Глава третья: Богиня Жёлтой Реки

Что такое Богиня Жёлтой Реки?

С древних времён Жёлтая Река часто разливалась, и жители её берегов поклонялись Драконьему Царю Жёлтой Реки, принося жертвы Восьми Великим Царям Жёлтой Реки.

Во время паводков часто бросали в реку целых быков и овец, но самым страшным было человеческое жертвоприношение.

В некоторых местах Великому Царю приносили в жертву девственников и девственниц, а в других — Богиню Жёлтой Реки.

Эта Богиня Жёлтой Реки обязательно должна была быть девственницей, красивой, молодой, доброй и умеющей петь народные песни, чтобы развлекать Великого Царя Жёлтой Реки и не давать ему скучать, иначе он мог рассердиться и вызвать наводнение.

Выбрав такую девушку, её обматывали шёлком, пропитанным ароматным маслом, а затем на глазах у всей деревни сбрасывали в бурные воды Жёлтой Реки со специально построенного жертвенного алтаря у устья реки, чтобы завершить жертвоприношение Великому Царю Жёлтой Реки.

Подумайте только, такую молодую и красивую девушку без всякой причины бросали в Жёлтую Реку! Чья обида не будет велика?

Поэтому у жертвенных алтарей, где сбрасывали Богинь Жёлтой Реки, часто случались происшествия.

Люди часто видели в реке обнажённых девушек, играющих в воде, а по ночам часто слышали из воды жалобные народные песни.

Все запирали двери и окна, а ночью, даже если случалось что-то очень важное, не осмеливались проходить мимо того места. Но как бы ни остерегались, люди всё равно продолжали тонуть там. Умершие имели ужасные лица, животы раздувались, как барабаны, а под ногтями была речная грязь.

Я слышал от деревенских стариков, что у этой переправы в Трехизлучине раньше был жертвенный алтарь для проводов Богини Жёлтой Реки. Его снесли только после основания государства, во время кампании "Разрушение четырёх старых".

В детстве, если я не слушался, дедушка пугал меня, говоря, что бросит меня на переправу, чтобы я стал мальчиком-женихом для Богини Жёлтой Реки. Это пугало меня так, что я не спал ночами.

Это имя оставило огромную тень на моём детстве.

Теперь, когда дедушка вдруг упомянул его, меня прошиб холодный пот.

Но разве Великий Царь Жёлтой Реки не берёт только девственниц? А у Инцзы живот уже такой большой, она не по его вкусу.

Пока мы разговаривали, в ворота двора вошли двое стариков.

Эти двое стариков выглядели ненамного моложе моего дедушки, их волосы были совершенно седыми. У каждого в руке была трубка. Войдя, они ничего не сказали, их лица были мрачными. Дедушка, кажется, знал их. Увидев пришедших, он поспешно ткнул меня трубкой в ногу и сказал:

— Иди, купи мне несколько пачек спичек в деревне.

Я понял его намёк, промычал "угу" и повернулся, чтобы выйти из двора. Проходя мимо этих двух стариков, я заметил, что у одного из них на шее была татуировка в виде рыбы.

Такая же татуировка в виде рыбы была и у дедушки на шее. Её называют Рыба Чэньша. Дедушка говорил, что это знак ловцов трупов на Жёлтой Реке.

Рыба Чэньша — это вид рыбы, который исчез в Жёлтой Реке много лет назад. Её голова немного похожа на сома, с двумя большими рогами, как у быка. Она небольшая, но очень сильная. Говорят, она специально использовалась для того, чтобы тянуть драконью колесницу, когда Великий Царь Жёлтой Реки объезжал свои владения.

Ловцы трупов наносят эту рыбу на шею, чтобы показать, что они служат Великому Царю Жёлтой Реки, и вода Жёлтой Реки не должна подниматься выше их шеи.

Но Рыба Чэньша на шее дедушки, кажется, немного отличалась от той, что была у того человека. Чем именно, я не мог сразу сказать.

Тогда я увидел её только краем глаза, не разглядев как следует. Когда я хотел обернуться, чтобы посмотреть ещё раз, те двое стариков уже вошли в дом с моим дедушкой.

Шею другого старика я не разглядел, но судя по всему, они тоже были ловцами трупов на Жёлтой Реке.

Пока я шёл и размышлял, я вдруг понял, что незаметно для себя дошёл до дома старого старосты.

Дверь дома старого старосты была заперта, и изнутри время от времени доносился собачий лай. Лай звучал очень странно, словно собака что-то грызла, но лаяла очень медленно и ритмично, примерно каждые пять-шесть секунд, словно заведённая.

Даже собаки стали вести себя ненормально.

Пока я раздумывал, услышал рядом чей-то голос: — Вы не знаете, как пройти к дому Старого Бая-Призрака?

Услышав, что спрашивают о моём дедушке, я тут же обернулся и увидел мужчину средних лет в костюме Чжуншань, который расспрашивал прохожего деревенского жителя.

Деревенский житель уже протянул руку, чтобы указать в сторону моего дома, но увидев меня, тут же указал на меня, и мужчина средних лет подошёл ко мне.

— Ты внук Старого Бая-Призрака?

Мужчина средних лет подошёл, оглядел меня с ног до головы и прямо спросил.

У него был небольшой акцент, он не был местным. Кожа у него была очень смуглая, за спиной большой рюкзак. Увидев, что я смотрю на него, он не торопился, терпеливо ожидая.

Я опомнился и сказал: — Да, а вы ищете моего дедушку по делу?

Мужчина средних лет кивнул: — Отведи меня к нему.

Он был немногословен. По дороге назад он не проронил ни слова. Когда мы почти дошли до дома, он вдруг остановился и спросил: — Ты видел маленький белый флажок?

Я замер на мгновение, подсознательно спросив: — Какой флажок? — Но, увидев его взгляд, меня вдруг пробрал холод, и я бросился бежать домой, крича на бегу: — Дедушка, беги! Потомки южанина-искателя сокровищ пришли за тобой!

Дверь распахнулась с грохотом. Дедушка сидел один во дворе и курил. Те двое стариков куда-то ушли. Услышав мой крик, он нахмурил брови, собираясь что-то сказать, но когда его взгляд упал на того, кто стоял за мной, его лицо стало таким, словно он увидел призрака. Он с криком вскочил со стула и, кувыркаясь, бросился в дом.

Я понял, что так оно и есть. Раскинув руки и ноги, я загородил путь мужчине средних лет и сказал: — Не делайте глупостей! В наше время за убийство сажают в тюрьму!

Мужчина средних лет даже не взглянул на меня. Он вдруг протянул руку и хлопнул меня по плечу. Я почувствовал, как всё тело обмякло, словно из него вынули силы, и я просто плюхнулся на землю, беспомощно глядя, как он входит в дом.

Войдя, мужчина средних лет закрыл дверь, и в доме воцарилась тишина. Я лежал во дворе, нервничая и не в силах пошевелиться, и мог только кричать во весь голос: — Скорее! Помогите! Убивают! Спасите!

Прокричав несколько раз, я увидел, как в ворота ввалилась толпа людей. Увидев, что это односельчане, я взволнованно сказал: — Скорее! Кто-то хочет убить моего дедушку! Идите спасите его!

Односельчане, услышав, что средь бела дня кто-то собирается совершить убийство, не могли остаться в стороне и бросились в дом. Но в этот момент дверь изнутри открылась, и вышел дедушка.

Увидев полный двор односельчан, дедушка махнул рукой и сказал: — Все идите домой. Мы тут с ребёнком баловались, ничего страшного, все идите.

Затем, указывая на меня, сказал: — Эрвацзы, зайди сюда.

Люди, увидев, что ничего не случилось, разошлись. Я почувствовал, как ко мне вернулась чувствительность в конечностях, и тут же подбежал к дедушке, спрашивая, всё ли в порядке. Дедушка покачал головой, ничего не ответив. Заведя меня в дом, я обнаружил, что мужчины средних лет нет.

— Эрвацзы, дедушке нужно кое-куда сходить. Если быстро, то вернусь завтра утром, если медленно, то дня через два-три. Ты хорошо сиди дома, никуда не бегай. Что бы ни случилось в деревне, не вмешивайся и не спрашивай. Не выходи из дома, понял?

Моя голова была полна мыслей о том мужчине средних лет, и я рассеянно отвечал. Дедушка понял мои мысли и сказал: — С тем человеком всё в порядке, он не пришёл вредить дедушке. Он будет жить в моей комнате эти несколько дней, тебе не нужно о нём беспокоиться. Но обязательно запомни мои слова: до моего возвращения, даже если небо рухнет, не выходи из дома, понял?

Я кивнул. Глядя на обеспокоенное лицо дедушки, я смутно почувствовал, что что-то не так. Дедушка уходит, но почему он говорит так, будто прощается? Но видя, что дедушка не хочет говорить больше, я не осмелился спрашивать.

Дедушка собрал кое-какие вещи и ушёл. Перед уходом он специально запер ворота снаружи большим железным замком. Я стоял один во дворе и долго думал. Мне казалось, что этот уход дедушки определённо связан с теми двумя стариками, которые приходили только что.

На самом деле, выйти было несложно. Деревенские дворы — это просто формальность, стена двора всего лишь чуть выше человеческого роста, можно было вылезти, подставив ногу. Но раз дедушка велел, значит, у него были на то причины.

После ухода дедушки, мужчина средних лет заперся в комнате и не выходил, даже не поужинал. Несколько раз я хотел постучать и спросить, зачем он пришёл, но потом передумал.

Была уже глубокая ночь. Я лежал в комнате и читал ту книгу, которая подпирала ножку стола. Вдруг мне показалось, что кто-то стучит в ворота.

Стук был очень тихим, нерегулярным, и от него было очень не по себе.

Я подумал, что это какой-то озорной ребёнок не спит посреди ночи и балуется, и не собирался обращать внимания. Но стук был настойчивым, он продолжался, раздражая меня.

Я не выдержал, встал с кровати, но когда вышел во двор, стук прекратился.

Тогда я разозлился. Подумал, что обязательно должен посмотреть, кто это, и завтра хорошенько его проучить.

С этими мыслями я толкнул ворота. Хотя дедушка запер их снаружи, деревенские ворота не закрываются плотно, их можно было толкнуть рукой, оставив щель толщиной с руку. Через щель я не увидел озорного ребёнка, но увидел старуху, стоявшую у ворот.

Этой старухе было никак не меньше восьмидесяти или девяноста лет, всё лицо в морщинах, как кора дерева, глаз почти не было видно. Она сутулилась, опираясь на маленькую палку, и хриплым голосом спросила: — Яцзы, Жёлтая Река высохла?

Я испугался, не сразу сообразив, и подсознательно ответил: — Нет, вода большая.

Старуха задумчиво кивнула, вздохнула и, опираясь на палку, ушла. Только когда она полностью скрылась из виду, я оцепенело закрыл ворота и повернулся, чтобы войти в дом. Но ещё не дойдя до комнаты, я вдруг вспомнил, кто эта старуха, и кровь застыла в жилах.