Глава 12

… Линьлан громко забарабанила в дверь. Грохот разнесся по ночной Прачечной. Затем она взяла палку для отбивания белья и принялась стучать ею по воротам дома управляющего евнуха. Она старалась не бить слишком сильно, чтобы не вызвать переполоха во всём дворце, но стучала так, чтобы шум был слышен, и заодно выпустить пар.

«Бам! Бам! Бам! Бам!» В ночной тишине Прачечной эти звуки были подобны грому. Проснулся не только управляющий евнух, но и все остальные.

15. Пешки

Как только дверь открылась, Линьлан проскользнула внутрь. Во дворе стояли четыре младших евнуха. Они не успели среагировать, как Линьлан уже пробежала мимо. Евнухи вздрогнули, окончательно проснувшись, и посмотрели на дверь комнаты управляющего гунгуна.

Линьлан уже стояла у двери. Изнутри доносился шорох. Линьлан не стала использовать шэньши, чтобы не увидеть чего-нибудь лишнего. Она постучала в дверь и негромко, но достаточно чётко, чтобы её услышали внутри, сказала: — Гунгун, это служанка Вэйши. Мне нужно доложить о важном деле, касающемся безопасности императора.

Один из младших евнухов открыл дверь и тут же вышел. Линьлан, опустив голову, быстро вошла в комнату.

Линьлан почувствовала на себе пристальный взгляд управляющего гунгуна. Её шэньши показал, что он уже одет. На его лице не было никаких эмоций, но он, не теряя времени, спросил: — Говори.

— Мне нужно было закончить работу, которую поручила управляющая У, поэтому я вышла ночью на свежий воздух, — начала Линьлан. — И случайно заметила несколько подозрительных фигур. Я спряталась и услышала, как они говорили, что сегодня ночью свершится великое дело, и ни император, ни Тайхуантайхоу не смогут сбежать. Они говорили неуважительно об их величествах, я не смею повторять их слова. При свете фонарей во дворе я разглядела их лица. Они вошли в сушильню. Как только я двинулась с места, они вышли, держа в руках одежду. Они двигались очень быстро, и я растерялась. Когда я хотела позвать на помощь, они уже вышли со двора. Тогда я решила доложить вам, гунгун.

Лицо Чэнь Гунгуна стало серьёзным. Он промолчал, подумав, что, должно быть, во дворец проникли убийцы. К счастью, Вэйши не стала кричать, иначе не только ей бы не поздоровилось, но и всю Прачечную могли бы перебить. Хорошо, что Вэйши их увидела. Если бы во дворце случилось покушение, а потом выяснилось бы, что убийцы проникли через Прачечную… Даже Сяо Дэцзы не смог бы его спасти. В сушильне хранилась одежда высокопоставленных господ, главных евнухов и придворных дам. Похоже, у убийц был сообщник во дворце. Это было серьёзное дело.

Лицо Чэнь Гунгуна потемнело, но в его глазах мелькнуло странное возбуждение. — Вэйши, следуй за мной, — бросил он, выходя из комнаты.

Во дворе управляющая гугу прислала мамашу узнать, что случилось. — Скажи Уши, — тихо сказал Чэнь Гунгун мамаше, — чтобы сегодня ночью она следила за порядком в Прачечной. Никого не впускать и не выпускать. И закрыть ворота.

Он вышел из Прачечной, Линьлан последовала за ним. Прачечная находилась не только в отдалённом месте, но и в углу дворца. Чэнь Гунгун остановился у ворот и тихо сказал Линьлан: — Нам нужно торопиться. Я проведу тебя коротким путём.

Шэньши Линьлан показал, что две группы людей встретились с теми, кто ждал их на дороге. Каждый получил комплект одежды и начал переодеваться на ходу. У группы, направлявшейся к Цяньцингун, появился предводитель. Он не переодевался, на нём уже была одежда главного евнуха. Обе группы быстро приближались к цели, избегая патрулей стражи.

Не дожидаясь ответа Линьлан, Чэнь Гунгун повёл её не по главной дороге, а петляющими тропинками среди искусственных гор. Они вышли на узкую дорожку, где едва мог пройти один человек боком. По обеим сторонам возвышались красные дворцовые стены. Дорога была длинной. Линьлан, стараясь не отставать от Чэнь Гунгуна, наконец дошла до конца. Там была низкая дверь, высотой чуть больше половины человеческого роста, без каких-либо украшений, словно тайный ход. Она выглядела очень грубо. Наклонившись, они прошли через дверь. Судя по карте дворца, которую Линьлан видела своим шэньши, они были недалеко от Цяньцингун. Группа, направлявшаяся туда, была ещё довольно далеко.

Чэнь Гунгун, краем глаза заметив, что Вэйши всё время идёт, опустив голову, и её грудь часто вздымается, понял, что хрупкая женщина не может сравниться с ним в выносливости. Он остановился, чтобы отдышаться, и, наклонившись к Линьлан, прошептал: — Забудь об этой дороге. Поняла?

Линьлан кивнула. Чэнь Гунгун, довольный, зашагал к Цяньцингун. Дворец Небесной Чистоты был окружён многочисленной охраной. Одни стражники стояли на виду вдоль дороги, другие были спрятаны. Чэнь Гунгуна и Линьлан остановили на первом посту.

Шэньши Линьлан показал, что Цяньцингун окружён стражниками, охраняющими дворец с невозмутимым видом. Линьлан подумала, как же эти убийцы собираются пройти через такую охрану?

Чэнь Гунгун показал свой жетон и попросил доложить о нём Сяо Ли Гунгуну, приближённому императора. Стражник, осветив жетон фонарём, внимательно осмотрел его. Услышав, что у Чэнь Гунгуна срочное дело к любимцу императора, он не посмел медлить и отправил кого-то доложить Сяо Ли Гунгуну.

Вскоре появился Сяо Ли Гунгун, который только что лёг спать. Без приказа императора он не мог никого впустить в Цяньцингун. Чэнь Гунгун что-то прошептал ему на ухо.

Лицо Сяо Ли Гунгуна несколько раз изменилось в цвете, а потом стало белым, как мел. — Наставник, подождите меня здесь, — сказал он и поспешил в Цяньцингун.

Вскоре во дворце зажглись все огни.

Голос евнуха разнёсся по дворцу: — Пригласить главного евнуха Ли на аудиенцию! Пригласить Вэйши на аудиенцию!

Линьлан не знала дворцового этикета (юйцянь цзяньцзя). Она просто шла за Чэнь Гунгуном, опустив голову. Её шэньши показал, что убийцы уже проникли в ряды стражников, как раз во время смены караула. Этот заговор был тщательно спланирован, у них был сообщник.

Войдя в главный зал, Линьлан вместе с Чэнь Гунгуном опустилась на колени. Юный император узнал знакомую одежду и девушку. Он встал с трона. Усталость на его лице сменилась удивлением. — Ты…

Шэньши Линьлан показал, что одна из убийц, переодетая в служанку, вошла в зал с подносом в руках. Она шла, опустив голову. Под подносом был спрятан кинжал.

Император стоял как раз напротив неё. Линьлан схватила его за рукав и резко дёрнула. Император, крутанувшись на месте, уклонился от удара. Увидев блеснувший клинок, он застыл на месте, ошеломлённый. Он вырос в роскоши и никогда не сталкивался с подобным.

Линьлан, заслонив императора собой, потянула его назад. Император быстро пришёл в себя. Сделав вид, что сохраняет спокойствие, он быстро отступил назад, схватив Линьлан за запястье и увлекая её за собой.

— Охрана! Охрана! — закричал Чэнь Гунгун.

В зал вбежали стражники.

— У неё сообщники! — крикнула Линьлан, закрывая императора собой. — Я видела их лица! Среди них есть мужчины! — Она продолжала отступать вместе с императором в сторону стражников. Её шэньши уже засёк остальных убийц. Услышав, что Линьлан видела их лица, несколько человек бросились к императору с обнажёнными мечами.

Среди стражников началась паника. Император больше не пытался идти к ним.

Линьлан, увлекая императора за собой, чудом избегала ударов, выглядя очень испуганной, но при этом невероятно удачливой. Каждый раз она заслоняла императора собой. Взгляд юного императора, обращённый на Линьлан, постоянно менялся.

К счастью, стражники бросились на помощь, иначе Линьлан пришлось бы продемонстрировать свою ловкость. Юный император немного успокоился. Наблюдая за схваткой стражников с убийцами, он почувствовал азарт. Его глаза заблестели, но он сдерживал себя. Он то смотрел на бой, то на Линьлан, которая защищала его.

Самый осторожный из убийц, который до сих пор не показывался, приближался к императору и Линьлан. Линьлан ждала этого. — Ещё один убийца направляется в Цынингун, чтобы убить Тайхуантайхоу! — крикнула она.

Лицо императора исказилось. — Скорее! — закричал он. — Отправить стражу в Цынингун, чтобы защитить Тайхуантайхоу! Если с ней что-то случится…

Последний убийца, одетый в одежду главного евнуха, замахнулся мечом. — Ваше величество! — крикнул он, перебив императора, и бросился на него.

Император застыл на месте, глядя на старого евнуха, который с усмешкой занёс над ним кинжал. Вдруг кто-то заслонил его собой.

Линьлан молчала. Император, потрясённый, смотрел на неё. Он видел, как кинжал вонзился в её тело, как она оттолкнула его.

Император упал на землю. Ему показалось, что время замедлилось. Он видел, как старый евнух вытащил кинжал, как из раны Линьлан хлынула кровь, как стражники бросились на евнуха, рубя его мечами. Евнух, не обращая внимания на удары, снова бросился к императору. — Умри, маньчжурская собака! (Тацзы гоу)

Император хотел подхватить падающую Линьлан, но старый евнух уже был рядом. Он инстинктивно поднял руки, чтобы защититься, и снова чьё-то тело закрыло его собой.

Император снова услышал звук вонзающегося в плоть клинка. Тёплая жидкость брызнула ему в лицо. Чьи-то руки крепко обняли его, защищая. Запах крови ударил ему в нос. Этот человек, который ценой своей жизни защитил его, умрёт. Нет! Он не хотел, чтобы она умирала! Не надо!

Линьлан, скрытая в тени, улыбнулась. «Используя всех как пешки, ты провернула всё очень ловко, Линьлан».

Старого евнуха зарезали. Император перевернул лежащее на нём безжизненное тело. Линьлан потеряла сознание. Он прижал её к себе. Бой закончился. Прибыл начальник императорской охраны и, встав на одно колено, доложил: — Мы опоздали! Просим прощения, ваше величество! Трое убийц взяты живыми, двое убиты. Ждём ваших распоряжений.

— Пригласить лекарей в боковой зал Цяньцингун, — приказал император. — Тайхуантайхоу в порядке? — спросил он начальника охраны.

— Докладываю, ваше величество, мы прибыли вовремя. Тайхуантайхоу и императрица-мать не пострадали. Погибли несколько служанок и евнухов. Все мятежники схвачены…