говоря, у Уинстер не было никакого таланта к астрологии. Эмили потратила целый месяц, но так и не смогла научить ее заставить легкое перышко парить в звездном сиянии.

Сама Эмили всего за три часа научилась опрокидывать чернильницу на головы других детей.

Спустя два или три месяца, когда Эмили уже забыла об этом, Старый астролог вернулся в город.

На этот раз землевладелец пригласил его, чтобы проверить способности Эмили к астрологии. Он дал ей три задания: вскипятить холодную воду, заставить перо парить и деформировать металлическую подкову.

Эмили справилась с этим меньше чем за двенадцать минут. Старый астролог был очень доволен и, похлопав свою будущую ученицу по плечу, сказал: «Возможно, ты станешь великим астрологом!»

В те времена найти способного ученика-астролога было не так-то просто, особенно такого, чья семья могла позволить себе обучение, не требуя от учителя дополнительных расходов. Старый астролог, хоть и считал свою похвалу несколько преувеличенной, все же очень любил Эмили — даже если не учитывать пожертвования ее отца на магическую лабораторию.

К сожалению, Эмили оказалась не из тех, кто не доставляет хлопот.

Узнав, что ей придется одной отправиться на пароходе в Королевскую столицу и провести целых четыре года в Башне Астрологов, она чуть не оторвала отцу бороду.

Даже ее любимый карамельный пудинг, который принесла Айрис, робот-горничная, не смог унять ее недовольства.

— Нет! — с набитым ртом, проглотив последний кусок пудинга со сгущенкой, заявила Эмили, ничуть не испугавшись перекошенного лица Старого астролога.

Ее зеленые глаза сверкали. — Уинстер должна ехать со мной! — Она обвела пальцем всех присутствующих и наконец указала на Уинстер, стоявшую, опустив голову.