Глава 2

Глава 2

Карета медленно покачивалась, выезжая из резиденции князя Ван. Ван Юань прислонилась к Дэн-маме. Она думала, что уснет, но неожиданно чувствовала себя совершенно бодрой.

Она не любила императорский дворец. Хотя он был очень красив, сочетая в себе изящество и величие, элегантность и утонченность, ей он все равно не нравился. Ей всегда казалось, что в густом красном цвете дворцовых стен таится слабый запах крови.

Как старшая дочь из первоклассного знатного рода, да еще и внучка действующего канцлера, Ван Юань всегда принимали во дворце хорошо. От вдовствующей императрицы и императрицы до хозяек различных дворцов — все относились к ней неплохо. Даже правящий император Тяньци-ди был с ней ласков, словно с родной внучкой. Но Ван Юань все равно инстинктивно не любила дворец и старалась бывать там как можно реже.

Однако сегодняшнюю всеобщую аудиенцию в первый день Нового года избежать было никак нельзя.

Вереница карет семьи Ван выехала из района Сюаньдэфан и влилась в поток экипажей на Проспекте Красной Птицы. Большинство из них направлялись к императорскому дворцу, и в них сидели члены семей столичных князей и высших чиновников.

Каждый год в первый день Нового года находящиеся в столице князья, знать, чиновники четвертого ранга и выше, а также гражданские и военные чиновники, служащие за пределами столицы, но получившие особое разрешение императора вернуться для участия в аудиенции, должны были рано утром прибыть во дворец для поздравления императора.

Жены и дочери этих чиновников, имеющие ранги, также должны были рано утром явиться во дворец, чтобы поздравить вдовствующую императрицу и императрицу.

В полдень во внешнем и внутреннем дворцах устраивались отдельные пиры в знак единения монарха и подданных. В это время во внутреннем дворце появлялись пользующиеся благосклонностью наложницы, а также княгини и принцессы из различных княжеских резиденций. Можно сказать, это было величайшее собрание знати всей страны, самый полный сбор за весь год.

Въезжать во дворец на карете было запрещено. Каким бы высоким ни был ранг, если не было особого указа императора или вдовствующей императрицы, все передвигались пешком. Сопровождающие няни и служанки также не могли войти во дворец и должны были ждать в каретах за дворцовыми воротами.

Знатные дамы и девицы одна за другой предъявляли свои пропуска из дверного реестра и через длинный воротный проход входили во внутреннюю часть дворца.

Гу Ши одной рукой вела Ван Юань, а другой поддерживала Хань Ши. Они медленно продвигались вперед вместе с толпой. Встречая знакомых знатных дам, все лишь обменивались сдержанными кивками, поэтому, несмотря на большое количество людей, атмосфера была торжественной.

Ван Юань снова уловила слабый запах крови, исходящий от красных дворцовых стен, но могла лишь незаметно поморщить носик. Даже хмуриться она не смела — ведь это была резиденция Сына Неба, как можно было позволить себе нахмуриться?

Под предводительством дворцового евнуха процессия пересекла площадь перед Дворцом Цинчжэн, прошла по восточному боковому проходу через Лунные ворота и вошла во внутренний дворец. Когда все остановились на небольшой площади перед Дворцом Цынин, прошло уже больше получаса, и солнце полностью взошло.

Аудиенция во Дворце Цынин не означала, что все разом врывались внутрь для коллективного поклона. Дворцовые евнухи вызывали всех по очереди, в соответствии с рангом. Вдовствующая императрица обычно обменивалась несколькими словами с родственницами, титулованными дамами высокого ранга и теми, кого хорошо знала. Поэтому аудиенция для такого количества знатных дам занимала немало времени.

К тому же, Её Величество Императрица, в знак дочерней почтительности, в день всеобщей аудиенции всегда вставала рано утром и отправлялась во Дворец Цынин, чтобы прислуживать вдовствующей императрице при подъеме и утреннем туалете. Аудиенция проходила в одном месте для обеих, что, естественно, еще больше удлиняло время приветствий.

На небольшой площади перед Дворцом Цынин были натянуты полога и установлены навесы, чтобы ожидающие титулованные дамы могли хоть немного укрыться. В конце концов, даже для императорской семьи было бы слишком высокомерно заставлять столько знатных дам стоять под открытым небом час или больше. Навес для защиты от солнца и ветра был лучше, чем ничего.

Дед Ван Юань занимал чрезвычайно высокий пост, поэтому на всеобщих аудиенциях после княгинь из различных резиденций наступала очередь Хань Ши, Гу Ши и Ван Юань.

Ван Юань и Гу Ши шли бок о бок позади Хань Ши. Под предводительством евнуха они, опустив головы, медленно вошли в главный зал Дворца Цынин. Как только они переступили порог, их обдало волной тепла. Под ногами лежал толстый шерстяной ковер, такой толстый, что Ван Юань, ступая по нему, слегка покачнулась и изо всех сил старалась сохранять равновесие.

Хань Ши шла впереди. Подойдя к трону, она медленно опустилась на колени. Гу Ши и Ван Юань последовали ее примеру: опустились на колени и совершили земной поклон. Лишь когда сверху раздался слегка постаревший женский голос, с улыбкой произнесший: «Быстро вставайте!», дворцовые служанки тут же подошли и помогли Хань Ши подняться. Гу Ши и Ван Юань встали, но остались стоять на месте, почтительно опустив головы.

— Юань-эр становится все красивее и красивее. Почему же, увидев меня, ты не подходишь поприветствовать?

Снова раздался тот же женский голос. Ван Юань поняла, что на этот раз ей не отвертеться. Она подняла голову и одарила сидевшую на троне вдовствующую императрицу особенно лучезарной улыбкой.

— Конечно, сначала нужно по всем правилам отдать честь Вашему Величеству Вдовствующей Императрице и Ее Величеству Императрице!

Сказав это, она сделала реверанс сначала вдовствующей императрице, а затем императрице, сидевшей ниже нее.

Правящей вдовствующей императрице Чжоу Ши было за шестьдесят. Хотя она хорошо сохранилась, возраст все же брал свое. Морщинки на ее лице сочетались с теплой улыбкой, создавая образ очень доброй пожилой женщины. Конечно, женщина, сумевшая выжить во дворце, помочь своему сыну взойти на трон и долгие годы удерживать положение вдовствующей императрицы, не могла быть простой. Но к Ван Юань она всегда относилась очень хорошо.

Что касается сидевшей слева и ниже вдовствующей императрицы Ее Величества Императрицы Вэй Ши, то ей было за тридцать. На ее тщательно ухоженном лице возраст был почти незаметен. Улыбка ее тоже была мягкой, но всегда отдавала какой-то строгостью.

Каждый раз при встрече с Ван Юань она вела себя очень любезно, но Ван Юань всякий раз чувствовала рядом с ней желание «поджать хвост». Эта женщина была наложницей принца, когда император еще не взошел на трон. Ее семья также принадлежала к первоклассному знатному роду, а отец был действующим министром военного ведомства. Через два года после восшествия императора на престол первая императрица скончалась от болезни, и Вэй Ши возвысили до императрицы-преемницы. Рожденный ею сын получил титул Циского князя.

Ван Юань всегда казалось, что в глазах императрицы Вэй постоянно сквозит настороженность. Ее взгляд на всех был теплым, но под этим теплом скрывалась оценка.

После того как Ван Юань совершила приветствие, вдовствующая императрица предложила им сесть и начала беседовать с Хань Ши. Однако не прошло и пары фраз, как разговор снова вернулся к Ван Юань.

— Юань-эр уже виделась с Хао-эром?

«Хао-эр», о котором говорила вдовствующая императрица, был старшим сыном наследного принца от главной жены, Жуань Цзюньхао. Ему было семь лет, он носил титул Чанпинского князя и был всеобщим любимцем императорской семьи. Однако Ван Юань никогда его не видела. Зато его сводного старшего брата, девятилетнего Жуань Цзюньнина, носившего титул Шаньиньского князя, она встречала несколько раз.

— Отвечаю Вашему Величеству Вдовствующей Императрице, Юань-эр еще не имела чести встретиться с Чанпинским князем.

— Какое совпадение, Хао-эр как раз сейчас в Павильоне Юйхуа позади, — вдовствующая императрица повернулась к Хань Ши. — Ступайте туда вместе, отдохните немного. Поболтаем за обедом, когда начнется пир. Заодно и Юань-эр увидится с Хао-эром.

Услышав слова вдовствующей императрицы, Хань Ши и Гу Ши поспешно поднялись с улыбками и откланялись. Ван Юань тоже встала и поклонилась, думая про себя: «Каждый год одно и то же: поболтают пару минут и скорее выпроваживают. Впрочем, это и правильно, ведь снаружи ждет столько титулованных дам. Только вот предлог в этом году какой-то неприятный. Зачем мне встречаться с каким-то мальчишкой?»

Процессия покинула главный зал Дворца Цынин и под предводительством евнуха прошла по длинному крытому коридору к Павильону Юйхуа.

Павильон Юйхуа представлял собой трехэтажное здание. Задней стороной он выходил к Императорскому саду, а передней — к озеру Тайе. Вокруг росли деревья, создавая атмосферу тишины и уединения.

Еще не войдя в павильон, они услышали голос:

— Сестрица Юань!

Ван Юань подняла голову и увидела в Павильоне Юйхуа маленького мальчика, стоявшего посреди зала и смотревшего на нее с широкой улыбкой.