Глава 7

Чтобы проявить благосклонность, недостаточно просто слов. Отослав Шусянь, императрица отпустила остальных слуг, взяла Шухуэй за руку и тихо сказала: — Скоро начнётся трёхгодичный отбор невест. Это твой шанс, Шухуэй.

Императрица пристально наблюдала за выражением лица Шухуэй. От её реакции зависело, сколько сил она вложит в это дело.

В глазах Шухуэй мелькнули торжество и честолюбие, но в следующее мгновение она опустила ресницы, скрывая все эмоции, не соответствующие её жизнерадостному образу.

Когда она снова подняла глаза, её взгляд был чист и прозрачен, как горный ручей, не замутнённый никакой грязью. В нём светились непривычные для дворца наивность и энергия.

Если бы императрица с самого начала не следила за каждым движением и выражением лица Шухуэй, она бы не заметила мелькнувшее в её глазах самодовольство и радость. Очевидно, девушка была не так проста и невинна, как хотела казаться.

Впрочем, в этом дворце невинность и простодушие не помогали выжить. В этом котле интриг каждый карабкался наверх, наступая на других. Чтобы не быть раздавленной, нужно было самой встать на вершину, попирая других.

Хитрость и умение плести интриги — вот что нужно, чтобы преуспеть во дворце, заслужить благосклонность императора и получить влияние на Хунли, а значит, и возможность помочь своей семье.

Императрица мысленно добавила в свой список несколько важных имён и с ласковой улыбкой сказала: — Попав во дворец, ты будешь совсем одна, поначалу у тебя не будет людей, готовых тебе помочь. Я не могу открыто поддерживать тебя.

— Но я всё же императрица, пусть и бездетная и нелюбимая, у меня есть свои преданные люди. Надеюсь, они помогут тебе избежать моей участи и не дать тебе увянуть в этой однообразной, беспросветной жизни.

Первые слова, возможно, были сказаны для вида, но последние — это была истинная боль императрицы. Быть бездетной и нелюбимой, быть всего лишь статуей, которой поклоняются, но которая не имеет реальной власти, — это как тонуть в стоячей воде.

Будучи законной императрицей, она должна была уступать наложницам, у которых были сыновья, ведь наследники — это их главный козырь.

Вспоминая свои прошлые унижения, императрица чувствовала, как в её глазах нарастают тоска и гнев.

Шухуэй смотрела на императрицу, которая, несмотря на всю свою боль, сохраняла вид сдержанной и добродетельной женщины. Несмотря на все средства ухода, её взгляд выдавал усталость и разочарование.

Красота женщины подобна цветку. Если во дворце она не получает любви императора, этот цветок неизбежно увядает.

Императрица была живым примером того, как важна благосклонность императора. Даже такая знатная особа, как императрица, в конечном счёте зависела от него.

Глядя на императрицу, Шухуэй ещё больше укрепилась в своём решении добиться расположения императора. Она не позволит себе влачить такое жалкое существование, сохраняя лишь внешнее благополучие.

На её лице появилось выражение заинтересованности, она уже почти протянула руку, но резко остановилась и, сделав вид, что поправляет волосы у виска, непринуждённо сказала: — Не беспокойтесь за меня, тётушка. Если я сама никому не причиню зла, то и мне никто не навредит.

Эти слова звучали не просто наивно, а откровенно глупо. Но в сочетании с её милым и жизнерадостным лицом они придавали ей особое очарование, словно она была восходящим солнцем, излучающим тепло и свет.

Если бы не недавний жест Шухуэй, императрица бы поверила, что перед ней действительно избалованная и наивная девушка, не знающая жизни.

Что ж, даже если у неё есть амбиции, она умеет сдерживать свою жадность и не показывает свою истинную сущность. Чем дольше императрица смотрела на Шухуэй, тем больше ей нравилась эта девушка, и её улыбка становилась всё ласковее.

Они обменялись понимающими улыбками и, негласно договорившись, перешли к другим, менее важным темам. Что касается слуг, то это просто заботливая тётушка, которая боится, что её племянницу обидят, поэтому поручила им присматривать за ней.

И какое отношение ко всему этому имеет наивная и невинная гэгэ Шухуэй? Все приготовления сделаны лишь потому, что она слишком добра и чиста, и все хотят её защитить.

Императрица, желавшая, чтобы Шухуэй сблизилась с Хунли до того, как та попадёт в его резиденцию, немного побеседовала с девушкой, а затем, сделав вид, что устала, потёрла лоб.

— Здешние пейзажи не увидишь за пределами дворца, — обратилась она к старшей служанке. — Проводи гэгэ Шухуэй на прогулку и смотри, чтобы её никто не потревожил.

Даже будучи бездетной и нелюбимой, императрица, занимая свой пост, имела политический вес. В последние дни она намеренно создавала ажиотаж вокруг Шухуэй, чтобы вызвать любопытство других.

Шухуэй послушно кивнула и с радостью отправилась на прогулку по дворцу в сопровождении служанки. Красные стены, тёмная черепица, резные балки и расписные стропила, чинно шествующие слуги...

Всё здесь дышало величием и торжественностью, внушая трепет. Но в то же время сверкающие дворцовые залы были прекрасны и завораживали.

Хунли был очень заинтересован в красавице, которая ещё не принадлежала ему, тем более что она пользовалась благосклонностью императрицы. Это не только успокаивало императрицу и императора, но и служило сигналом всему двору о союзе Хунли с императрицей. Не говоря уже о негласных связях и репутации. Принять её в свой гарем было очень выгодно, а там, где выгода, там и усердие.

Конечно, титул «первой красавицы маньчжуров и монголов» тоже много значил. Издавна красавицы были спутницами героев. Разве не прекрасный способ показать своё превосходство — иметь рядом такую красавицу?

Довольный Хунли вместе с У Шулаем направился к Дворцу Куньнин. Он шёл открыто, ведь, как ни крути, это был всего лишь визит к мачехе, проявление сыновней почтительности.

Навстречу ему вышла Шухуэй в сопровождении служанки. В лучах солнца её ярко-красное ципао выглядело особенно эффектно. Сияющая улыбка Шухуэй была соблазнительной, но не вульгарной, чарующей, но не вызывающей. Она была похожа на розу с шипами, которую хотелось покорить и обладать ею.

Взгляд Хунли стал ещё глубже. Он с улыбкой наблюдал, как служанка кланяется ему, и с удовлетворением отметил, как Шухуэй застыла на месте, глядя на него с недоверием.

Шухуэй не ожидала, что тот наглец, который открыто разглядывал её в прошлый раз, окажется Четвёртым принцем. Она замерла, слегка приоткрыв рот и широко раскрыв глаза, в полном изумлении.

Её непосредственность и искренность вызвали на губах Хунли ещё более широкую улыбку. — Что с вами, гэгэ? — шутливо спросил он. — Выглядите так, словно привидение увидели.

Хунли был очень красив. Его миндалевидные глаза, в которых читалась то ли нежность, то ли безразличие, смотрели так пристально, словно ты была самым дорогим человеком в его жизни. Слегка поджатые губы, словно он сдерживал желание приблизиться, придавали ему вид застенчивого юноши.

Широкие плечи, узкая талия, длинные ноги — он был словно живая вешалка для одежды. Добавьте к этому властную ауру, выработанную годами пребывания у власти, и Хунли представал перед вами идеалом молодого человека.

Девушка, выросшая в затворничестве и не видевшая много мужчин, естественно, была поражена, увидев такого красавца. Её сердце забилось чаще, и в душе зародилось смутное влечение. Это не было любовью, просто инстинктивная симпатия юной девушки к привлекательному юноше.

Узнав, кто такой Хунли, Шухуэй поняла, насколько велика разница в их положении. Без преувеличения, если бы Хунли чем-то был недоволен, то всей её семье не хватило бы и пальца, чтобы удержать его.

С одной стороны был Хунли, негласный наследник престола, а с другой — ничем не примечательный чиновник, которого легко заменить. Разве не очевидно, кто здесь сильнее?

Шухуэй, будучи благоразумной, не показала никакой неприязни и почтительно поклонилась. Но эта показная почтительность лишь подчёркивала её отстранённость.

Такое поведение, свойственное умным людям, не раздражало Хунли. Ему нравились наивные и простодушные девушки, но всё должно быть в меру. Излишняя наивность превращается в глупость, и это уже не так забавно.

Наблюдать за тем, как она, явно невзлюбив его, из-за его положения вынуждена быть вежливой, было довольно интересно. На её милом личике застыла покорная улыбка, но в глазах читались упрямство и неповиновение.

«Какая стойкая девушка», — подумал Хунли, и его интерес к Шухуэй возрос. Чем больше она старалась казаться равнодушной, тем больше ему хотелось увидеть, как в её холодных глазах вспыхнет страсть.

Хунли сделал пару шагов вперёд, встал перед Шухуэй и ласково сказал: — Гэгэ Шухуэй, поднимитесь, пожалуйста. Виноват я сам. В прошлый раз, увидев такую красавицу, как вы, я немного забылся. Не вините меня за это.

Этими словами он сделал Шухуэй комплимент, дав понять, что она очень красива, и именно поэтому он потерял голову, а затем, словно оправдываясь, снизошёл до объяснений.

Когда человек, обладающий безграничной властью, готов унизиться и объясниться, этот контраст между силой и мягкостью особенно трогает сердце.

Однако Шухуэй оставалась невозмутимой. На её лице застыла дежурная улыбка, но в глубине глаз по-прежнему царили холод и безразличие, словно ничто не могло тронуть её сердце. Даже если из-за его положения она будет вынуждена склонить голову, её душа останется непокорной.

Этот контраст, эта мягкость, скрывающая силу, ещё больше разжигал интерес Хунли. Его желание покорить её достигло небывалой силы.