Глава 1

Глава 1

Когда первый луч рассвета пронзил утренние сумерки, тридцать шесть колоколен Чанъаня зазвонили в унисон.

В районе Сюаньдэфан закусочная Ху сняла дверные доски, и над очагом у входа заклубился дымок.

Высокий крепкий мужчина раскатывал у дверей лавки гору муки, постепенно превращая ее в тесто. На раскаленном огне он пек ароматные лепешки шаобин одну за другой. Вместе с соусом, который готовила его слегка полноватая, но проворная и опрятная жена, получался восхитительный завтрак.

Соленый аромат жареного соуса смешивался с запахом поджаристых лепешек и медленно плыл по холодному утреннему воздуху. Он долетел до внутреннего двора резиденции князя Ван, проник в спальню Ван Юань и смешался с уже ослабевшим за ночь запахом бензоина. Аромат щекотал маленький носик Ван Юань, которая все еще крепко спала, цепляясь за рукав Чжоу-гуна во сне, и безмолвно напоминал ей, что пора вставать.

— Госпожа моя, который уже час? Быстрее вставайте, быстрее! Сегодня нужно во дворец на аудиенцию, если не поторопитесь, то опоздаете. Остерегайтесь гнева госпожи.

Дэн-мама несколько раз позвала из-за полога, но, видя, что Ван Юань и не думает вставать, рассердилась. Она отдернула полог, наклонилась, вытащила все еще не желавшую открывать глаза Ван Юань из-под горы парчовых одеял и, обняв, собралась спустить ее с кровати.

Но на полпути она наткнулась на сопротивление. Оглянувшись, она увидела, что Ван Юань вытянула свои пухленькие ручки и вцепилась ими в столбик кровати, предпринимая последнюю попытку отстоять свой сон.

— Матушка не будет на меня сердиться. Я не хочу на аудиенцию, я хочу спать.

— Что за вздор! Сегодня первый день Нового года. Все господа должны отправиться во дворец, чтобы поздравить императора. Почтенная госпожа, госпожа и вы, юная госпожа, тоже должны рано утром отправиться во дворец, чтобы поздравить с Новым годом вдовствующую императрицу, Её Величество Императрицу и всех госпожей из внутреннего дворца. Если юная госпожа будет и дальше упрямиться, не вините нянюшку за суровость. Я умою вас холодной водой в такой морозный день, чтобы вы проснулись.

Сказав это, Дэн-мама перестала тянуть Ван Юань, усадила все еще сонную девочку на край кровати, повернулась и взяла полотенце для умывания, направляясь к фарфоровому тазу с холодной водой.

Сонливость Ван Юань мгновенно исчезла. Она наклонилась вперед и обняла Дэн-маму сзади за талию. На ее личике появилась заискивающая улыбка, и она сладко сказала:

— Нянюшка, не сердитесь, я же уже встала.

А про себя вздохнула: у других нянюшки ласково уговаривают своих маленьких господ, а ее Дэн-мама совсем не такая.

Дэн-мама была из приданого матери Ван Юань, Гу Ши. С самого рождения Ван Юань она оставалась рядом, чтобы заботиться о ней.

Когда Ван Юань было два года, она подхватила простуду, и у нее поднялся сильный жар, который не спадал. Дэн-мама три дня и три ночи не отходила от нее, не снимая одежды. Только на третий вечер, когда жар у Ван Юань спал, Дэн-мама потеряла сознание от усталости.

Семья Ван была благодарна Дэн-маме за ее преданность Ван Юань. Поскольку у няни не было ни своей семьи, ни детей, ее сделали главной няней при Ван Юань, первой среди слуг в ее покоях.

С тех пор Дэн-мама стала еще более усердной, ставя Ван Юань превыше всего и заботясь обо всех мелочах ее жизни. Так продолжалось и по сей день — первый день Нового года, день всеобщей аудиенции во дворце, а также пятый день рождения Ван Юань.

— Сегодня и для юной госпожи счастливый день! Пусть служанки скорее приведут вас в порядок. После аудиенции во дворце в резиденции наверняка будет пир. Юная госпожа должна быть бодрой и полной сил!

Говоря это, Дэн-мама отцепила Ван Юань от своей спины, махнула рукой двум молоденьким служанкам и велела им отвести Ван Юань в умывальную комнату. Сама же повернулась, чтобы проверить одежду, которую Ван Юань должна была надеть сегодня.

Когда Ван Юань умылась и ее нарядили так, что она стала похожа на девочку-прислужницу при бодхисаттве Гуаньинь, Дэн-мама стремительно потащила ее во двор, где жила почтенная госпожа резиденции Ван, бабушка Ван Юань — Хань Ши. Еще не войдя в главную комнату, они услышали доносившийся изнутри смех женщин.

Молоденькая служанка у входа отдернула дверной занавес, и в лицо пахнуло теплым ароматом.

Войдя в комнату, Ван Юань тут же оказалась в объятиях подошедшей к ней молодой женщины. Женщина была стройной, с овальным лицом и большими яркими глазами, уголки которых были слегка приподняты, что придавало ее нежному, как лотос, лицу особое очарование.

Это была мать Ван Юань, Гу Ши.

Семья Гу Ши также была знатной, из поколения в поколение ее предки служили чиновниками. Дед Гу Ши получил титул Жунчанского бо. После его смерти отец Гу Ши, как старший сын по прямой линии, унаследовал титул. Гу Ши, будучи младшей дочерью от главной жены, с детства была предводительницей столичных светских львиц. Достигнув совершеннолетия, она вышла замуж за единственного сына действующего канцлера Ван И, Ван Сюаня, занимавшего пост заместителя министра военного ведомства. Два года спустя она родила старшую дочь Ван Юань.

У Ван Юань был еще младший брат, которому только что исполнился год, по имени Ван Сюй. В этот момент его держала на руках бабушка Ван Юань, Хань Ши, и забавляла его. Малыш еще не умел говорить и ходить, зато обильно пускал слюни, из-за чего Хань Ши одновременно хотела приласкать внука и боялась испачкать слюнями свое парадное платье.

Увидев, что Гу Ши вошла в комнату с Ван Юань на руках, Хань Ши с облегчением улыбнулась, тут же передала Ван Сюя ожидавшей рядом кормилице и протянула руки к Ван Юань.

Гу Ши подошла с Ван Юань к Хань Ши, и та сразу же взяла внучку на руки. Глядя на нарядную Ван Юань, Хань Ши преисполнилась нежности и крепко поцеловала внучку в обе щеки.

— Наша Юань-эр становится все красивее и красивее. Сегодня твой день рождения, бабушка пригласила твою любимую труппу акробатов и нескольких юных госпож, с которыми ты дружишь. Ты рада?

— Рада! Бабушка больше всех любит Юань-эр.

Сказав это, Ван Юань с улыбкой обняла Хань Ши за шею и крепко поцеловала ее в щеку.

Тут и случилась небольшая неприятность. Хань Ши только что нанесла макияж, ее лицо было покрыто пудрой, и от поцелуя остался заметный след.

— Ай-яй! — воскликнула Хань Ши, отстраняя Ван Юань, и со смехом пожурила: — Не стоило тебя брать на руки, посмотри, посмотри, а нам еще во дворец ехать!

Дэн-мама поспешно подошла и сняла Ван Юань с рук Хань Ши. Гу Ши и несколько нянюшек и служанок из покоев Хань Ши, посмеиваясь, принесли воды, намочили платки и достали пудреницу, чтобы помочь Хань Ши поправить макияж.

В комнате снова воцарилась суматоха. Через четверть часа Хань Ши привела себя в порядок. Вместе с Гу Ши и Ван Юань они быстро перекусили тем, что едва не стало завтраком, и отправились во дворец. Маленький Ван Сюй остался дома.