Причина (Часть 2)

На лбу Е Чжао выступил холодный пот. В груди билось сердце, словно дикий скакун, готовый вырваться наружу. Стук сердца напоминал бой барабанов на поле битвы, грозя разорвать ее хрупкое тело.

Е Чжао пошатнулась, ухватилась за оконную раму, чтобы устоять на ногах. Она прижала руку к груди, кусая губы до крови.

Принцесса заставила себя успокоиться и продолжить размышления. Чэн Юаньчжоу открыто поддерживал Восточный дворец. Его арест все восприняли как ее заговор. Разгневанный император приказал провести тщательное расследование, не щадя никого.

Однако расследование привело к Е Инхэ. Два помощника министра и три ланьчжуна из ее фракции в Министерстве обороны оказались замешаны в этом деле. Император был в ярости, решив, что принцесса Ци пыталась подставить Восточный дворец.

Хотя Е Инхэ все еще пользовалась благосклонностью императора, ее положение сильно пошатнулось. Этот инцидент не только ослабил ее влияние, но и косвенно привел к потере доверия императора. А Восточный дворец… Восточный дворец потерял всего лишь незначительного юаньвайлана.

Е Чжао стиснула зубы и резко встала. Ее тонкие пальцы сжали рукав темно-синего платья, расшитого узором из облаков Жуи. Она быстро направилась к двери.

Нужно торопиться, еще быстрее! Сегодня должны казнить Чэн Юаньчжоу, если она опоздает, будет слишком поздно! Она шла все быстрее и быстрее, в конце концов подхватила полы платья и побежала. Выбегая из ворот Восточного дворца, она чуть не столкнулась с Ван Шэном.

Е Чжао резко остановилась, взглянула на Ван Шэна и, не говоря ни слова, прошла мимо.

— Ваше Высочество, куда вы идете? — спросил Ван Шэн, ничего не понимая.

Е Чжао не ответила, продолжая идти вперед.

Ван Шэн, словно догадавшись о чем-то, крикнул ей вслед: — Ваше Высочество, уже слишком поздно! Чэн Юаньчжоу больше нет.

Е Чжао замерла на месте, словно окаменев.

На мгновение ее разум опустел. Она ничего не соображала.

Только когда Ван Шэн протянул ей кусок белой ткани с красными линиями, она пришла в себя.

Развернув ткань, Е Чжао увидела, что это письмо, точнее, написанное кровью послание на белой ткани.

«Ваш слуга Юаньчжоу взывает к наследной принцессе Чжао. Я, выходец из простого народа, не смел надеяться предстать перед вашими очами. К счастью, Ваше Высочество оценили мои скромные знания и доверили мне важную должность. Я бесконечно благодарен вам за вашу милость и никогда не смогу отплатить вам за нее… С тех пор как я поступил на службу в Министерство обороны, все, что я видел и слышал, приводило меня в ужас. Чиновники Министерства обороны не думают о том, как служить стране и народу, а лишь набивают свои карманы, изобретая все новые способы обогащения за счет государства. Находясь среди них, видя, как эти паразиты губят страну, и не имея возможности их остановить, я испытывал невыносимые душевные муки. С каждым днем мне становилось все тяжелее… и в конце концов я оступился… Мне стыдно перед мудрецами, стыдно перед Вашим Высочеством. Я думал о самоубийстве, чтобы искупить свою вину, но у меня осталась шестидесятилетняя мать, тяжело больная и нуждающаяся в лечении… Я действительно вступил в сговор с чиновниками Министерства обороны и участвовал в продаже военных припасов. Я нарушил закон, поставив под угрозу жизни сотен тысяч солдат на северной границе. Я заслуживаю смерти, чтобы искупить свою вину. Но после моей смерти моя мать останется одна, без средств к существованию. Умоляю Ваше Высочество о милосердии, позаботьтесь о моей матери. Ваш слуга желает наследной принцессе Чжао здоровья, счастья и беззаботной жизни».

Е Чжао закрыла глаза. Ее охватило чувство глубокого бессилия. Чэн Юаньчжоу действительно нарушил закон и заслуживал наказания. Но он сделал это не ради собственной выгоды, а ради своей больной матери. Хотя… у него была причина, закон есть закон.

Она подняла лицо к небу, закрыла глаза. Перед ней возник образ Чэн Юаньчжоу при их первой встрече: худощавый юноша с ясным, проницательным взглядом, в развевающихся одеждах, с легкой улыбкой, кланяющийся ей, выполняя высший ритуал империи: — Прощайте, Ваше Величество. Да здравствует Ваше Величество! Да здравствует Великая Чжао! Я буду молиться в загробном мире, чтобы Ваше Величество взошли на трон, чтобы в Великой Чжао царили мир и процветание, чтобы император правил вечно, чтобы в стране был порядок и спокойствие, и чтобы наступила эпоха невиданного расцвета.

Е Чжао аккуратно сложила окровавленное письмо Чэн Юаньчжоу и спрятала его в рукав. — Как поживает мать Юаньчжоу? О ней позаботились?

Ван Шэн поклонился: — Ваше Высочество, простите, я опоздал. Старушку уже забрали.

В глазах Е Чжао сверкнул холодный свет. — Кто?

— Ли Хэ.

— Тот самый Ли Хэ?

Ван Шэн кивнул: — Да, тот самый Ли Хэ из семьи Ли.

Е Чжао заложила руки за спину. Нефритовые подвески на ее поясе издавали мелодичный звон при каждом ее движении. — Недавно освободилось место помощника в Секретариате. Мы с принцессой Ци долго спорили за него, но в итоге император назначил на эту должность некоего Ли Хэ, нового цзиньши. Говорят, это младший сын Чжунпинского хоу, который много лет путешествовал за границей. Император оказал такую честь дому Чжунпинского хоу в знак своего расположения. Помощник в Секретариате — это высокая должность, близкая к императору. Многие чиновники мечтают о ней, а ее вот так просто отдали какому-то юнцу. Хочу посмотреть, что из себя представляет этот господин Ли. У него что, три головы и шесть рук?

Е Чжао решительно повернулась, ее одежды развевались на ветру: — Через десять дней император устраивает пир в Цюйцзяне. Мы тоже пойдем, посмотрим на этого господина Ли.

Тем временем в дворце Сюаньчжи Е Инхэ стояла на коленях перед изящной фигурой, возлежавшей на резном ложе с изображением феникса. Сквозь залу пробегал легкий ветерок, поднимая изумрудные шелковые занавеси. В воздухе витал тонкий аромат алойного дерева, словно приглашая погрузиться в этот роскошный, сказочный мир.

— Матушка, на этот раз я была неосторожна. Чэн Юаньчжоу меня обманул. Я решила, что он искренне хочет перейти на мою сторону, а в итоге потеряла половину Министерства обороны.

На ложе сидела Ло Гуйфэй, мать Е Инхэ. Она была принцессой южного племени Цанло. После того как император Юнтай покорил ее племя, она стала его наложницей. Вот уже семнадцать лет она пользовалась неизменной благосклонностью императора, который беспрекословно выполнял все ее желания. Она даже имела влияние на государственные дела.

У такой женщины, конечно же, были свои методы.

Тонкие пальцы с ярко-красными ногтями медленно вращали резную чайную чашку. Нежные листочки чая Маоцзянь плавно покачивались в воде, распространяя свежий аромат.

Ло Гуйфэй неторопливо подняла палец к губам: — Не волнуйся, Инъэр. Я нашла для тебя помощника. Он уже в пути.

— И кто же это? — обрадовалась Е Инхэ, подавшись вперед.

— Увидишь, — загадочно ответила Ло Гуйфэй.

Внезапно Ло Гуйфэй почувствовала резкую боль в животе. В ее голове раздался пронзительный женский голос, словно пытающийся прорвать барабанные перепонки. Сдерживая боль, она сказала: — Я устала. Ты можешь идти.

Как только Е Инхэ ушла, Ло Гуйфэй словно подменили. Ее черные глаза стали темно-фиолетовыми, между губ показались острые клыки, а на пальцах выросли длинные когти.

С гримасой боли она взмахнула рукой и разбила свое ложе из хуанхуали.

— Ло Цинань, что ты опять задумала?! — в ярости крикнула она в пустоту. — Это твое тело! Если ты его уничтожишь, как ты будешь существовать?!

Ло Цинань — это было девичье имя Ло Гуйфэй.

По залу пронесся легкий ветерок, и раздался низкий женский голос: — Я просто хотела напомнить тебе о нашем договоре.

— Ты уничтожишь Великую Чжао, а я отдам тебе свое тело.

— Прошло семнадцать лет, когда ты наконец уничтожишь Великую Чжао? Циннара, не забывай, ты используешь мое тело. Мы связаны клятвой крови. Если ты попробуешь меня обмануть, я утащу тебя с собой в ад.

Прислушавшись, можно было понять, что голос исходил изнутри Ло Гуйфэй. Несмотря на теплую весну, от этой сцены по спине пробегал холодок.

— Не волнуйся, скоро все случится, — с уверенностью сказала Ло Гуйфэй. — Не позднее следующего июля.

Июль следующего года — это благоприятное время, которое наступает раз в тридцать тысяч лет. Свет императорской звезды потускнеет, звезда-хранитель удалится, божественная удача достигнет своего минимума, а демоническая энергия, наоборот, достигнет пика.

Это идеальное время, чтобы открыть врата в мир демонов. Тысячу лет назад, во время войны богов и демонов, она попалась в ловушку этой подлой Сюаньнюй. Ее тело было уничтожено, четыре легиона асуров запечатаны, и ей удалось спастись лишь в виде духа.

А теперь ей приходится делить тело с жалкой смертной.

Если я не отомщу, я, Циннара, не достойна быть демоном! Глаза Ло Гуйфэй загорелись. Ее тонкие белые пальцы медленно сжались, словно держа в своей власти три тысячи миров и бескрайнее звездное море.

Демоны четырех легионов асуров, новая священная война скоро начнется! Я поведу вас к новой славе! Я разрушу гору Бучжоу, захвачу Фуси и отомщу за унижение, которое я перенесла тысячу лет назад!