Глава 2

2.002

Хэ Чэн на мгновение замерла, выражение ее лица несколько раз менялось, прежде чем она решительно призналась: — Родители ушли так внезапно, и после их похорон у меня не осталось никого из близких. Я на время потеряла рассудок и подумала о самоубийстве. Вот и нашла веревку, решив покончить со всем этим, чтобы воссоединиться с матушкой и отцом в загробном мире. — Ее лицо выражало глубокую скорбь, и все вокруг вздохнули с сочувствием.

Коу не ожидал, что Хэ Чэн так открыто признается. Изначально он планировал, что если Хэ Чэн будет отпираться или обвинять их в том, что они ее задушили, он тут же обвинит ее во лжи. Ведь если бы это было так, почему она не сказала этого раньше? Взломать дом и убить ради наживы — это огромная разница. Но раз Хэ Чэн призналась, тем лучше. Он тут же подхватил ее слова: — Отлично, ты сама призналась, Староста. Теперь мне нечего сказать, всем все ясно, не так ли? Никогда бы не подумал, что такой добросердечный человек, как мой брат, вырастит такого неблагодарного человека!

Взгляды окружающих на Хэ Чэн изменились. Если бы это была прежняя владелица тела, она бы, наверное, задохнулась от гнева и не смогла бы вымолвить ни слова. Но Хэ Чэн с невинным видом сказала: — Дядя, что вы такое говорите? Я никогда не утверждала, что не пыталась покончить с собой. Вы все время повторяете «призналась», будто я совершила что-то нечистое. — Вспомнив своих родителей в другом мире, которые беспокоились о ней, Хэ Чэн, не будучи прирожденной актрисой, быстро покраснела глазами. Не дожидаясь, пока Коу возразит, она сдавленным голосом продолжила: — Я на время потеряла рассудок, но в тот момент, когда я опрокинула табурет, я все поняла: если я уйду вот так, мои родители, которые трудились всю свою жизнь, не смогут упокоиться с миром. Небеса видят все, и веревка для повешения вдруг порвалась, так что я чудом спаслась. Я лежала на земле, еще не придя в себя, как услышала разговор воров снаружи. — Ее взгляд скользнул по Коу и его слуге, в голосе появилась нотка негодования: — Именно потому, что я не двигалась, эти воры снаружи беззастенчиво обсуждали свой план, и я смогла заранее взять палку, встать у двери и оглушить этого вора. Остальное тетушка Дун видела. Я образованный человек, и соседи по деревне знают мой характер, Хэ Чэн. Разве я когда-нибудь говорила ложь?

— Нет, не говорила.

— Хэ Чэн, я тебе верю. — Прежняя владелица тела была известна в деревне как честный человек, настолько увлеченный учебой, что казалась немного наивной. Хотя она не очень хорошо справлялась с сельскохозяйственными работами и не могла помогать матери и отцу, она все же была одной из немногих ученых в деревне. Если бы кто-то сказал, что она лжет, жители деревни вряд ли бы поверили. А вот Коу, еще до того как вступил в брак, был известен как очень хитрый человек. Между ними двумя, словам Хэ Чэн, безусловно, доверяли больше.

— Что ты такое говоришь? — Он и не знал, когда это его застенчивая племянница стала такой остроумной. Хэ Чэн умела давить на жалость, а он сам был мастером притворства. Тут же он изобразил несчастного и беспомощного человека: — Я пришел по доброте душевной навестить свою племянницу, а меня обвинили в воровстве! Небеса, смилуйтесь! Куча женщин обижает меня, слабого мужчину!

Это было неловко. Коу был родным дядей Хэ Чэн, и все это знали. По логике, родной дядя не стал бы делать такое со своей единственной племянницей. Но и Хэ Чэн не была человеком, который стал бы лгать. Главное, что свидетели не видели всей ситуации ясно, поэтому обе стороны настаивали на своем, и без точных доказательств и внешних свидетелей даже уездный судья не смог бы вынести решение. Староста подумала, что лучше всего уладить это дело полюбовно. Обычно она всегда сглаживала подобные запутанные семейные споры, примиряя обе стороны.

Хэ Чэн, однако, не стала ждать, пока Староста начнет говорить о примирении и прочей чуши. Она пристально посмотрела Коу в глаза и спросила: — Только что дядя сказал, что вы послали этого человека спасти меня, и он порвал веревку, сняв меня с балки, верно? — Коу почувствовал неладное, догадываясь, что с веревкой что-то нечисто. Он тут же ответил: — Возможно, я выразился неясно. Она вошла, и ты вдруг упала. Мой слуга пошел проверить, что с тобой, но ты вдруг схватила палку и оглушила его. Я подумал, что это призрак, и с криком выбежал.

— О, так, по словам дяди, этот слуга меня не спасал? И я сидела в доме, а тут вдруг без единого звука ворвался незнакомец? Я очнулась и оглушила этого незнакомца. Как же я тогда стала «неблагодарной» в устах дяди? — Коу собирался дать Хэ Чэн возможность отступить, конечно, и для того, чтобы самому выйти из ситуации с большим достоинством: — Я пришел навестить тебя по доброте душевной. Ты сидела в доме и не издавала ни звука, я боялся, что с тобой что-то случилось, поэтому и ворвался. Я не учел, что ты не знаешь моих слуг. Называть тебя «неблагодарной», конечно, было лишним, но ты больше не должна думать о самоубийстве. Хорошо, что веревка порвалась на этот раз, а если бы не порвалась и никто не ворвался бы так, то мне было бы трудно объясниться с твоим отцом.

Коу говорил тоном старшего, явно и скрыто обвиняя Хэ Чэн в неблагодарности, но в его голосе также слышалось намерение отпустить ее. Однако Хэ Чэн не собиралась так просто сдаваться, проглотив эту обиду. Она спокойно сказала: — Моя земля и дом не стоят больших денег. Дядя богат, даже месячное жалование его служанки составляет два ляна серебра. Наверное, вы не могли бы позариться на мои несколько монет. Возможно, я ослышалась.

Коу, видя, что она готова быть благоразумной, сказал: — Конечно, ты ослышалась. Какое там два ляна серебра у моей служанки? Всего пол-ляна. — Все знали, что семья, в которую женился Коу Цин, была известна своим богатством, и стали перешептываться: — Да, твоему дяде повезло. Он главный мужчина в доме, и в его семье ежегодно нанимают около двадцати слуг. О лишних деньгах и говорить нечего. Как он может позариться на твои крохи? — Даже пол-ляна серебра на двадцать человек — это больше десяти лянов. Коу всегда прибеднялся перед своим братом и прежней владелицей тела, но кто в деревне не знал, что у семьи Коу Цина много лишних денег?

Хэ Чэн, напротив, улыбнулась и тут же достала пожелтевшую долговую расписку: — Тогда, возможно, я ослышалась. Раз уж все здесь, дядя, будьте добры, верните двадцать лянов серебра, которые мои родители одолжили вам в те годы. — Деньги были для Коу самым ценным. Не говоря уже о двадцати лянах, он и одного ляна не хотел отдавать: — У дяди в семье тоже трудно, такие большие расходы. Разве ты не можешь войти в положение такого мужчины, как я, соблюдающего путь супруга?

Раньше прежняя владелица тела и ее отец были мягкосердечными. Двадцать лянов, хоть и большая сумма, не были для них жизненно необходимы. А Коу был скрягой, вытащить из него деньги было труднее, чем взобраться на небеса. Глаза Хэ Чэн покраснели: — Эти деньги мои родители одолжили дяде в те годы. Я знаю, что вам трудно, поэтому, когда хоронила отца, я не доставала эту расписку. Я хотела одолжить немного денег у дяди, но у дяди в семье трудности, и он смог выделить мне только шпильку за три вэня. Чтобы похоронить родителей, я продала все ценные вещи в доме и набрала кучу долгов. У меня даже денег на еду нет, я ужасно голодна. Всем нелегко, и у меня нет совести каждый день есть за чужой счет. Если дяде действительно так трудно, то пусть эти деньги останутся у вас. В конце концов, у дяди в доме еще около двадцати слуг, которых нужно содержать. Если я умру от голода, этот долг тоже исчезнет.

Ее слова явно намекали, что Коу не нужно возвращать деньги, но каждое слово было явным обвинением Коу в бессердечии, в том, что он неблагодарный человек! Служанка получает пол-ляна серебра в месяц, а когда брат умер, он выделил всего три вэня на похороны. И он тянул с возвратом двадцати лянов, которые был должен, предпочитая, чтобы племянница умерла от голода, в то время как сам жил в достатке. Неудивительно, что такой человек мог задумать убийство ради наживы. Все не были дураками. Долговая расписка была написана черным по белому, а Коу путался в показаниях и постоянно менял свои слова. Сразу было видно, кто говорит правду. Хэ Чэн была одной из немногих ученых в деревне, и если бы она умерла от голода, Старосте было бы трудно объясниться. Но никто не хотел содержать Хэ Чэн бесплатно. В любом случае, Коу был должен такую большую сумму, так что он должен был ее вернуть!

Староста дважды кашлянула: — Хэ Чэн, не говори упаднических слов. Раз уж все здесь, мы поможем тебе решить это дело. Возвращать долги — это само собой разумеющееся. Сегодня семья Коу вернет деньги. Если у тебя нет денег с собой, я пошлю человека в город, чтобы он их забрал. — Коу хотел что-то сказать, но Староста твердо добавила: — Если ты скажешь, что у тебя нет денег, тогда мы пойдем в ямынь и подадим иск об убийстве ради наживы. В конце концов, у нас есть и свидетели, и улики. Мы все свидетели Хэ Чэн! — Пойти в ямынь и подкупить уездного судью стоило бы гораздо больше двадцати лянов серебра. Коу стиснул зубы от злости: — Нет нужды, у меня достаточно денег! — Он достал один лян серебряной мелочи, снял шпильку с головы: — Отнесите это в ломбард, я сегодня же верну эти деньги. — Шпилька была оценена в двадцать лянов серебряным векселем. Коу убрал серебряную мелочь, разорвал долговую расписку в клочья и, пристыженно, вместе со служанкой, покинул деревню Аньхуа.

Когда все жители деревни ушли, Хэ Чэн, сжимая двадцать лянов серебряным векселем, вздохнула с облегчением. Один лян серебра был достаточен для обычной деревенской семьи на месяц. Но Хэ Чэн не умела заниматься земледелием, и многое из того, что было продано, придется покупать заново. Сейчас в доме царила полная нищета, и не было других источников дохода. Двадцати лянов серебра ей хватило бы на полгода.