Заклятые враги (Часть 2)

Е Чжао пришла в себя и посмотрела на женщину напротив, одетую в жёлтое платье с высоким воротником. Их взгляды встретились.

Сердце принцессы ёкнуло, а соболиные брови едва заметно нахмурились: — Какая неприятная встреча!

Красавица в жёлтом, с самодовольной улыбкой на губах, взмахнула рукавом и подошла к Е Чжао: — Давно не виделись, старшая сестра. Ты, кажется, еще похудела. Неужели специально вернулась ради этого? — прошептала она ей на ухо. — Я ждала тебя.

Сказав это, красавица отступила назад и поклонилась Е Чжао, как и подобает при встрече с наследной принцессой. Однако за показной почтительностью невозможно было скрыть торжество и презрение в ее глазах.

Это была Е Инхэ, вторая дочь императора Юнтай, принцесса Ци.

Е Чжао приняла поклон Е Инхэ с бесстрастным лицом, не говоря ни слова. Когда та закончила церемонию, она холодно отстранила сестру и прошла мимо.

Как только Е Чжао скрылась за поворотом, Е Инхэ, сбросив маску высокомерия, в ярости указала на чиновника в красной форме и закричала: — Бесполезный болван! Чтобы избавиться от какого-то юаньвайлана, ты пожертвовал всем моим Министерством обороны! Как я кормлю вас, бездельников?!

Слуги Восточного дворца, видя бесстрастное лицо Е Чжао и ее быстрый шаг, а также идущего следом с таким же непроницаемым выражением лица Ван Шэна, благоразумно отступили за пределы дворца и предусмотрительно закрыли за ними двери.

Тяжелые двери медленно закрылись, отрезая свет. В огромном зале остались только Е Чжао и Ван Шэн. Из изящного серебряного курильницы в форме головы зверя поднимались струйки дыма, словно тонкая парчовая ткань.

Е Чжао повернулась. Золотая кайма на ее черном платье оставила в воздухе легкий золотистый отблеск.

— Я отсутствовала всего пять дней, — сказала она. — И за это время генерал Фу Юань подал доклад с обвинениями против Восточного дворца, Императорская цензурная палата потребовала от императора моего наказания, Министерство наказаний вмешалось в дело, Чэн Юаньчжоу арестовали, и половина Министерства обороны оказалась за решеткой. Что все это значит?

Ван Шэн поклонился Е Чжао: — Ваше Высочество, не беспокойтесь. Ветер переменился. В это дело втянута большая часть Министерства обороны, которое находится под контролем принцессы Ци. Сейчас все взгляды обращены на нее, и мы, напротив, в безопасности.

Все произошло очень странно. Как только колесница Е Чжао покинула Чансин, в столицу прибыл доклад от генерала Су Лань с обвинениями в адрес Министерства обороны. Су Лань доложила императору, что коррумпированные чиновники осмелились подменить зимние припасы для пограничных войск на севере.

Новое зимнее обмундирование солдат было заменено на старую, ношеную одежду, в зерне, предназначенном для солдат, обнаружили песок, а среди выданных мечей были ржавые клинки. Войска на севере были возмущены и требовали от朝廷 объяснений.

Императорская цензурная палата воспользовалась этим и направила обвинения против Кубусы, возглавляемого Чэн Юаньчжоу. Они также обвинили принцессу в покровительстве своим подчиненным. Поползли слухи, что Чэн Юаньчжоу действовал по приказу Е Чжао.

Разгневанный император приказал Трем судебным ведомствам провести тщательное расследование и сурово наказать всех виновных, чтобы успокоить войска на севере. В ходе расследования был арестован не только Чэн Юаньчжоу, обвиненный в подмене военных припасов, но и у него дома нашли книгу учета взяток, принадлежащую Министерству обороны. Расследование привело к аресту почти всех чиновников Министерства. Разъяренный император приказал заключить их под стражу в тюрьму Министерства наказаний и казнить через три дня в полдень.

Е Чжао немного подумала: — Есть и улики, и свидетели. Ты видел книгу учета? Там все верно? Чэн Юаньчжоу всегда был честным человеком. Я верю в него. Может быть, Е Инхэ его подставила?

Ван Шэн сделал шаг вперед: — Ваше Высочество, я видел книгу. Почерк, несомненно, принадлежит Чэн Юаньчжоу. Более того, на суде он признался, что участвовал в продаже припасов и получил свою долю.

— Ваше Высочество, у принцессы Е Инхэ было множество способов избавиться от простого чиновника пятого ранга. Она не настолько глупа, чтобы жертвовать всем своим Министерством обороны ради этого. Единственное объяснение — Чэн Юаньчжоу действительно впутался в это дело.

Е Чжао жестом остановила Ван Шэна: — Организуй все. Я хочу увидеть Чэн Юаньчжоу в тюрьме. Я не верю, что он мог украсть. Я должна лично во всем разобраться.

Ван Шэн сделал два шага вперед и преградил ей путь: — Ваше Высочество, ни в коем случае! Сейчас все считают, что принцесса Е Инхэ пыталась подставить вас, но потерпела неудачу. Если вы сейчас посетите Чэн Юаньчжоу, кто-нибудь может увидеть вас и доложить императору. Тогда он решит, что это вы все подстроили, чтобы навредить принцессе Е Инхэ и ее Министерству обороны. Это может обернуться против вас.

Е Чжао нахмурилась, ее светлые глаза были ясными: — Вэньжо, я знаю, что ты заботишься обо мне, но если я не увижу Чэн Юаньчжоу, я никогда себе этого не прощу. Справедливость — это мой главный принцип. Если я сейчас, чтобы защитить себя, спрячусь за высокими стенами Восточного дворца и не помогу Чэн Юаньчжоу, то чем я буду отличаться от тех, кто пренебрегает человеческой жизнью?! Я должна увидеть его и услышать, что он скажет. Если он признается, что совершил преступление, я больше не буду вмешиваться. Но если он скажет, что его заставили признаться, то, чего бы мне это ни стоило, я добьюсь справедливости!

Ван Шэн пристально посмотрел в черные глаза Е Чжао. Они молчали какое-то время, потом Ван Шэн вздохнул, отступил назад и наконец согласился.