Глава 19

Благодаря ненавязчивой заботе Юнчжэна, отбор невест проходил на удивление гладко, и вскоре наступил день финального выбора.

Знатные маньчжурские девушки, каждая из которых старалась выглядеть как можно лучше, подводили брови, красили губы и наряжались в роскошные одежды.

Ароматы их духов, смешиваясь в толпе, создавали довольно резкий запах.

Шусянь, несколько раз чихнув, отошла в тень, где ей стало немного легче.

Вскоре подошла очередь девушек из Жёлтого Знамени с каймой, и Шусянь с Шухуэй встали рядом. Красота сестёр затмевала трёх других девушек, стоявших с ними в одном ряду.

В такой ситуации никто не пытался узнать их характер или способности. Главными критериями были внешность и происхождение, и присутствие двух таких красавиц значительно уменьшало шансы остальных.

Очевидно, остальные три девушки тоже понимали это, и их лица стали такими бледными, что даже косметика не могла скрыть этого.

Они напряжённо прошли вперёд. Их подавленный вид лишь подчеркивал изящество Шухуэй и Шусянь, чьи поклоны были грациозны, словно танец. Они выделялись на фоне остальных, как журавли среди кур.

Увидев Шухуэй, императрица, до этого момента сидевшая в расслабленной позе, выпрямилась и с интересом посмотрела на девушку. Она ласково задавала вопросы, но скорее давала Шухуэй возможность проявить себя.

Императрица и Шухуэй вели непринуждённую беседу. Голос императрицы был величественным и доброжелательным, а голос Шухуэй — звонким и мелодичным, как пение жаворонка. Её остроумные ответы вызывали улыбки у присутствующих.

Но Юнчжэн не обращал на это никакого внимания. Все его мысли были заняты Шусянь.

Хотя они виделись совсем недавно, ему казалось, что прошла целая вечность. Раньше Юнчжэн считал преувеличением слова поэтов о том, что «день разлуки — как три года», но теперь он понимал их чувства.

Шусянь робко подняла глаза и встретилась взглядом с Юнчжэном. В его тёмных глазах отражалась только она.

Она почувствовала радость и гордость, но больше всего — счастье от того, что её чувства были взаимны. Словно она тайком получила заветную конфету и теперь боялась, что кто-то заметит это.

Её сердце билось так сильно, что она боялась, как бы другие не услышали этого.

Она хотела улыбнуться, но сдерживала себя, боясь привлечь внимание. Однако радость переполняла её, и уголки её губ сами собой приподнимались, образуя счастливую улыбку.

Юнчжэн, сидевший во главе стола и видевший всё происходящее, заметил её смущение. Она напоминала ему маленького любопытного хомячка.

В его глазах появилась нежность, а губы тронула лёгкая улыбка.

Шутки Шухуэй несколько раз рассмешили императрицу, но её цель не была достигнута. Юнчжэн молчал и не проявлял никакого интереса к девушке.

Это удивило императрицу, которая считала, что жизнерадостность и непосредственность Шухуэй должны были заинтересовать императора.

Даже малейшей благосклонности императора было бы достаточно, чтобы обеспечить Шухуэй безбедное будущее.

Внезапно императрица почувствовала тревогу. Словно что-то вышло из-под её контроля, и она поняла это слишком поздно.

Это чувство было очень неприятным. Императрица посмотрела на Юнчжэна, пытаясь понять причину его безразличия.

Она увидела нежность в его глазах и лёгкую улыбку на губах. Когда этот суровый правитель выглядел таким безмятежным?

А Шусянь, стоявшая внизу, вся светилась от счастья. Очевидно, они понимали друг друга без слов!

Спина императрицы покрылась холодным потом. Она знала своего мужа. Он не был человеком, увлекающимся женской красотой.

Даже красота Шусянь не могла так сильно повлиять на него. Значит, между ними было что-то ещё.

И это «что-то» происходило не один раз, раз Юнчжэн так привязался к девушке. Но самое страшное было то, что императрица ничего об этом не знала.

Был ли это намеренный обман со стороны императора, или она сама, опьянённая властью, перестала контролировать слуг?

Императрица не знала ответа, но и то, и другое означало, что её положение не так прочно, как ей казалось.

Несмотря на тёплую погоду, императрица чувствовала, как её пробирает холод. Словно она попала в ледяную пещеру.

Погрузившись в свои мысли, императрица перестала разговаривать с Шухуэй, и отбор продолжился.

До конца церемонии императрица была рассеянной и задумчивой. Она всё время вспоминала улыбку Шусянь, когда та уходила.

Юнчжэн тоже улыбнулся ей в ответ. Их взгляды встретились, и между ними возникло молчаливое понимание.

Обеим сёстрам оставили таблички, и они вернулись домой, ожидая дальнейших известий.

Шухуэй была уверена в своём успехе. Что касается её сестры, то она, вероятно, будет выдана замуж за кого-нибудь из императорской семьи.

Шухуэй была спокойна, а Шусянь — ещё спокойнее. Их невозмутимость успокоила госпожу Ула Нара и Нэбуэра.

Вскоре прибыл императорский указ. Зажгли благовония, установили алтарь, и семья благоговейно приняла указ. Видя, что указ привёз сам Су Пэйшэн, госпожа Ула Нара и Нэбуэр с волнением опустились на колени.

— Повелением Неба, указом императора! — провозгласил Су Пэйшэн. — Ула Нара Шусянь, благонравная и добродетельная, скромная и послушная… кроткая и изящная, обладающая прекрасными манерами… назначается Драгоценной супругой! Да будет так!

Хвалебные слова в указе говорили о том, как высоко ценил Юнчжэн Шусянь.

Драгоценная супруга! Это был титул наложницы первого ранга! А титул «Драгоценная» явно был выбран не чиновниками из Императорского домашнего департамента, а самим императором. Разве мог он так стараться ради девушки, которую не любил?

Госпожа Ула Нара и Нэбуэр, поначаливше ошеломлённые, теперь ликовали.

Даже если бы Шухуэй стала наложницей, на это потребовались бы годы. А у них уже была Драгоценная супруга!

Они забыли о своём прежнем равнодушии к Шусянь. Ведь они рассчитывали на помощь Шухуэй во дворце, и их любовь к ней подкреплялась корыстными интересами. Это был самый прочный союз.

В отличие от родителей, Шухуэй не могла поверить своим ушам. Она всё время опасалась, что её сестра — та самая Ула Нара, которая в истории стала второй императрицей Цяньлуна.

Но теперь Шухуэй заняла её место, а Шусянь стала Драгоценной супругой, достигнув большего, чем в своей прошлой жизни, где она годами страдала от одиночества и немилости.

«Но ничего, — подумала Шухуэй. — Юнчжэн уже старик, ему осталось недолго жить. Вся её слава закончится, когда он умрёт, и она станет вдовствующей наложницей».

Успокоив себя этими мыслями, Шухуэй проглотила обиду и снова заставила себя улыбнуться.

После указа о назначении Шусянь Драгоценной супругой, указ о назначении Шухуэй Второй госпожой Хунли показался незначительным.

Вспоминая, как перед отъездом Су Пэйшэн почтительно помог Шусянь подняться и сказал ей несколько приятных слов, как радостно он принял её награду, Нэбуэр понял, насколько высоко положение Шусянь в глазах императора.

Су Пэйшэн, главный евнух императора, был очень влиятельным человеком. Ему постоянно пытались угодить, и даже высокопоставленные чиновники опасались его.

Он видел много дорогих подарков, и то, что он так обрадовался небольшой сумме серебра, говорило о многом.

Воодушевлённый этими мыслями, Нэбуэр посмотрел на Шусянь с небывалой нежностью. Госпожа Ула Нара, впервые забыв о Шухуэй, подошла к Шусянь и взяла её за руку.

— Наша Шусянь сразу стала Драгоценной супругой! — радостно воскликнула она. — Если ты родишь принца, у тебя будет надёжная опора!

Шухуэй, привыкшая к всеобщему вниманию, теперь чувствовала себя забытой. Она поняла, что такое настоящая корысть, и её сердце ожесточилось.

Императрица знала, что Шусянь может попасть в гарем, но не ожидала, что она получит такой высокий титул. Драгоценная супруга! Император словно хотел показать всем, как она ему дорога.

Эта скромная и тихая девушка оказалась очень хитрой, обведя императрицу вокруг пальца.

Даже императрица, которая всегда умела контролировать свои эмоции, не смогла сдержать гнева. Она разбила несколько чашек и в ярости закричала: — Эта лисица! Я помогла ей попасть во дворец, а она соблазнила императора! Она обманула меня и выставила на посмешище!

И это было правдой. Все знали, как императрица старалась устроить брак Шухуэй и Четвёртого принца. А теперь другая девушка, на которую она не обращала внимания, стала Драгоценной супругой.

Это был удар по репутации императрицы. Но, посмеявшись над ней, придворные задумались. Император никогда не руководствовался лишь страстью.

И хотя Шусянь была из хорошей семьи, это не объясняло такой милости. Значит, император действительно любил её.

«От любви до ненависти один шаг» — это была семейная черта Айсиньгёро.