Глава 7

… не осмелилась ему перечить, ведь покровителем Чэнь Гунгуна был главный евнух Ли Гунгун, приближённый нынешнего императора. Чэнь Юцай был проницательным человеком. Когда Сяо Ли Гунгун только поступил на службу во дворец, он был распределён под начало Чэнь Гунгуна. Говорили, что тот любил его как родного сына и, потратив немало денег, пристроил Сяо Ли Гунгуна к не слишком обласканному вниманием третьему принцу.

— Управляющая У, — протянул он своим тонким пальцем, указывая на дрожащую Уши, — нынешний император превыше всего ценит соблюдение правил. И, честно говоря, я не хотел бы учить вас, управляющая У, как поддерживать порядок. Эта девушка — ваша племянница?

Управляющая У злобно посмотрела на свою племянницу, которая только и умела, что создавать проблемы. Если бы не деньги, которые заплатили её родители, и их давняя дружба… Хм! Глядя на жалкий вид Уши, управляющая чувствовала, как горит от стыда. Эта никчёмная девчонка опозорила её!

— Гунгун, это моя непутёвая родственница, — ответила она. Даже если Уши опозорила её, она должна была защитить её. Если бы Уши высекли, это был бы не просто позор для управляющей гугу.

Чэнь Гунгун промолчал, словно размышляя. Все вокруг, даже те, кто усердно работал, старались не издавать ни звука.

Младшие евнухи, которые уже схватили провинившихся, остановились, услышав неторопливую речь Чэнь Гунгуна. Мамаши тоже не решались действовать, видя, что подошла управляющая У.

— Ну что ж, — наконец произнёс Чэнь Гунгун, — раз это племянница управляющей У, то, полагаю, с правилами у неё всё в порядке. Заберите её, управляющая У, и объясните ей ещё раз. — Он указал на Линьлан. — Вэйши пойдёт со мной. Остальные пусть получат наказание.

Те, кто стирал, облегчённо вздохнули. Их не лишили ужина, а ведь у них было всего два приёма пищи в день.

Управляющая У бросила на Чэнь Гунгуна многозначительный взгляд. — А по какому делу вам нужна Вэйши, гунгун? Моя племянница будет наказана по правилам, но мне нужно поговорить и с Вэйши.

Чэнь Гунгун перестал смотреть на Линьлан и повернулся к управляющей У. Он долго смотрел на неё, словно что-то обдумывая, а потом медленно произнёс: — О? В таком случае, пусть Уши получит двадцать ударов палкой.

Сказав это, Чэнь Гунгун взмахнул рукавом и удалился.

Лицо управляющей У оставалось бесстрастным, но глаза метали молнии. Она впивалась ногтями в ладони. Развернувшись, она тоже ушла. Одна из мамаш крикнула Линьлан: — Чего стоишь? Гугу освободила тебя от наказания! Быстро за мной!

Уши, не веря своим ушам, хотела броситься за своей тётей, но два младших евнуха схватили её. Она чуть не сошла с ума. Двадцать ударов палкой! Разве она выживет после такого?! Нет! Нет! Её волосы растрепались, она рыдала и кричала: — Тётя! Нет! — Один из евнухов заткнул ей рот тряпкой, и она смогла издавать только невнятные звуки.

Линьлан схватила Цзиньэр, которую уже потащили прочь. Она потянула её за собой. Мамаша, увидев это, нахмурилась и крикнула: — Отпусти её! Пусть Ванши получит наказание! Как ты смеешь, жалкая рабыня…

Линьлан, крепко держа Цзиньэр за руку, ловко обошла мамашу и направилась вслед за управляющей гугу. Если бы Цзиньэр хоть немного сопротивлялась, она бы её отпустила. Но Цзиньэр смотрела на неё с таким доверием, что Линьлан захотела защитить её.

Линьлан чувствовала, что управляющая гугу зачем-то ей нужна. Вспомнив её поведение, Линьлан поняла: та явно боялась Чэнь Гунгуна, но всё же потребовала оставить девушку. Линьлан решила, что сможет защитить Цзиньэр. Они шли, крепко держась за руки. Линьлан чувствовала, как потеют ладони Цзиньэр, её лицо побелело.

Брошенная мамаша, казалось, не верила своим глазам. Она тут же бросилась за ними, чувствуя, как горит от стыда. Она хотела догнать Линьлан и Цзиньэр и хорошенько их отколотить.

Дворик управляющей У находился рядом с двориком Чэнь Гунгуна, недалеко от главного двора. Линьлан и Цзиньэр удалось оторваться от мамаши. Войдя во двор управляющей У, они увидели нескольких служанок, подметавших двор. У этой мелкой управляющей гугу, которая использовала своё положение в личных целях, было больше слуг, чем у некоторых низкопоставленных господ. Вот что значит власть! Она гораздо ценнее титула.

За несколько месяцев в Прачечной Линьлан узнала больше, чем за одиннадцать лет дома. Общение с людьми действительно расширяет кругозор.

У входа в дом их ждала мамаша. Увидев, что за Линьлан идёт Ванши, она — а это была самая приближённая мамаша управляющей У, которая знала гораздо больше других, и поэтому понимала, что у Линьлан может быть хорошее будущее, — вежливо сказала: — Гугу ждёт тебя. Ванши, оставайся здесь. Вэйши, следуй за мной.

Линьлан уже исследовала этот дом своим шэньши. На самом деле, она «видела» всё, что попадало в радиус действия её духовного восприятия. Комната управляющей У была гораздо просторнее, чем их каморка на шестерых. В комнате было чисто. Это был дом с двумя входами. В углу стоял горшок с жасмином. Обстановка была простой. Управляющая У сидела в кресле у окна. Окно было открыто. Линьлан услышала доносившиеся из главного двора звуки ударов и приглушённые стоны, а также невнятное мычание кого-то, кому заткнули рот.

10. Вышивка

В комнате никто не говорил, царила гнетущая тишина. Лицо Линьлан оставалось спокойным. Она решила, что управляющая У таким образом пытается её запугать. Своим шэньши она наблюдала за другими. Две молоденькие служанки, убиравшие в комнате, побледнели и дрожали. Мамаша, которая привела Линьлан, и та, что только что вошла, запыхавшись, тоже выглядели испуганными. Они стояли, опустив глаза, с покорным видом.

Линьлан не умела и не хотела изображать подобный страх. Даже если бы она и смогла сыграть это, она бы не стала. Это была гордость, уверенность, которую давало ей её пространство. Если бы не оно, что бы с ней было сейчас? Возможно, её бы давно замучили. Или она бы выжила, цепляясь за жизнь любыми способами. Фубо всегда говорил: «Нет такого горя, которое человек не смог бы пережить. Лучше жить плохо, чем хорошо умереть». В этот момент Линьлан, казалось, начала понимать смысл этих слов. В этом мире нет никого благороднее других, есть только те, кто хочет жить, и те, кто умеет жить лучше. Победитель получает всё, и тот, кто проживёт дольше и лучше всех, — тот и король.

Сердце Линьлан забилось чаще. Пространство между её бровями тоже заволновалось, наполняясь плотной духовной энергией (линци). На мгновение её душа словно отделилась от тела, став бесстрастной и безмятежной. Казалось, она вот-вот вознесётся на небеса, но невидимые узы, связывающие её с её миром, не позволяли ей покинуть тело.

Линьлан увидела, как её мир вдруг разделился на два уровня. Он эволюционировал, создав первый уровень Небесного мира. Из прежнего мира было вытянуто почти девяносто процентов линци. Хотя линци там всё ещё была плотнее, чем во внешнем мире, с первым уровнем Небесного мира ему было не сравниться. Зато теперь в её мир могли попасть живые существа, а сама Линьлан могла находиться там целых два шичэня. В её мире произошло ещё много изменений, но сейчас было не время изучать их.

Линьлан обрадовалась. Она чувствовала, что её тело стало легче и сильнее, даже дыхание приносило ей лёгкое удовольствие. И ещё… её продолжительность жизни! Казалось, она разгадала загадку Небесного пути (тяньдао) и получила награду — долгую жизнь.

Все эти изменения в её мире произошли за одно мгновение во внешнем мире. Душа Линьлан вернулась в тело.

Управляющая У наконец открыла глаза. Не глядя на Линьлан, она словно невзначай спросила: — Этот платок ты вышила сама или это чья-то работа?

— Отвечаю гугу, я вышила его сама, — сказала Линьлан, опустив глаза.

Помолчав, управляющая У сказала: — Сян мама, отдай вещи Вэйши.

Мамаша, которая привела Линьлан, вышла из комнаты и вскоре вернулась со свёртком, который передала Линьлан.

Линьлан взяла свёрток. Управляющая У вдруг выпрямилась и, глядя на Линьлан, сказала: — Вэйши, у тебя есть два дня, чтобы вышить мне жасмин. — Она указала на горшок с жасмином в углу. — Сейчас его перенесут в твою комнату. Вышивай, глядя на него. Эти два дня тебе не нужно работать. Сделай всё как следует. Если вышивка будет хорошей, тебя ждёт награда. Сян мама, дай Вэйши коробочку бальзама (чжи гао).

— Служанка сделает всё возможное, — ответила Линьлан, склонившись в поклоне. — Благодарю гугу за награду.

Управляющая У пристально следила за выражением лица Линьлан. Та оставалась бесстрастной. Управляющая уже несколько раз видела Вэйши, и та всегда выглядела одинаково безжизненной. Это раздражало. Непонятно, есть ли у неё вообще какие-то способности. Управляющая У не знала, чего ей больше хотелось: чтобы эта красавица оказалась бездарностью, и она смогла бы ещё сильнее унизить её, или чтобы у Вэйши действительно был талант, достойный внимания знати, и она смогла бы получить доступ к Дворцу Спокойствия и Долголетия (Цынингун).

Управляющая У отвернулась от Линьлан и снова откинулась в кресле, погрузившись в раздумья. Вышивать умеет любая женщина, и она тоже. Платок, который принесла Вэйши, действительно был хорош. На нём были вышиты цветы в саду, порхающие бабочки и ребёнок, пытающийся поймать их. Словно уголок сада. Яркие цветы, лёгкие бабочки, смеющееся лицо ребёнка и его озорной взгляд… При первом взгляде на этот платок у неё перехватило дыхание. Казалось, она видит, как трепещут крылья бабочек, слышит смех ребёнка, словно он стоит прямо перед ней и шалит.

Платок был вышит с двух сторон. На другой стороне была такая же прекрасная картина, но без ребёнка, только бабочка, словно улетающая прочь. Глядя на эту сторону, управляющая У испытывала необъяснимую грусть. Если бы… если бы она не попала во дворец, у неё тоже мог бы быть такой любимый сын.

Она не выпускала этот платок из рук, каждый день любовалась им, а потом бережно убирала. Если бы не этот редкий шанс получить доступ к Цынингун, шанс, который мог больше не представиться, она бы ни за что не рассталась с этим платком.

Платок действительно привлёк внимание знати. Сума Гэгэ, первая приближённая Тайхуантайхоу, даже лично вызвала её, чтобы расспросить о нём.

Если бы этот платок вышила она сама… На самом деле, это всего лишь удачно подобранный узор и аккуратная вышивка, — с горечью подумала управляющая У. Её сердце сжалось…