Глава 16

Наступил день отбора невест. Молодые девушки в ярких нарядах собрались вместе, ожидая начала первого этапа. Нельзя сказать, что все они были писаными красавицами, но большинство отличались приятной внешностью.

Шухуэй и Шусянь стояли в стороне. Остальные девушки незаметно отошли от них подальше — никому не хотелось быть лишь фоном для этих двух сестёр.

Первый этап отбора Шусянь прошла без труда. Благодаря своему происхождению, ей не пришлось, как другим девушкам из менее знатных семей, раздеваться для осмотра.

Момо лишь ощупали её через сорочку и с одобрением кивнули.

Шусянь, как и полагалось, вручила им заранее приготовленные кошельки. Почувствовав их вес, момо заулыбались чуть искреннее.

Шухуэй дождалась Шусянь и, подойдя к ней, ласково улыбнулась, словно заботливая старшая сестра. Шусянь ответила ей тем же, и обе девушки выглядели вполне довольными.

В этот момент из комнаты вышла ещё одна девушка. Хотя она и пыталась казаться спокойной, покрасневшие глаза и напряжённое выражение лица выдавали её волнение.

На ней было платье прошлогоднего фасона, что говорило о стеснённых обстоятельствах её семьи. Очевидно, её родные не занимали высокого положения, ведь деньги и влияние обычно идут рука об руку.

Остальные девушки никак не отреагировали на это, словно привыкли к подобному. Подхалимство — обычное дело в любом обществе.

— Как хорошо, что ама обеспечил нам безбедную жизнь, — сказала Шухуэй, вздохнув. — Иначе сегодня на месте этой девушки могли бы оказаться мы. Мне её так жаль!

Эти слова удивили Шусянь. Раньше Шухуэй, хоть и была прямолинейна, всегда знала меру. Её считали искренней, но не грубой и своевольной. Она всегда умела подобрать правильные слова.

Шухуэй не знала о мыслях Шусянь, но, заметив её недоумевающий взгляд, окончательно успокоилась.

Будучи девушкой из XXI века, она выросла в атмосфере равенства и свободы, и ей было трудно привыкнуть к законам феодального общества. Это невольно сказывалось на её поведении, делая её немного «белой вороной».

Не подозревая, что её сестра, как и она, попала в этот мир ещё младенцем, Шухуэй перестала сомневаться в ней.

Зато подозрения в отношении Фуча Ши усилились. Если та действительно переродилась, то знала о её методах и могла использовать это против неё.

«Нужно поскорее завоевать расположение Хунли и получить от системы больше возможностей, чтобы быть готовой ко всему», — подумала она.

Несмотря на эти мысли, Шухуэй продолжала лучезарно улыбаться. Её ясный взгляд и жизнерадостный вид говорили о том, что она выросла в любви и заботе, сохранив детскую непосредственность.

Людей всегда привлекает то, чего им не хватает. Хунли, человек скрытный и замкнутый, ценил в девушках простоту и искренность.

Хотя рядом с Шухуэй стояла Шусянь, которая была не менее красива, Хунли не мог отвести глаз от старшей сестры.

В его гареме было много скромных и покорных девушек. Более того, после того, как изящная и утончённая Гао Ши завоевала его расположение, остальные наложницы стали подражать ей.

Поначалу Хунли льстило их желание угодить ему, но когда все стали вести себя одинаково, это стало скучно.

Благородная орхидея, конечно, прекрасна, но ему хотелось разнообразия. Поэтому он так обрадовался появлению яркой розы.

— Шухуэй, ты сегодня великолепно выглядишь, — сказал Хунли, подойдя к ней с восхищением.

Он не сказал, что она хорошо одета или красиво причёсана, а именно «выглядишь», подчёркивая её природную красоту.

Его взгляд, прикованный к Шухуэй, говорил о его искреннем восхищении.

Между красавицами всегда существует негласное соперничество. Шухуэй, завладев всем вниманием Хунли, затмила свою сестру, и это чувство превосходства наполняло её гордостью.

Быть объектом восхищения будущего императора — это ли не счастье?

Даже зная о непостоянстве Хунли, Шухуэй не могла не радоваться его вниманию. Этот красивый юноша, с таким пылом выражавший свои чувства, не мог не тронуть её сердце.

— Спасибо, — ответила Шухуэй, слегка покраснев, но при этом сохраняя спокойствие. — Мне тоже кажется, что сегодня я особенно хороша!

Хунли видел много красивых женщин, но такая прямота была ему в новинку. Он подумал, что Шухуэй совсем не похожа на других девушек, раз так открыто говорит о том, что накрасилась.

Все женщины хотят быть красивыми, особенно во дворце, где красота — одно из главных оружий в борьбе за выживание. Их стремление к совершенству порой граничит с одержимостью.

Но при этом каждая из них хочет казаться естественно красивой, словно «лотос, рождённый из чистой воды».

Однако эта прямота показалась Хунли знакомой и даже немного забавной.

Неловкость, возникшая из-за долгой разлуки, быстро исчезла. Он снова почувствовал к Шухуэй ту же нежность и лёгкое раздражение, что и раньше.

— Отбор невест — важное событие в твоей жизни, — сказал он. — Я просто должен был быть здесь, чтобы поддержать тебя.

Эти слова были такими нежными, что у других девушек, ещё не успевших уйти, сжалось сердце от зависти.

Шухуэй купалась в их завистливых взглядах. Это чувство превосходства лишь добавляло ей уверенности. Она нежно улыбнулась и тихо ответила: — Спасибо.

Вся её прежняя смелость и дерзость исчезли. Она смущённо закусила губу, а её щёки пылали.

Хунли, видя, как эта обычно смелая и открытая девушка вдруг стала такой застенчивой, почувствовал себя победителем.

Он смотрел на Шухуэй, которая переминалась с ноги на ногу и теребила в руках платок, и его улыбка стала ещё нежнее.

Они стояли, смущённо глядя друг на друга, и между ними витала атмосфера романтики.

Шусянь, стоявшая рядом, была забыта. Обе сестры привыкли к тому, что им прислуживают, и в этом феодальном обществе, имея власть и богатство, можно было жить, не заботясь ни о чём. Всегда найдутся те, кто с радостью выполнит любую прихоть.

Оставленная без внимания Шусянь скучающе оглядывалась по сторонам. Вдруг её взгляд упал на мужчину, стоявшего напротив, через дорогу. Он держал в руке связку леденцов и выглядел немного неловко. Это был Юнчжэн!

Скука как рукой сняло. Глаза Шусянь заблестели, и она закусила губу, чтобы скрыть невольную улыбку.

Юнчжэн, видя, как она оживилась при виде него, почувствовал необъяснимое удовлетворение.

Шусянь сказала, что хочет зайти в книжную лавку. Шухуэй и Хунли, обрадованные тем, что «третий лишний» уходит, без возражений кивнули.

Шусянь радостно побежала через дорогу, мелкими шажками, то и дело подпрыгивая от переполнявших её чувств.

Эта обычно сдержанная и спокойная девушка сейчас выглядела такой беззаботной и счастливой, словно ребёнок.

Мужчин всегда привлекает недоступное. Юнчжэн, видя, как эта прекрасная девушка бежит к нему навстречу, как светится от радости её лицо, забыл обо всех своих сомнениях.

Он почувствовал себя нужным и любимым, и это чувство укрепило его привязанность к Шусянь.

Юнчжэн, который тоже знал, что сегодня проходит первый этап отбора невест, не смог справиться с тоской и, словно юнец, тайком покинул дворец.

На улицах было шумно и многолюдно. Слышались крики торговцев, доносились ароматы уличной еды, но Юнчжэн ничего не замечал.

Его сердце билось, как пойманная птичка. Он с нетерпением ждал встречи с Шусянь.

Он давно её не видел. Интересно, подросла ли она? Похудела?

Хотя он получал доклады о её жизни каждый день, ему не хватало её присутствия.

Письма, конечно, помогали им общаться, но этого было мало. Читая её письма, он представлял себе её лукавую улыбку, и тоска по ней становилась ещё сильнее.

Эта короткая разлука лишь укрепила их чувства, и образ Шусянь в его памяти стал ещё прекраснее.

Настолько прекрасным, что Юнчжэн растерялся. Услышав, как уличный торговец предлагает леденцы, он остановил карету.

Выйдя на улицу, он купил связку ярко-красных леденцов. Этот строгий и сдержанный мужчина с леденцами в руках выглядел довольно странно.

Прохожие с удивлением смотрели на него, недоумевая. Они несколько раз оборачивались, чтобы убедиться, что им не показалось.