Глава 3 (Часть 1)

— Э-э... это...

Несколько человек переглянулись, понимая, что об этом нельзя говорить вслух.

Когда вышестоящий чиновник задает вопрос, отсутствие ответа всегда плохо. Один из них, занимавший самый высокий ранг, нерешительно сказал: — Кажется, да, но кто именно, я не слышал. А вы слышали?

— Нет, мы тоже не знаем, — остальные покачали головами.

Кто еще мог быть главной Цветочной королевой Золотого Зала, кроме Юй Линъэр?

Лин Хуэйчжу не стала уточнять.

Все знали, что они похожи как две капли воды, и что Лин Хуэйчжу была приемной дочерью князя Цзина. Кто знает, возможно, между ними действительно есть кровное родство.

Именно благодаря этому Золотой Зал на протяжении семи лет был самым популярным борделем во всей столице, без исключений.

Но, с другой стороны, если между ними действительно что-то есть, как бы госпожа Лин могла терпеть существование такой низменной особы на протяжении семи лет?

Поэтому относительно их отношений одни говорили, что они точно сестры-близнецы, другие — что это просто внешнее сходство, которое мадам Золотого Зала использовала для саморекламы.

Лин Хуэйчжу холодно сказала: — Ничего не зная, вы тут болтаете всякую чушь?

— Ты, именно ты, — указала она на того, кто заговорил первым. — У тебя есть три дня, чтобы тщательно расследовать это дело и представить мне письменный отчет.

Тот человек на мгновение замер, но не осмелился возразить и мог лишь признать свою неудачу.

Вернувшись в свою резиденцию, Лин Хуэйчжу снова увидела приглашение на чай, присланное Сюй Минъи, и тут же пришла в ярость.

— Чай, чай, да этот человек, должно быть, в прошлой жизни был чайным питомцем, раз только и знает, что пить чай! — приказала она. — Отправьте ему весь чай, что прислали из резиденции князя Цзина, пусть пьет досыта.

Через несколько дней Восточный дворец снова подал прошение в Министерство финансов, требуя средства. На этот раз министр финансов не стал беспокоить ее, а напрямую отправился в резиденцию князя Цзина.

Как и ожидалось, эта просьба о выделении средств снова будет отклонена.

Чжан Жан, левый помощник Государственного секретариата и давний подчиненный, которому Лин Хуэйчжу доверяла, проанализировал: — Восточный дворец собрал так много денег, но наследный принц не тратит их на роскошь, а наоборот, часто сам выделяет средства для помощи пострадавшим от стихийных бедствий и нищим. Неужели все эти деньги он использует для содержания личной армии?

Лин Хуэйчжу бросила на него взгляд, и Чжан Жан тут же замолчал.

— Госпожа, не сердитесь, я просто говорю это в вашем присутствии.

Чжан Жану только что исполнилось сорок, и он работал под началом Лин Хуэйчжу еще в Министерстве финансов.

Такой бедный ученый, как он, без связей и поддержки, который поступил на службу только благодаря усердной учебе и сдаче имперских экзаменов, без чьей-либо помощи за всю жизнь смог бы дослужиться максимум до пятого или шестого ранга и уйти в отставку.

Именно благодаря ее покровительству он смог покинуть Министерство финансов и получить повышение в Государственном секретариате.

Можно сказать, что Лин Хуэйчжу оказала ему великую милость, и как левый помощник Государственного секретариата, Чжан Жан был ее правой рукой и самым доверенным лицом.

— Даже в моем присутствии не стоит так легко произносить такие слова. Осторожно, у стен есть уши, — Лин Хуэйчжу сделала знак, чтобы Чжан Жан подошел ближе. — Разве наследному принцу нужна личная армия, когда семья его супруги командует четырьмястами тысячами солдат?

Думаю, это дело не так просто.

Проблемы Восточного дворца с деньгами начались всего лишь два-три года назад.

По приблизительным подсчетам Лин Хуэйчжу, наследный принц за эти годы получил из Министерства финансов, явно или тайно, не менее миллиона лянов серебра.

Куда же делись эти деньги?

И для чего они были использованы?

Никто не знал.

— Кстати, госпожа, это мне передали из Министерства обрядов. Сказали, что это отчет о событиях нескольких дней назад.

Лин Хуэйчжу взяла документ и улыбнулась.

Разве это не то, за что были наказаны те несколько чиновников из Министерства обрядов, которые тогда сплетничали?

Если бы они не прислали это, она бы почти забыла.

Внимательно изучив содержание документа, она обнаружила, что оно примерно соответствовало тому, что они описывали в тот день.

Вечером четвертого дня десятого месяца Бай Чанъгэн, бухгалтер Императорского двора по делам пиршеств, пришел в Золотой Зал в поисках Цветочной королевы для сопровождения. Узнав, что она уже занята другим чиновником пятого ранга, он пришел в ярость, отправился выяснять отношения и затеял драку. Обе стороны получили легкие ранения, и их разняли мадам и вышибалы, отправив к врачу.

Это был тот же день, когда Лин Хуэйчжу посетила Золотой Зал. Если предположить дальше, то, вероятно, тот чиновник пятого ранга подумал, что Бай Чанъгэн дважды подряд выбивал его дверь, нарушая его дела, а Бай Чанъгэн, совершенно не знавший об этом, конечно, не стал бы просто так брать на себя вину. Между ними возникла словесная перепалка, и столкновение стало неизбежным.

В таких местах, чтобы добиться улыбки красавицы, мужчины готовы на все.

Лин Хуэйчжу почувствовала скуку и уже собиралась попросить Чжан Жана избавиться от документа, но затем, словно что-то вспомнив, снова внимательно просмотрела его дважды.

Чжан Жан, видя это, спросил: — Госпожа, что-то не так?

Лин Хуэйчжу погладила подбородок и сказала: — Этот Бай Чанъгэн, бухгалтер Императорского двора по делам пиршеств, всегда был известен своим распутным поведением. Он знаменитый столичный повеса, постоянно посещающий бордели. Его отец, Бай Сяовэнь, хотел бы передать ему свою должность, но бессилен.

Чтобы заставить сына остепениться, я слышала, господин Бай намерен устроить ему брак?

— Госпожа, отца Бай Чанъгэна зовут Бай Сяовэнь, — поправил Чжан Жан. — Я тоже слышал об этом. Хотя господин Бай занимает должность министра Императорского двора по делам пиршеств, что является высоким рангом (третий ранг), этот Бай Чанъгэн всего лишь мелкий бухгалтер седьмого ранга. К тому же, из-за его репутации, боюсь, будет трудно найти ему подходящую невесту.

Раз Лин Хуэйчжу заговорила об этом, Чжан Жан подумал, что у нее наверняка есть какие-то идеи.

— Вы хотите помочь Бай Чанъгэну найти невесту?

Бай Чанъгэн — один из тех, кто навязчиво преследует Юй Линъэр, тратя в Золотом Зале ежемесячно огромные суммы денег. Если постепенно перекрыть финансовый поток Золотого Зала и Юй Линъэр, возможно, она одумается?

Лин Хуэйчжу прижала пальцы к вискам, чувствуя головную боль.

— Министерство обрядов не заинтересовано в этом деле?

Я не верю, что господин Бай не дал им денег. Если есть подходящие кандидатуры, покажите их мне.

Чжан Жан улыбнулся: — Как удачно! Вчера они только что составили список, и господин Бай его еще даже не видел. Я сейчас же пойду и принесу его для вас.

Взяв список в руки, Лин Хуэйчжу не переставала цокать языком от удивления.

Почему для такого человека Министерство обрядов выбирает только знатных девиц из влиятельных семей? Разве это не вредит этим девушкам?

— Этот Императорский двор по делам пиршеств отвечает за питание, это не какое-то секретное ведомство. Неужели эти семьи выдадут за него своих дочерей? — Лин Хуэйчжу была искренне озадачена.

Чжан Жан объяснил: — Госпожа, вы еще молоды и не сталкивались с такими вопросами брака.

Хотя Императорский двор по делам пиршеств отвечает только за питание, это на самом деле очень прибыльная должность. Он контролирует питание во дворце и раздачу еды за его пределами. Все закупки в разных регионах, а также потери в пути — все это можно регулировать.

К тому же, поставляя еду для императорского двора, неизбежно приходится контактировать с влиятельными людьми, что позволяет заводить связи и знакомства.