Глава 8 (Часть 2)

Они не знали, как долго карабкались, когда вдруг впереди посыпались песок и камни. Чжаоран поднял факел и внимательно присмотрелся, только тогда обнаружив, что они забрались на обрыв. Хотя до земли было всего около десяти метров, прямое падение с такой высоты, вероятно, не позволило бы им подняться в течение долгого времени, как тому толстяку снаружи.

За пределами прохода находилась карстовая пещера. Из пещеры были видны свисающие сталактиты, неизвестно, сколько лет им было. Свет факела освещал внизу кромешную тьму, и было непонятно, что там, слышался лишь шум текущей воды.

— Ты первый! — Цзуинь достал веревку и обвязал ею Чжаорана. Чжаоран, хоть и не хотел, вынужден был спуститься. Достигнув земли, он обнаружил, что под ногами все влажно. В центре пещеры находился водоем, а на поверхности водоема плавал бронзовый гроб.

Казалось, этот тяжелый бронзовый гроб каким-то образом мог парить на воде, не погружаясь.

Спустившись на землю, Цзуинь достал из рюкзака пятизубый крюк, забросил его и зацепил бронзовый гроб. Затем он повернулся и сказал: — Быстрее, помоги! — Чжаоран схватился за веревку. Гроб оказался не таким тяжелым, как они думали, и они в два счета вытащили его на берег. Цзуинь обошел гроб пару раз, затем обмотал руки тканью, достал из рюкзака железный лом и начал открывать гроб. Чжаоран незаметно отошел на несколько шагов. Хотя чудовище, в которое превратился Генерал Небесный Питон, было изгнано Сыном Будды, кто знает, во что еще мог превратиться его истинный облик, находящийся в этом гробу.

— И правда, Генерал Небесный Питон, — сказал Цзуинь, обращаясь к гробу.

Чжаоран не смог скрыть своего любопытства и заглянул внутрь. В бронзовом гробу лежал человеческий скелет, но череп был не совсем человеческим, скорее напоминал змеиный.

Он вспомнил, как тот человек со змеиной головой в битве на городской стене, один сдерживая врага, обратил в прах тысячи костей – какая мощь! А теперь, после смерти, он был спрятан в безымянном колодце, и кроме этого бронзового гроба, ничего не указывало на его статус. Чжаоран вздохнул с легкой грустью. Он повернул голову и увидел, что Цзуинь с головой погрузился в поиски внутри гроба.

— Нет… Как же нет? — Цзуинь сорвал вуаль со своего лица, оскалил зубы и снова ощупал гроб. Хотя выражение его лица было странным, Чжаоран был поражен. Цзуинь обладал поистине небесной красотой, его черты были прекрасны, как на картине, и он был самым красивым человеком, которого Чжаоран видел за все эти дни.

— Хорошо… — Цзуинь ощупал все, но ничего не нашел. Он повернулся и случайно встретился взглядом с Чжаораном, затем вздохнул: — Все вы обычные люди, поэтому я обычно ношу вуаль даже ночью. — Чжаоран с трудом проглотил слово «кожа». Цзуинь постучал по гробу и спросил: — Ты когда-нибудь слышал от старейшин, что в вашей деревне спрятан какой-то жетон?

— Не знаю, о каком жетоне спрашивает господин? — Веко Чжаорана дернулось.

Цзуинь сказал: — Токен Ногао или токен Генерала Великого Инь. — Чжаоран сделал вид, что вспоминает: — Господин, если вы расскажете подробнее, мне будет легче вспомнить.

Цзуинь сказал: — Токен, который Чжоу-ван использовал для призыва ижэней, был Токеном Ногао. По слухам, этот токен Ногао в конце концов попал в руки Генерала Небесного Питона. — Чжаоран вспомнил, как человек со змеиной головой получил приказ от Чжоу-вана. Он не мог не спросить: — Если токен Ногао всегда был в деревне Жунцзя, почему никто не приходил за ним?

Цзуинь усмехнулся: — В те годы ижэни по приказу вана сражались с Чжоу-ваном, и когда Чжоу-ван взошел на трон, ижэни стали неприемлемы для людей. Так появилась деревня Хоу Жун. Чжоу-ван, можно сказать, нарушил обещание, но таким образом смог жить в мире с ижэнями. Хотя ижэни с каждым поколением становились слабее, но если бы от токена Ногао не было ни малейшей весточки, кто бы захотел по-настоящему порвать отношения? Разве ты не видел кости снаружи?

— А теперь от токена Ногао есть вести? — Цзуинь закатил глаза: — Колокол подавления демонов звонит без умолку. Первое сообщение, которое передал токен Ногао, было о том, что все чудовища вышли наружу. — Чжаоран покачал головой: — Не слышал.

Цзуинь не настаивал, лишь с досадой сказал: — После Чжоу-ваня токен Ногао не раз появлялся снова. Даже если он был тогда в руках Генерала Небесного Питона, боюсь, позже его там уже не было. — Он вернул крышку гроба на место и заботливо сжег две горсти ритуальных денег, что улучшило впечатление Чжаорана о нем.

Они снова выбрались из колодца. Толстяк на дне колодца еще не очнулся. Цзуинь грубо привязал его к себе и быстро поднялся по колодцу. Чжаоран тоже выбрался из колодца и увидел, что Цзуинь у колодца раздраженно поглаживает живот. Он тут же понял намек и пригласил его поесть курицы.

Цзуинь с радостью согласился. Чжаоран подал домашнюю курицу и снова спросил: — Господин, вы знаете, откуда появились ижэни?

— Откуда именно, не знаю. Вероятно, еще до Чжоу-ваня в наших Центральных равнинах жили не только обычные люди. Недалеко отсюда, у наших Цзиньивэй, есть несколько сотников, которые держат таких. У них действительно есть сверхъестественные способности, но, вероятно, они намного уступают своим предкам. — Чжаоран невольно вспомнил собачьего раба и подумал, что если даже это считается "сойдет", то их предки, должно быть, обладали способностью переворачивать небеса и вызывать дожди.

— Например, ваш предок, Генерал Небесный Питон, был так могущественен, а до вас дошло лишь умение делать человеческие кожи. — Змеи умеют сбрасывать кожу... Чжаоран почувствовал легкое беспокойство: — Господин, вы покупали человеческие кожи в нашей деревне?

— Не только мы покупали. Ижэни боялись, что их истинную сущность раскроют, поэтому часто приходили в деревню Жунцзя за человеческими кожами. Надев человеческую кожу, они должны были жить среди людей, и в девяти из десяти случаев женились или выходили замуж за людей. Через сто поколений они, хоть и не были людьми, становились похожими на людей. — Сказав это, Цзуинь улыбнулся, обнажив зубы. Чжаоран почему-то почувствовал, как у него мурашки побежали по коже от этой улыбки.

Он продолжил: — Однако у нашего Пика Лоцзы есть другая связь с вашей деревней Жун. Раньше мы могли вас защищать, но теперь уже нет. Если у тебя нет других дел, отправляйся поскорее в путь за своими односельчанами. — Сказав это, Цзуинь потащил толстяка за одну из его пухлых ног по земле, не обращая внимания на то, ударяется ли голова толстяка, и так грубо поволок его прочь.

Чжаоран сидел, испытывая смешанные чувства. Он невольно подумал: разве его величайшая способность не в создании человеческих кож? Неужели Генерал Небесный Питон действительно его предок? При мысли о змеиной голове его лицо слегка позеленело, и он поспешно покачал головой. Затем, вспомнив, как летающий питон неотступно преследовал его, он вздохнул с облегчением и даже пожалел, что питон не преследовал его еще немного.

Он увидел, что на горизонте уже показался рассвет, и не осмеливался задерживаться. Собачий раб Вэнь Чжигэна мог отслеживать волков и собак на расстоянии десяти ли, и даже если бы он попытался сбежать, он не был бы уверен, что сможет уйти от преследования собачьего раба. Поэтому Чжаоран просто направился прямо в Жунъань. Он подумал, что в любом случае ему нужно сначала вернуть Лумогун маленькому Сыну Будды Цзюжу.

Подробнее