Объятия луны (Часть 3)

Объятия луны (Часть 3)

Два месяца назад.

В тот день Цинь Цзи, вопреки обыкновению, остался дома. Ранним утром он велел подать повозку и попросил Ли Цзя свозить сестру прогуляться.

Цинь Цзян поторапливали сесть в повозку, но она не очень хотела ехать, думая о лапше с зелёным луком, которую готовила матушка.

Однако Цинь Цзи сказал:

— Матушка рано утром уже отправилась с визитом к знатным людям.

Цинь Цзян изумилась:

— Так рано? Разве мы не договаривались пойти вместе? Почему матушка пошла одна?

— Нужно выехать пораньше, чтобы не опоздать и не проявить неучтивость, — ответил Цинь Цзи. — Сегодня в храме Фахуа сы, возможно, будет проповедь высокочтимого монаха. Поезжай послушай, и не шуми тут у меня.

Действительно, в храм Фахуа сы прибыл высокочтимый монах. Люди внутри и снаружи храма собрались на просторной открытой площадке-даочан, чтобы послушать его учение. Цинь Цзян не была верующей, а Ли Цзя уговорил её пойти осмотреть заднюю часть храма.

Цинь Цзян не нравился Ли Цзя, но Цинь Цзи очень его ценил.

Однажды она случайно услышала их разговор о ней.

Ли Цзя сказал: «У тебя такая красивая сестра, лучше отдай её мне. Когда ты вступишь в должность, я, как твой зять, обо всём позабочусь».

Цинь Цзи ответил: «Она ещё совсем ребёнок, упрямая и своенравная, разве она похожа на жену?»

Ли Цзя сказал: «Моя старуха хоть и постарела, но так скоро не помрёт. Я сначала возьму её наложницей, а как та отойдёт, сделаю женой. Даже если ты не станешь чиновником, будешь со мной жить в роскоши».

Дальше Цинь Цзи говорил что-то витиеватое, и Цинь Цзян подумала, что он, скорее всего, отказал.

Но глаза Ли Цзя всё равно постоянно липли к ней.

За храмом было тихо и уединённо, но не было ни души. Даже маленькие послушники-шами, подметавшие двор, ушли вперёд слушать проповедь.

Цинь Цзян почувствовала напряжение.

Ли Цзя стал распускать руки, толкнул её, будто случайно, а потом за бамбуковой рощей схватил за мешочек-хэбао на поясе, едва не развязав его, и со смешками хотел помочь ей поправить пояс.

Цинь Цзян не смела позволить ему прикоснуться. Она отбросила мешочек и пошла быстрее, почти побежала, пытаясь вернуться к передней части храма.

Ли Цзя следовал за ней по пятам, бесстыдно приставая:

— Барышня, чего вы убегаете? Вы для меня милосерднее самой Бодхисаттвы! Сжальтесь надо мной, давайте сблизимся. Ваш брат наверняка разрешил, иначе зачем бы он отправил меня сопровождать вас?

Цинь Цзян плюнула. Ей было противно, обидно и зло. Она бежала по знакомой тропинке, как вдруг упёрлась в глинобитную стену и совершенно растерялась.

Всего месяц прошёл с её последнего визита, а монахи в храме успели перестроить дорожки.

В отчаянии она пошла вдоль стены и нырнула в приоткрытую дверь. Дверные петли скрипнули, наделав шума. За бамбуковой изгородью во дворе стояла недавно построенная маленькая хижина-маоу, тихо ожидая растерянную девушку.

Вбежав в хижину, Цинь Цзян почувствовала себя пойманной черепахой в кувшине (вэн чжун чжо бе). Ветхая дверь, которую она захлопнула за собой, выглядела так, будто вот-вот развалится.

Она не хотела, чтобы Ли Цзя поймал её здесь, и решила вылезти через окно.

Проблема была в том, что в этой хижине не было окон.

Внутри стоял запах лекарств, то ли горький, то ли зловонный. Обстановка была крайне скудной: несколько простых предметов и кровать.

Раздался грохот — дверь, качнувшись пару раз, с треском сломалась, превратившись обратно в то, чем была: несколько бамбуковых палок и верёвка.

Ли Цзя, зажав нос, шагнул внутрь:

— Барышня, местечко здесь уединённое, вот только пахнет скверно…

Цинь Цзян вздрогнула, споткнулась о горшок с лекарством и повалилась назад, упав рукой на что-то не твёрдое и не мягкое. Оглянувшись, она увидела человеческую руку.

На кровати лежал человек — полуживой.

Нижняя часть его тела была прикрыта грубой тканью, а обнажённый торс утыкан тонкими иглами, которые едва заметно подрагивали в такт его почти неощутимому дыханию.

На подушке лежали растрёпанные волосы и лицо, бледное добела, без единой кровинки.

Цинь Цзян застыла от ужаса. Увидев, что Ли Цзя, скидывая одежду, бросается к ней, она попыталась увернуться. В суматохе она не заметила, как от её прикосновения из уголка рта неподвижного человека просочилась струйка крови.

В тот момент, когда ни она, ни Ли Цзя не смотрели, мертвенно-бледное лицо открыло глаза.

Это был разительный контраст чёрного и белого: тёмные, без блеска зрачки на бумажно-бледной коже напоминали одинокого, свирепого чёрного волка, бредущего по пустошам крайнего севера.

Глазные яблоки под пеленой оцепенения медленно, словно заржавевшие шестерёнки, дрогнули и повернулись на звук, очень медленно, постепенно различая дрожащие фигуры.

Ли Цзя уже схватил её за ноги, и послышался треск рвущейся ткани.

В этот момент она по-настоящему ощутила, насколько велика разница в физической силе между мужчиной и женщиной.

Она закричала, но Ли Цзя грубо пресёк её крик. Острая боль обожгла лицо, слёзы хлынули из глаз. Она почувствовала себя совершенно беспомощной, тело не слушалось, руки и ноги сковало от ужаса. Она не могла дотянуться ни до чего, что можно было бы использовать для защиты.

Его рука сжала её шею.

— Не двигайся, будь умницей! Не двигайся! Иначе!.. — прошипел он угрожающе.

Цинь Цзян почувствовала, что задыхается. Перед глазами вспыхивали и гасли мучительные искры, сознание уплывало. Она балансировала на грани жизни и смерти.

…

Рука, давно неподвижная и застывшая, словно железная, издала едва слышный щелчок суставов. В пылу борьбы этот звук был незаметен, как капля в море — его никто не заметил, даже хозяин руки.

Она действовала лишь по остаточному инстинкту, словно следуя первому закону Небесного Дао, установленному с начала времён. Великое сострадание пролило вековую слезу.

— Сильный, обижающий слабого, — умрёт.

Тончайшая, как волосок, серебряная игла была поднята лёгким движением пальцев, словно цветок. Свет не успел на ней задержаться. Застывший воздух внезапно разорвался, и игла вонзилась в межбровье (мэйсинь).

Цинь Цзян, словно умирающая рыба, которую внезапно выпустили обратно в море, ощутила прилив воздуха.

Сильная тошнота сопровождалась кашлем. Она упала на пол, захлёбываясь слезами и соплями, кашляя до потемнения в глазах. Ли Цзя внезапно замер и рухнул на землю, дёрнулся несколько раз, как дохлая рыба, и затих.

Перед глазами Цинь Цзян всё ещё плыло. Дрожа, она оттолкнула ногой мёртвое тело и издала несколько хриплых звуков, похожих на карканье вороны, трясясь как осиновый лист.

Наощупь она подползла ближе и увидела безвольно упавшую бледную руку. Она схватила её, как спасительную соломинку, сжала в ладонях, но рука была ледяной, и Цинь Цзян не почувствовала ни капли тепла. Только слёзы капали между их сплетёнными руками, смешиваясь с её всхлипами, похожими на скулёж раненого зверька. В пустой хижине, наполненной горько-едким запахом лекарств, эти звуки расходились кругами.

Глаза незнакомца моргнули. Мир рухнул и возродился.

Много лет спустя он всё ещё помнил мягкость волос девушки, её прикосновение, тёплое до невероятности. Мертвец, которому суждено было отправиться в Жёлтые источники, был возвращён к жизни одной рукой. Её слёзы на его ладони, тёплые, а затем остывающие, так походили на первое расставание с матерью при рождении.

Жизнь, ступая по пеплу страданий, крови и слёз, началась с этого момента.

-----------------------

— Господин судья, приехали, — голос слуги вернул её к реальности.

Цинь Цзян обнаружила, что её рука поглаживает шею.

Воспоминания о том предсмертном опыте были туманными. Она уже смутно помнила, как вернулась домой, как избавились от тела, как раскаивался брат. Но она помнила лицо того человека, его глаза, ледяную руку и горько-едкий запах лекарств.

Тот доктор Су, которого она видела недавно… он видел её?

Не улыбнулся ли он ей?

Он…

Узнал её?

Цинь Цзян покачала головой. Мир так велик, разве не найдётся двух похожих людей?

К тому же, их разделяли тысячи ли. Как мог тот же самый человек случайно снова появиться перед ней?

Она собралась с мыслями и вышла из паланкина.

Центральные ворота резиденции Тао были широко распахнуты, на земле лежал красный ковёр (хун чжань), по обе стороны дороги стояли музыканты. Старый господин Тао лично встречал и сопровождал гостью. Старшие представители нескольких ветвей семьи с улыбками приветствовали нового уездного судью, впервые посетившего их дом.

Цинь Цзян не любила эту атмосферу фальшивой любезности и шума. Что бы они ни говорили, она просто улыбалась.

Все решили, что у нового уездного судьи очень хороший характер.

Чиновничий халат Цинь Цзян был самого низкого, тёмно-синего цвета. Не говоря уже о сердце, даже судя по халату, что могла сделать мелкая чиновница, переведённая из другого места, против могущественного местного клана, подобного укоренившейся змее? Только улыбаться.

Поэтому она улыбалась, подражая Цинь Цзи, улыбалась так, что лицо затекло, но не смела расслабиться ни на мгновение.

Ближе к полудню их пригласили на пир (яньси).

За столом она наконец увидела истинное лицо подозреваемого Тао Цинфэна, который, по слухам, «давно был прикован к постели».

Он сначала извинился перед Цинь Цзян за свою болезнь, голос его был слаб, а вид — болезненный. Однако рядом с ним, как и положено, суетились красивые служанки, подкладывая еду и подливая вино, усердно прислуживая.

Говорят, что от чистого вина лицо краснеет, но лицо Тао Цинфэна было очень бледным. Даже выпив несколько чарок, он оставался таким же бледным.

Лицо, словно напудренное.

Это была не похвала, он действительно выглядел так, будто наложил пудру.

— Господин Тао, ваша болезнь и впрямь странная. Почему лицо у вас бледное, а шея красная? — с большим беспокойством спросила она.

Первой реакцией Тао Цинфэна было потрогать свою шею.

Он слабо улыбнулся:

— Благодарю господина судью за заботу. Я всегда таким был, цвет лица уже не исправить.

Его отец, господин Тао, вмешался:

— Болезнь сердца не прошла, нельзя много пить.

Тао Цинфэну пришлось поставить сладкое, ароматное вино, которое он уже поднёс к губам, и извиняющимся жестом сложить руки перед Цинь Цзян.

«С такими-то мозгами», — подумала Цинь Цзян, искренне не понимая, как этот знатный клан умудрялся удерживать власть в здешних местах на протяжении ста лет.

Любитель вина и женщин, слухи не врали.

Она перевела разговор на дело об убийстве.

Тао Цинфэн сказал:

— Хотя мы с покойной женой прожили в браке всего полгода, наши чувства были искренними. Но люди не святые, кто не без греха? Покойная жена была во всём хороша, но был у неё один недостаток — ревность. Для мужчины иметь трёх жён и четырёх наложниц — обычное дело, но она постоянно из-за этого на меня дулась. Позже она вернулась домой, но лишь для того, чтобы в спокойствии выносить ребёнка, а не потому, что её выгнали, как судачат снаружи.

Цинь Цзян спросила:

— А вы навещали её?

— Эм… Стыдно признаться, покойная жена говорила, что при виде меня у неё начинается волнение, вредное для ребёнка, поэтому я долго не решался её навестить.

— Но были свидетели, которые видели вас с ней за день до её смерти в саду Июань на севере города. Это правда?

Тао Цинфэн помолчал немного и ответил:

— Да, это правда. Но мы не успели и парой слов перекинуться, как снова поссорились из-за пустяков, и я в гневе ушёл. Если бы я знал, что она так близко к сердцу примет… эх, я…

— Близко к сердцу примет? — переспросила Цинь Цзян. — Семья Се обвиняет вас в убийстве жены. Если вы защищаете себя, почему говорите, что она «близко к сердцу приняла», а не что её убил кто-то другой?

Господин Тао снова вмешался:

— Мой сын слишком опрометчив и прямолинеен. Господин судья, простите его за неосторожные слова…

Снова и снова перебивать других — это очень раздражало.

Хотя любой мог видеть, что он отчаянно пытается заткнуть сыну рот, его сын, очевидно, этого не замечал.