Лин (Часть 2)

Если я начала ее ненавидеть, то должна ненавидеть и дальше, иначе это будет равносильно признанию собственной ошибки!

Но когда я медленно вернулась вглубь комнаты и увидела ее шляпку, лежащую на вешалке, этот невидимый терновый шип вдруг вонзился еще глубже.

Я не понимала, почему возникло это чувство, словно… сожаление.

Я схватила шляпку и увидела из окна одинокую тень Эшли, проходящую мимо.

Я подняла шляпку и позвала ее: «Эшли!»

Она обернулась, как испуганное животное, прижав руки к вискам. Ветер взъерошил выбившуюся прядь волос у нее на лбу.

Эшли медленно подошла к двери, остановилась и протянула ко мне руку.

Она молчала, крепко сжимая обеими руками шляпку, которую я ей вернула, смотрела на меня с приоткрытыми губами, ее глаза были красными.

Когда она отступила, я почувствовала, как мягкие ленты шляпки легко выскользнули из моих пальцев, услышала дрожь легкого ветерка в ее дыхании и звук ее шагов, когда она повернулась и ушла.

И еще этот терновый шип.

Почему она тоже приносит тернии в мое сердце?

Ночью мы по-прежнему спали в одной комнате.

Вернувшись в тот день, я наблюдала за Эшли через разделявшую нас кровать и других девочек, видя, что она, как обычно, подавлена.

Ложась спать, я снова посмотрела на нее, но на этот раз обнаружила, что ее глаза открыты. Наши взгляды встретились.

Длинные волосы Эшли рассыпались по подушке, на лице было все то же выражение с приоткрытыми губами и покрасневшими веками. Она смотрела на меня издалека.

Она не сказала ни слова и отвернулась.

Мы быстро заснули, каждая в своей постели, как обычно.

Но в ту ночь мне впервые приснилась она.

Она стояла очень-очень низко, смотрела на меня снизу вверх покрасневшими глазами, ее худые, но изящные мягкие руки были протянуты ко мне.

Сон был неясным, и в нем был какой-то очень скрытый намек, который заставил меня насторожиться и встревожиться.

На следующий день я пыталась забыть об этом и сосредоточиться на уроках, но почему-то, возможно, снова из-за того, что Эшли подверглась остракизму, во время перемены я услышала, как она плачет, спрятавшись на поляне за кустами, закрыв лицо руками.

Тонкая шея Эшли изогнулась длинной белой дугой, как вопросительный знак.

Она и ее тонкие, хрупкие конечности словно вопрошали меня.

То непонятное мне чувство вернулось, кусты качались передо мной.

Я медленно пошла вниз, высоко подобрав юбку, словно не желая соприкасаться с чем-то, что не хотела пачкать, но все же решительно шла к этому.

С каждым шагом я хотела остановиться, но с каждым шагом продолжала идти вперед, пока Эшли не отняла руки от лица и удивленно не повернулась ко мне.

Назад пути не было. Она стояла в низине, ленты ее шляпки развевались на ветру — точно как в моем сне.

На этом моменте сон обрывался.

В реальности же, движимая им, я сделала последний шаг и схватила ее за руку.

Я медленно потянула ее наружу. Руки Эшли обвились вокруг меня, и мне пришлось обхватить ее другой рукой. Подол моей юбки упал на землю, скрывая грязь, скрывая ноги.

Мы прижались друг к другу, словно в танце, пока не выбрались из кустов и не вернулись на главную аллею.

В это время мимо проходили еще несколько девочек.

Увидев меня, они все защебетали, смеясь и здороваясь.

Затем они увидели Эшли и замолчали.

Рука Эшли в моей ладони дрогнула.

Я вдруг улыбнулась и сказала: «Ах, вы что, не поздороваетесь с мисс Янг?»

Они поздоровались, но переглянулись, наверняка думая, что я имею в виду.

Я и сама не знала, что имею в виду.

Я даже не спросила Эшли, что именно произошло в тот день. На самом деле, мы недолго шли вместе по аллее и разошлись.

Однако, хотя я явно ничего не сделала, Эшли снова начала незаметно следовать за мной, выказывая мне расположение.

Я тем более не могла понять своих чувств по этому поводу. Но через несколько дней я снова увидела ее стоящей на том же месте, что и перед прошлым неприятным разом, похожую на брошенного щенка.

И я позвала ее. Процедура была почти идентична той, что закончилась ссорой:

— Эшли!

— Хочешь войти?

— Я?

— Именно ты.

— Ох…

Она выглядела более скованной, чем в прошлый раз. И неудивительно, ведь кто знает, что я вдруг скажу или сделаю?

Но как переменчиво человеческое сердце!

Я думала о ее имени: Эшли.

Эшли.

Эшли Хайнс.

Эшли Хайнс… осенью женится…

Терновый шип сдавил мне горло и сердце.

Но в тот самый миг меня осенило, и сквозь боль я поняла, откуда исходит мой гнев: да, это стыд.

Я всегда втайне чувствовала, что с моим положением и талантами Гвендолин Фриман, если я снизойду до дружбы или даже восхищения девушкой такого происхождения, как Эшли, это может быть лишь следствием безумной тоски и жалости к себе после того, как меня отверг Эшли Хайнс.

Я не могла вынести такого самоунижения.

Но так ли это на самом деле?

Я резко обернулась к Эшли.

Она держалась рукой за резные завитки и ромбы на деревянной вешалке. Бледно-голубые вены просвечивали под кожей, и вдруг кровь оттуда хлынула мне прямо в голову.

Не Эшли Хайнс отверг меня, подумала я, это я отвергла его.

Не из-за Эшли Хайнса я постоянно обращала внимание на Эшли Янг. Я давно заметила Эшли Янг, но не могла изгнать его из своего узкого сердца. Он — вот источник моей жалости к себе и стыда!

Эта кровь горела в моей груди так жарко, что вот-вот готова была вырваться наружу.

Мои руки почти дрожали, и я невольно спросила Эшли:

— Ты позволишь мне тебя сфотографировать?

Она замерла, но не возразила.

Я попросила ее сесть на стул и не двигаться, затем наугад схватила со стола рамку для фото.

Взгляд Эшли следил за каждым моим движением. Я повернулась и присела у ее ног. С этого ракурса казалось, можно сосчитать тени от ее влажных опущенных ресниц.

Нас окутала странная атмосфера.

Я почувствовала это.

Мне показалось, она тоже это почувствовала.

Я по-прежнему не сводила с нее глаз, но медленно подняла рамку, торжественно и пылко поцеловала ее край, а затем протянула ей.

Эшли выглядела ошеломленной, выражение ее лица было застывшим, но она тут же сделала то же, что и я, ее губы коснулись того места, где еще не исчез отпечаток моих губ.

Я рассмеялась, протянула руку, взяла рамку обратно и отложила в сторону.

Бледные щеки Эшли внезапно вспыхнули румянцем.

Я сфотографировала ее.

Это было не такое тщательно проработанное произведение искусства, как «Утренняя Роса», просто она сидела там, и я сделала для нее долгий одиночный портрет сидя.

Но я никогда не фотографировала других девушек.

Когда все закончилось, Эшли сказала: «Мне пора идти».

Сказав это, она все еще сидела неподвижно, сжимая в руке рамку для фото.

Я встала из-за камеры, сняла защитные приспособления, подошла к ней сзади и посмотрела на камеру с ее ракурса.

Вернулось сказочное ощущение сна. Словно пытаясь спрятаться от него, я обеими руками вцепилась в спинку ее стула, закрыла глаза и прижалась подбородком к спинке.

Но я отчетливо чувствовала, как ее тело слегка дрожит.

Так же, как мое сердце.