Причина (Часть 1)

Причина

Ван Шэн покачал головой и медленно вышел из зала. На его лице застыло странное выражение, не то улыбка, не то гримаса. Он прикрыл глаза, поднял лицо к небу и издал долгий вздох. Казалось, он наконец освободился от тяжкого бремени, сбросил оковы и вырвался из бескрайнего моря крови. Или же это был вздох бессилия и горькой усмешки от невозможности что-либо изменить.

Цинь Чжэн, ожидавший снаружи с мечом в руке, услышал знакомые шаги позади. Не оборачиваясь, он спросил: — Ее Высочество все еще настаивает на посещении тюрьмы?

Ван Шэн пригладил рукава и заложил руки за спину: — Да! Никак не отговорить.

Цинь Чжэн помедлил мгновение, взял свой длинный меч и повернулся, чтобы уйти: — Тогда я все устрою.

— А-Чжэн, — с горькой усмешкой окликнул его Ван Шэн, останавливая собиравшегося уходить Цинь Чжэна. — Тебе не кажется, что я изменился? Чэн Юаньчжоу всегда был честным и неподкупным чиновником. Я знаю, что в его деле может быть несправедливость, но ради нынешней благоприятной ситуации я готов пожертвовать его жизнью, чтобы проложить путь к власти для Восточного дворца. Чем я тогда отличаюсь от тех, кто пренебрегает человеческой жизнью?!

Цинь Чжэн не обернулся. Его темная фигура купалась в небесном свете, стирая границу между светом и тьмой. Спина его оставалась прямой, словно несокрушимая гора, стоящая веками: — С того момента, как мы выбрали этот путь, дороги назад уже нет. На наших плечах — жизни всех наших родов! В случае успеха мы будем стоять лишь на ступень ниже правителя, но если потерпим неудачу, боюсь, от нас и следа на земле не останется.

— Мы политики, а не моралисты. Поэтому, Вэньжо, ты поступил совершенно правильно! Ты — стратег, и долг стратега — указывать Ее Высочеству самый верный путь с точки зрения интересов Восточного дворца, чтобы мы получили наибольшую выгоду. Вэньжо, не бойся, что однажды ты потеряешь себя, станешь холодным, безжалостным и беспринципным. Не забывай, у нас есть Чжао. Даже если ты собьешься с пути, она вернет тебя на него одним ударом.

Цинь Чжэн крепко сжал меч и решительно повернулся: — Именно такой Восточный дворец, именно такой правительнице мы и решили служить. Если мы сможем осуществить мечту юности о честном правлении и спокойствии в стране, то чего нам бояться, даже если мы низвергнемся в ад Авичи?

Каждое его слово звучало веско.

Затем Цинь Чжэн насмешливо улыбнулся: — Однако в глубине души все еще теплится надежда, что на этом пути прольется меньше крови. Ведь ты, Вэньжо, думаешь так же, верно? Ты вышел из зала легкой походкой, явно вздохнув с облегчением. Неужели ты боялся, что Чжао откажется от Чэн Юаньчжоу? Ты слишком мало веришь в нее. Мы выросли вместе, дружим больше десяти лет, неужели ты до сих пор не знаешь характер Чжао?

Цинь Чжэн и Ван Шэн пошли рядом к воротам дворца. Тихий смех Ван Шэна разнесся и растаял на ветру: — Мгновение — и прошло больше десяти лет. Как быстро летит время! Иногда кажется, будто это было вчера — наше безумное детство. Тогда шли тяжелые бои, наши отцы постоянно были с Его Величеством на полях сражений. Дети оставались без присмотра, как раз в самом озорном возрасте. Я, Чжао, Су Лань — все мы хвостиком ходили за тобой. Особенно Су Лань, как от нее ни избавляйся, прилипала, словно липучка.

Как жаль, что все изменилось…

За их спинами порыв ветра поднял с земли опавшие листья и закружил их в танце.

Когда совсем стемнело, в тюрьму Министерства наказаний прибыла важная гостья. На таинственной посетительнице был широкий плащ до пят, полностью скрывавший ее фигуру и лицо.

Тюремщики, служащие в этой тюрьме, были людьми сообразительными. Увидев посреди ночи такую загадочную гостью, они, естественно, не приняли ее за убийцу и не стали по-дурацки расспрашивать о ее предках до восемнадцатого колена. Тем более что ее сопровождал сам начальник тюрьмы с подобострастным видом. Тюремщики благоразумно решили проявить избирательную слепоту.

Гостья в черном плаще свернула налево на трех перекрестках, прошла прямо еще некоторое расстояние и наконец остановилась перед самой дальней камерой.

Тюрьма Министерства наказаний была окружена высокими толстыми стенами и строго охранялась. В этой камере лишь под самым потолком имелось небольшое квадратное отверстие для вентиляции.

Внутри камеры, огороженной железной решеткой, прислонившись к стене, лежал мужчина в белой одежде заключенного. Его длинные черные волосы были растрепаны и закрывали лицо. В удушающей, гнетущей тишине изредка раздавался тихий кашель, подтверждающий, что человек внутри еще жив.

Е Чжао остановилась перед дверью камеры, откинула капюшон и насмешливо сказала: — Юаньчжоу, давно не виделись. Ты, кажется, поправился.

Мужчина в камере, услышав голос Е Чжао, недоверчиво широко раскрыл глаза. Затем, опомнившись, он изо всех сил впился ногтями в ладонь, заставляя себя успокоиться и делать вид, будто ничего не произошло.

Лицо мужчины было скрыто в тени, и Е Чжао не могла разглядеть его выражения, а потому не заметила перемены в его настроении.

Чэн Юаньчжоу, увидев, что пришла Е Чжао, вздрогнул, кое-как пригладил свои похожие на солому волосы и поспешно подполз к решетке. Если бы не она, он бы точно вцепился в ноги Е Чжао: — Ваше Высочество, Ваше Высочество, умоляю вас, умоляю, спасите вашего слугу! Я не хочу умирать! У меня дома семидесятилетняя мать ждет, когда я смогу о ней позаботиться! Вы — любимая дочь Его Величества, умоляю вас, попросите за меня перед Его Величеством!

Е Чжао сказала: — Министр Чэн, я уже знаю о вашем деле. Я пришла сюда, чтобы услышать вашу версию. Я спрошу лишь одно: вы действительно участвовали в дележе добычи?

Выражение лица Чэн Юаньчжоу было неясным. Он запинаясь проговорил: — Ваше Высочество, я просто хотел немного подзаработать на стороне. Вы же знаете, жалованье от двора такое мизерное, что и на один зуб не хватит. Кому легко содержать семью? К тому же я действительно взял немного.

На красивом лице Чэн Юаньчжоу появилось выражение жадности и низости.

Е Чжао устало закрыла глаза. Как тот молодой чиновник, который когда-то всем сердцем радел за народ, был прям и неподкупен, превратился в это? Неужели она тогда так ошиблась в нем?

Чэн Юаньчжоу, видя, что Е Чжао молчит, поспешно объяснил: — Ваше Высочество, я действительно не хотел этого делать! Это они меня заставили! Я не хотел денег, они сами мне их всучили…

— Довольно, замолчи! — рявкнула Е Чжао, когда Чэн Юаньчжоу хотел продолжить. Он втянул шею и неохотно замолчал.

От слов Чэн Юаньчжоу в сердце Е Чжао вспыхнул гнев: — Тебе нелегко, тебе нужно содержать семью, а другим разве легко? Разве деньги других людей падают с неба?! Тебе трудно жить, так значит, можно брать казенное имущество, чтобы поправить свои дела?! Тебе нелегко, а тем солдатам на севере, которые рискуют жизнью, защищая от врагов, им легко? У них тоже есть семьи, родители, жены и дети. Оружие и доспехи — их последняя линия защиты, а ты дошел до того, что посмел тронуть даже припасы для северных войск! Совесть твоя где?!

Е Чжао не могла скрыть разочарования в глазах: — Возможно, мне вообще не следовало сегодня сюда приходить. Поступай как знаешь.

Сказав это, она снова накинула капюшон, приняв прежний вид, и повернулась, чтобы покинуть тюрьму.

После ухода Е Чжао прошло много времени. Чэн Юаньчжоу, стоявший на коленях, наконец выдохнул мутный воздух, откинулся назад и упал на холодные каменные плиты. Слеза скатилась из уголка его глаза и тут же впиталась в солому под ним, исчезнув без следа.

Е Чжао подняла голову и посмотрела на хмурое небо. Приближался полдень, но небо все еще было затянуто серой пеленой, и даже льющийся свет казался серым. От этого ее настроение стало еще более раздраженным.

Она с трудом подавила бушующего в душе тигра, подошла к окну. Узор из благоприятных цветов на оконной решетке под ее ладонью был все тем же. Она провела рукой по нежным лепесткам. Прошло всего несколько дней с ее отъезда, цветы остались прежними, почему же человек так изменился?

С тех пор как пять дней назад она услышала так называемую правду из уст Чэн Юаньчжоу в тюрьме, она полностью в нем разочаровалась.

Когда она только узнала о деле Чэн Юаньчжоу, ее гнев мог бы испепелить его. Но, вернувшись во дворец и успокоившись, она все же почувствовала, что в этом деле много подозрительного.

Генерал Фу Юань подал доклад с обвинениями против Министерства обороны, Императорская цензурная палата воспользовалась случаем, чтобы оказать давление на императора. Затем император приказал Министерству наказаний расследовать дело. Менее чем за три дня Министерство наказаний арестовало слуг семьи Чэн, вывозивших припасы из Министерства обороны, схватило коррумпированного Чэн Юаньчжоу, нашло в его доме книгу учета и, распутав клубок, арестовало всех причастных.

Дело о коррупции в Министерстве обороны, от подачи жалобы до раскрытия и вынесения приговора, заняло всего пять-шесть дней. По сравнению с обычной скоростью работы Министерства наказаний, на этот раз они словно летели на крыльях.

Помощник министра наказаний, возвращаясь домой со службы, проходил мимо Министерства обороны и случайно задержал управляющего семьи Чэн, который вывозил оттуда вещи.

Чем больше Е Чжао думала об этом, тем более невероятным все казалось.

Чэн Юаньчжоу был умен с юных лет и вместе с Ван Шэном считался одним из двух главных стратегов Восточного дворца. Как он мог совершить такую глупость? Если уж красть припасы, то хотя бы под покровом ночи! Внезапно в голове Е Чжао мелькнула мысль. Она на мгновение замерла.

Как Чэн Юаньчжоу мог совершить такую глупость? Учитывая его ум, он ни за что бы не поступил так опрометчиво. Оставалось только одно объяснение: он сделал это намеренно! Он намеренно подставился перед императором.

Какая ему от этого выгода? Е Чжао боялась думать дальше. Она чувствовала, что от истины ее отделяет лишь тонкий слой бумаги. За этой бумагой скрывалась правда, с которой ей меньше всего хотелось сталкиваться. Она отчаянно пыталась отступить, но разум властно подталкивал ее к этому окну.