Глава 1

— Госпожа!

— Госпожа!

Запыхавшаяся служанка подбежала к дереву у высокой стены и с тревогой произнесла:

— Гости все собрались, скоро начнется пир. Вам пора идти.

Чжан Яньюнь с печалью на лице посмотрела на девушку под деревом и сказала:

— Шуи, мне пора идти. До самой свадьбы у меня, вероятно, не будет времени навестить тебя. Впредь... береги себя!

Девушка под деревом, укутанная в бирюзовую накидку, услышав эти слова, медленно обернулась, держа в руках семиструнный цинь. Она подняла заплаканные глаза на подругу, словно пытаясь навсегда запечатлеть её образ в своей памяти.

— Яньюнь... сестра, береги себя!

Сегодня был пир по случаю помолвки Чжан Яньюнь, дочери первого министра. Вскоре она выйдет замуж и уедет в Резиденцию Циского князя в Чжаннани. Возможно, это их последняя встреча.

Если повезет, они смогут увидеться во время её визита домой после свадьбы (хуэймэнь), но... кто знает наверняка!

Чжан Яньюнь раскрыла объятия и крепко обняла подругу, прошептав:

— Если Хун-цзе и Лу Шиши снова будут тебя обижать, обратись к управляющему Чжану. Я ему всё наказала. И ещё, обязательно, обязательно постарайся поскорее накопить денег на выкуп. Выступать в Цзяофане — это не дело на всю жизнь.

— Угу, — всхлипнув, ответила Линь Шуи, слушая наставления Чжан Яньюнь. Её глаза снова покраснели.

Чжан Яньюнь тоже было тяжело на душе. Она крепко обняла подругу ещё раз, затем отстранилась и обратилась к своей доверенной служанке:

— Мэйсян, проводи госпожу Линь в Гуаньгэ, пусть готовится. — Сказав это, она поспешно отвернулась и ушла, боясь расплакаться.

Линь Шуи смотрела ей вслед, и слёзы, которые она сдерживала, покатились по щекам.

Её взгляд был наполовину нежным, наполовину печальным — любой, кто увидел бы её в этот момент, проникся бы сочувствием.

Прежде чем войти во двор Гуаньгэ, Линь Шуи вытерла слёзы.

Ваньчуньлоу из Цзяофана получил деньги от Резиденции первого министра, чтобы она и Лу Шиши выступили на пиру. Но она не собиралась показывать свою слабость перед Лу Шиши!

Увидев вошедшую Линь Шуи, Лу Шиши скривилась:

— О, наша куйюань Цзяофана наконец-то явилась! Вечно где-то пропадаешь. Неужто твой «покровитель» Чжан тебя бросила, и ты уже нашла себе кого-то другого?

Линь Шуи проигнорировала её слова и поставила цинь на каменный стол.

— Тебе бы стоило сейчас побольше мужчин соблазнить, а то состаришься — и даже в наложницы никто не возьмет!

Лу Шиши продолжала говорить сама с собой. Линь Шуи, и без того расстроенная, от таких слов почувствовала ещё большее раздражение. Она положила руку на струны, согнула пальцы и резко провела ими по циню. Звенящий звук пронзил тишину дворика.

Затем её пальцы запорхали по струнам, словно выпуская мириады стрел, словно ветер завывал в сосновом бору.

Неподалеку от этого места один юный господин только что тайком справил нужду.

Причина такой скрытности была проста — она не была настоящим юношей!

Больше месяца назад она по приказу отца приехала в Столичный Город сдавать экзамены. Несколько дней назад закончились государственные экзамены Гунши, и сегодня она сопровождала своего дядю на пир в Резиденцию первого министра.

Собираясь вернуться к гостям, она вдруг услышала звуки циня и остановилась.

«Это она?» — сердце Хэ Цзи-вэнь дрогнуло. Мелодия была другой, но манера игры, движения пальцев были очень похожи на те, что она слышала в чайной.

Хэ Цзи-вэнь огляделась. Судя по звуку, источник музыки находился где-то в переднем дворе, доступном для гостей. Она пошла на звук, но, пока искала, музыка внезапно оборвалась.

Линь Шуи играла на цине, но краем глаза заметила, что её названая сестра схватилась за живот. Она остановилась и спросила стоявшую рядом Лянь'эр:

— Что случилось?

— Сестрица, у меня живот болит, кажется, месячные начались, — с мукой на лице ответила Лянь'эр.

— Идём, — Линь Шуи тут же встала, достала из шкатулки повязку для месячных и повела Лянь'эр к выходу.

Увидев это, Лу Шиши съязвила:

— Какая лицемерка! Вот сейчас придут звать нас выступать, а тебя нет. Посмотрим, как ты будешь оправдываться!

Лу Шиши не признавала превосходства Линь Шуи. Она не понимала, почему все эти знатные господа так благоволят именно Линь Шуи. В прошлом году титул куйюань снова достался не ей, и она была очень раздосадована.

Взглянув на цинь соперницы, она задумала недоброе. Лу Шиши встала, подошла к инструменту, села и уже собиралась порвать струну, как вдруг услышала скрип угловых ворот.

Лу Шиши обернулась и увидела в дверях стройного юношу с тонкими чертами лица.

Хэ Цзи-вэнь увидела, что во дворе только одна девушка, и поспешно отвернулась.

— Прошу прощения. Скажите, это вы только что играли на цине?

Лу Шиши встала. Голос незнакомца... был очень приятным. Трудно описать, он отличался от обычных мужских и женских голосов. Этот голос ласкал слух, проникал в самое сердце, мягкий и тёплый.

Лу Шиши с детства жила в увеселительном квартале и никогда не встречала такого утонченного, словно нефрит, господина. Голова её пошла кругом, и она, смешав правду с ложью, ответила:

— Что угодно господину? Неужели звуки моего циня потревожили вас? Тогда эта скромная девушка просит прощения!

Услышав её слова, Хэ Цзи-вэнь, естественно, решила, что перед ней та самая девушка, которую она так долго искала.

— Вы неправильно поняли, госпожа. По правде говоря, я с детства увлекаюсь музыкой. Услышав вашу игру, я пошла на звук, — сказала Хэ Цзи-вэнь, мельком взглянув на девушку и снова отвернувшись. — Ваше мастерство игры на цине превосходно, с ним не сравнятся и знаменитые мастера. А глубина вашей музыки просто запредельна. Я хотела бы взглянуть на ноты, не могли бы вы одолжить их мне?

Лу Шиши теребила край юбки. Слышать такие похвалы в адрес Линь Шуи было неприятно.

Но этот юный господин говорил так спокойно, без тени легкомыслия, и был очень вежлив, не то что другие знатные юнцы, которые смотрели на них свысока!

Такой мягкий и учтивый господин вызывал у неё сильное желание сблизиться.

— Не то чтобы я не хотела, просто ноты не со мной.

Услышав это, Хэ Цзи-вэнь поспешно спросила:

— Могу ли я узнать ваше имя, госпожа? Я бы хотела навестить вас в Ваньчуньлоу в Цзяофане в другой день!

Сердце Хэ Цзи-вэнь затрепетало. Она часто ходила в чайную напротив Ваньчуньлоу, потому что оттуда доносились чистые и ясные звуки циня, которых она никогда раньше не слышала.

Лу Шиши же была озадачена. Хотя знатные семьи часто приглашали артисток из Цзяофана выступать у себя, иногда они приглашали и певиц из других заведений или актрис. Откуда этот господин знает, что она из Ваньчуньлоу?

Может, кто-то уже сказал об этом на пиру?

Лу Шиши гадала про себя и, боясь, что Линь Шуи вернется и всё испортит, поспешно ответила:

— Меня зовут Лу Шиши.

— Госпожа Лу, — Хэ Цзи-вэнь слегка поклонилась. — Сегодня я здесь гость, неудобно долго разговаривать. В другой раз я приду к вам, чтобы поучиться. Позвольте откланяться.

Сказав это, Хэ Цзи-вэнь больше не задерживалась и ушла.

Лу Шиши смотрела ей вслед, покусывая нижнюю губу. Она размышляла: неужели в этом Столичном Городе ещё остались такие скромные и застенчивые господа?

Тот, кто может быть гостем в Резиденции первого министра, скорее всего, из чиновничьей семьи. Но из чьей именно?

В отличие от терзаемой сомнениями Лу Шиши, Хэ Цзи-вэнь была в прекрасном настроении от встречи с той, кто играл на цине. Она легко зашагала обратно и, свернув направо на каменную дорожку, внезапно столкнулась с кем-то.

— Ай, осторожно! — Хэ Цзи-вэнь увидела, что девушка перед ней отшатнулась назад, и быстро схватила её за запястье. Едва она помогла ей удержать равновесие, как её руку оттолкнули. Хэ Цзи-вэнь удивленно подняла глаза и увидела, что девушка с закрытым вуалью лицом с отвращением... взглянула на неё!

Холодный взгляд незнакомки немного напугал Хэ Цзи-вэнь. Придя в себя, она спросила:

— Госпожа, вы не ушиблись?

Лянь'эр услышала, что незнакомец ещё и пытается заговорить, и уже хотела съязвить в ответ, но её сестра дернула её за рукав.

— Всё в порядке, — ответила Линь Шуи и, не задерживаясь, потянула Лянь'эр за собой, обходя незнакомца.

Лянь'эр шла рядом, кипя от возмущения, и тихо бормотала:

— Не думала, что даже в резиденции министра можно встретить таких развратников! Вечно поджидают где-нибудь, а потом выскакивают и сталкиваются с тобой, сестрица, чтобы под шумок полапать. Это уже четвертый раз за месяц, когда тебя так толкают! Какие же у них жалкие уловки! Так бы и обругала их.

Хэ Цзи-вэнь уже собиралась уйти, но её чуткий слух уловил слова девушки. Она удивленно обернулась.

С детства её учитель Лян Цянь тренировал её слух во время занятий боевыми искусствами, поэтому она слышала очень хорошо. Каждое слово девушки донеслось до неё, и её лицо залилось краской.

Она вовсе не нарочно столкнулась! И уж точно не собиралась никого лапать!

Линь Шуи не знала, что их тихий разговор могли услышать. Услышав слова Лянь'эр, она вздохнула:

— Ладно тебе. Мы не знаем, кто это. Если опрометчиво обругать его, а он окажется мстительным, у нас могут быть большие неприятности. — С этими словами Линь Шуи толкнула дверь и вошла во дворик. Оглядевшись, она увидела, что её циня нет.

— Шиши, где мой цинь? — спросила Линь Шуи, глядя на сидевшую там Лу Шиши.

Лу Шиши закинула ногу на ногу и, разглядывая свои ногти, небрежно бросила:

— Не знаю, не видела!

Пока они разговаривали, послышался стук в дверь. Вошла служанка и сказала:

— Две госпожи, пир уже начался. Которая из вас выступит первой?

— Она первая! — сказала Лу Шиши, беря свою пипу.

— Госпожа, прошу за мной, — сказала служанка, достала ключ и отперла большую красную дверь во дворе.

Этот Гуаньгэ делился на переднюю сцену и задний двор. Всех, кто приходил выступать в резиденцию министра, обычно сначала размещали в заднем дворе Гуаньгэ. После начала пира они выходили через красную дверь прямо на помост перед гостями, которые сидели внизу и смотрели представление.

Линь Шуи прикусила губу. Сегодня помолвка Яньюнь, она не хотела ничего испортить. Но она огляделась вокруг — её Циня Зелёной Парчи нигде не было.

— Госпожа? — Служанка стояла у красной двери, ожидая Линь Шуи.

Линь Шуи холодно взглянула на Лу Шиши, поправила одежду и шагнула за красную дверь.

Лянь'эр смотрела на это с тревогой. Увидев злорадное выражение лица Лу Шиши, она чуть не расплакалась. Ну почему месячные начались именно сейчас! И она сама виновата, надо было забрать цинь с собой, когда уходила.

Что же теперь будет делать её сестрица без циня? Вернувшись, Хун-цзе наверняка устроит ей взбучку!