Глава 2

белок только что очищенного яйца. Но самым особенным была её аура (цичжи) — спокойная и мягкая, при взгляде на неё забывались мирские заботы.

Чэнь Гунгун замедлил шаг и приблизился к Линьлан. Он уловил слабый, элегантный и стойкий аромат. Вдыхая его снова и снова, он размышлял: можно ли извлечь выгоду из такой красоты? Это редкий товар (цихо кэ цзюй).

Эта группа дворцовых служанок направлялась в Прачечную (Хуаньицзюй). Все они были низкого происхождения, но среди них встречались и весьма привлекательные. Тех, кого выбирали служить господам, обычно не отличались красотой. Поэтому Прачечная, самое низкое место во всём дворце, на самом деле собирала самых красивых женщин Запретного города, многие из которых были гораздо привлекательнее самих наложниц и господ.

В этой партии служанок, даже учитывая ожидавших отбора девушек знатного происхождения (сюйнюй), внешность этой Вэйши была выдающейся. Да и во всём гареме вряд ли нашлась бы равная ей по красоте. За долгие годы службы во дворце Чэнь Юцай (имя евнуха Чэнь Гунгуна) впервые видел такую красоту — незабываемую, единственную в своём роде. Он невольно бросал на неё взгляд за взглядом.

Линьлан, даже не глядя, могла «видеть» всё вокруг на сотню ли — это было одно из преимуществ, дарованных её телу личным пространством между бровями. Не только сопровождающий их Чэнь Гунгун, но и другие служанки в группе время от времени украдкой посматривали на неё.

Линьлан шла, опустив голову, с бесстрастным лицом, следуя за толпой.

Шёл третий год правления императора Канси Великой Цзинь. Юному императору было всего одиннадцать лет, он ещё не был женат. Гаремом управляла Вдовствующая Императрица (Тайхуантайхоу), и во дворце царило спокойствие.

В Прачечной работа кипела круглый год, невзирая на лютые морозы. Дворцовые служанки (гунну), не выдерживавшие тяжёлого труда, заболевали и больше не поднимались. Ещё до того, как они испускали дух, их выбрасывали за пределы дворца. За это время Линьлан стала свидетельницей трёх таких случаев, и ни одна из заболевших не вернулась во дворец.

В Прачечной существовали свои группировки, но были и те, кто держался особняком, не примыкая ни к кому. Поначалу Линьлан была одной из таких. Попав сюда, она молча наблюдала.

Даже среди дворцовых служанок низшего ранга постоянно шла борьба, явная или скрытая. Поводом для ссоры могла стать любая причина, а иногда и вовсе обходилось без причин.

Хотя все они были служанками, у каждой за спиной были свои связи и прошлое. Поэтому всегда были те, кого обижали, и те, кто обижал; те, на кого смотрели косо, и те, кто сам смотрел косо на других.

В первый же день Линьлан выразила почтение управляющему евнуху и управляющей гугу. Не деньгами — у неё их и не было. Уходя из дома, Энян ничего ей не дала, даже не вышла попрощаться. Ама проводил её до ворот дворца и сказал лишь: «Теперь ты можешь полагаться только на себя», — оставив её одну.

Только Гадахунь, словно что-то предчувствуя, в ночь перед её уходом капризничал и не хотел спать, всё время льнул к ней. Но он был слишком мал и в конце концов уснул. Линьлан ввела немного духовной энергии (линци) в его сонную точку акупунктуры. Когда она уходила, Гадахунь всё ещё крепко спал.

Полагаться можно было только на себя. Поэтому управляющему евнуху и управляющей гугу она преподнесла лишь свою вышивку. С пяти лет её вышивки забирал и продавал Ама. Он требовал, чтобы она вышивала большие полотна. Ткани, которые он приносил, становились всё лучше качеством. Узоры она чаще всего выбирала сама, но иногда Ама высказывал свои пожелания. Благодаря вышивке её положение в доме улучшилось — по крайней мере, Ама стал заискивать перед ней, особенно когда торопил с работой.

У неё скопилось много обрезков ткани, из которых она вышивала всякие мелочи. Управляющий евнух и управляющая гугу, принимая подарки, немного смягчились.

Глядя на их лица после получения подарков, Линьлан думала, что если у неё возникнут проблемы или её во что-то втянут, эти двое вряд ли встанут на её сторону. Даже если они решат поступить по справедливости, всё будет зависеть от обстоятельств.

В Прачечной были свои правила. Новые служанки должны были одновременно учить правила и работать.

У Линьлан была хорошая память, она запомнила все правила с первого раза. Двое управляющих редко показывались, повседневный надзор осуществляли надзирательницы (чжиши мамы). Разумеется, Линьлан должна была делать подношения и им.

В Прачечной почти не было возможности получить какую-то выгоду, поэтому надзирательницы были приятно удивлены, получив вышивки Линьлан.

Линьлан была молчаливой. Она наблюдала за лицами обитательниц Прачечной, прислушивалась к их разговорам. Хотя её ежедневная работа постоянно увеличивалась, она не подавала виду. Духовная энергия из её пространства между бровями непрерывно циркулировала по телу, поэтому стирка не требовала усилий. Она не уставала, а наоборот, разминала тело. Пока она выполняла свою норму и надзирательницы были довольны проверкой, её не трогали. Они даже были ею довольны — таких умелых работниц, как Линьлан, в Прачечной было немного.

Едких замечаний в её адрес становилось всё больше. Каждый день кто-нибудь не успевал выполнить свою работу. В лучшем случае провинившуюся лишали еды, в худшем — били. Жизнь в Прачечной ничего не стоила, но Линьлан пока не видела, чтобы кого-то подвергали суровым наказаниям. Другие указывали на неё пальцем, сплетничали, говорили колкости. Но пока её не трогали физически, она не обращала внимания. Молчаливая, трудолюбивая, она ела и спала — такой была жизнь Линьлан в первые дни в Прачечной.

4. Это Прачечная

Линьлан давно заметила эту девушку. Она спала рядом с Линьлан — они жили в общей комнате на шестерых, на большом помосте (датунпу).

Ещё по дороге в Прачечную девушка то и дело украдкой посматривала на неё. Когда Линьлан встречалась с ней взглядом, та смущённо отворачивалась. Проведя некоторое время в Прачечной, девушка, казалось, набралась смелости и улыбнулась Линьлан. Линьлан не ответила, продолжая смотреть на неё без выражения. Улыбка на лице девушки застывала, а глаза наполнялись слезами.

Но девушка была настойчивой и постоянно крутилась возле Линьлан. В последнее время она часто подходила, но так и не решалась заговорить. Наблюдая за ней, Линьлан испытывала странное чувство сдавленности.

Получив свою порцию белья, Линьлан отошла в угол. Куча была больше обычной. Линьлан окинула её взглядом — ей досталось вдвое больше белья, чем большинству. Она нахмурилась.

Большинство взглядов, устремлённых на неё, были злорадными. Дворцовым служанкам в Прачечной редко было больше двадцати пяти лет. Молодые, полные жизни девушки, попадая сюда, недоедали, мёрзли, работали без конца. Если они плохо справлялись или не имели покровителей, их часто наказывали и били. Поэтому в Прачечной старели быстро, а души легко искажались.

Многие недолюбливали Линьлан из-за её внешности. То, что она была слишком умелой, тоже считалось большим грехом. Каждый день о ней сплетничали, не стесняясь говорить колкости ей в лицо.

Линьлан несла большой таз с бельём, который закрывал ей обзор. Впереди внезапно высунулась чья-то нога. Линьлан прикрыла лицо тазом, холодно усмехнулась и со всей силы наступила на эту ногу. Она не была глиняной куклой, чтобы сносить ежедневные пересуды — даже Будда бы рассердился.

«Крак!» — послышался хруст. Линьлан услышала, как треснула кость. Не трогай меня, и я не трону тебя. Но если тронешь — пожалеешь.

«А-а-а!» — раздался пронзительный крик. Линьлан прошла мимо, даже не обернувшись. Дойдя до своего обычного места, она обнаружила, что её стульчик (мачжа) исчез. Значит, они перешли от слов к делу.

Маленькая девушка тоже подошла со своим тазом. «Сестра Вэй, я видела, — она указала на нескольких женщин неподалёку, которые выглядывали из-за угла. — Она, она и она подходили к твоему месту, и твой стульчик исчез. Я ещё видела, как они что-то подсыпали в твою мыльницу (цзаохэ)!»

Крик привлёк внимание надзирательницы. «Что здесь происходит? Жить надоело? Чего орёшь?»

«Шлёп! Шлёп!» — Не разобравшись, надзирательница влепила кричавшей женщине две пощёчины. Наблюдавшие за сценой замерли от страха.

Надзирательница указала на кричавшую женщину и строго спросила: «Чжанши, говори, что случилось?»

— Мама, это… это Вэйши! Она наступила мне на ногу, сломала её! Мне так больно!

Надзирательница посмотрела на Линьлан, стоявшую неподалёку. Та ещё не приступила к работе.

Эти надзирательницы были неглупы. Они прекрасно знали, что в последнее время в Прачечной творилось вокруг Вэйши. Её красота действительно вызывала зависть. Жаль, что такая красавица попала в Прачечную, упала в грязь, стала никем. Поначалу они думали, что Вэйши здесь долго не протянет, но та оказалась способной работницей, можно сказать, незаменимой. Работу она выполняла быстро и хорошо, намного лучше тех, кто только и умел, что плести интриги и завидовать.

Однако они ежемесячно получали подношения серебром (юэли инь) от служанок, поэтому закрывали глаза на некоторые их проступки. А Вэйши… её нужно было оставить для работы.

«Что случилось? Почему все столпились и не работаете? Немедленно за работу!» — едва прозвучали слова, как толпа разбежалась.

Надзирательница вздрогнула — это была управляющая гугу. Она подобострастно улыбнулась и поспешила к ней: «Это вы, почтенная!»

Управляющая У Гугу как раз ломала голову над тем, какой подарок преподнести Главной придворной даме (Цзунгуаньнюйгуань), и пришла сюда, чтобы выместить злость на служанках.

Лицо У Гугу было мрачным. Надзирательница стояла перед ней, как побитая собака.

— Мама, что здесь произошло?

— Докладываю, гугу, я как раз собиралась выяснить.

У Гугу посмотрела на сидевшую на земле служанку, которая от боли покрылась холодным потом. Она указала на ближайшую служанку: «Ты расскажи».

Та служанка была подругой сидевшей на земле. Её глаза забегали. «Это Вэйши. Вэйши наступила Чжанши на ногу, и та не может встать».

Надзирательница наклонилась к уху У Гугу и прошептала: «Вэйши хорошо работает. Сегодня ей нужно сделать двойную норму».

У Гугу бросила взгляд на свою племянницу, стоявшую неподалёку и мило ей улыбавшуюся. В тазу у той было всего три-четыре вещи. Было ясно, что Вэйши работала за её племянницу.

Она снова посмотрела на Линьлан. Неожиданно, проведя некоторое время в Прачечной, та всё ещё выглядела такой свежей и нежной. Жаль, что у неё такой низкий статус, да и император ещё слишком юн. На вид она была покорной. В Прачечной нельзя было допускать слишком много смертей, работы и так хватало.

Линьлан подошла к У Гугу. Многие руки, занятые стиркой, замерли, взгляды устремились на Вэйши.

У Гугу смотрела на Линьлан.

Линьлан присела в поклоне: «Служанка Вэйши. Мой стульчик кто-то позаимствовал, не знаю, когда вернут. А в мою мыльницу что-то подсыпали». Линьлан могла «видеть», что было подсыпано в мыльницу. Её пространство между бровями даже подсказало ей, как это вещество действует на человеческий организм, каковы все его свойства, какую форму оно принимает в различных условиях и так далее.