Начало истории (Часть 1)

Начало истории

Уезд Шаньсянь, сентябрь.

Новый уездный судья Цинь прибыл на службу полмесяца назад и всё это время был поглощён приведением в порядок дел уезда: разбирал судебные тяжбы, оставшиеся от предшественника, проводил переучёт чиновников и служащих ямэня, выявлял и устранял недочёты. Он так замотался, что едва касался ногами земли, и мечтал отрастить ещё одну голову и четыре пары рук и ног.

Сегодня в зале суда он разбирал дело о споре из-за коровы между двумя семьями. Выслушав шумную перебранку двух простолюдинов в холщовой одежде и соломенных сандалиях, Цинь Цзян ударила деревянным молотком цзинтан му. Её красивое лицо оставалось строгим и бесстрастным.

— Ведите каждый свою корову во двор и пройдитесь с ней туда и обратно, — приказала она.

Сентябрьская погода постепенно становилась прохладной. Под ярким полуденным солнцем старая корова лениво махала хвостом и жевала жвачку во дворе перед ямэнем. Она равнодушно наблюдала, как толпа окружила молодого чиновника девятого ранга в тёмно-синем халате, не обращая внимания на топот множества ног.

Прохладный аромат цветов гуйхуа смешивался с резким запахом коровьего навоза, проникая в ноздри людей. Двое мужчин по очереди водили корову, и та медленно прошла туда и обратно дважды.

Цинь Цзян велела увести корову и убрать навоз. Вернувшись в зал суда, она села прямо и объявила, что корова принадлежит пожилому мужчине.

Молодой человек возмутился:

— Господин судья, почему вы отдаёте мою корову ему?

— Ты держишься прямо, взгляд у тебя блуждает, ногти чистые, а на ладонях нет мозолей. Ты явно не привык к крестьянскому труду, — ответила Цинь Цзян.

Мужчина смущённо спрятал руки за спину.

— Ты просто тащил корову за повод, не глядя на неё и не подстраиваясь под её шаг. Между вами нет никакого взаимопонимания, — продолжал молодой судья. — Животное не умеет говорить, но оно честнее тебя.

Судебные приставы с трудом сдерживали смех.

Цинь Цзян указала на пожилого крестьянина:

— Он слегка сутулится от работы с мотыгой и плугом, его мозоли тверды как железо, а под ногтями грязь. Он привык водить корову за повод, между ними давно установилось взаимопонимание. Прежде чем повести корову, он погладил её, подал знак, шёл с ней в ногу. Повод не нужно было натягивать — видно, что они знакомы много лет.

Такое простое дело тянулось целый месяц. Корову держали в ямэне, кормили и поили, а она успела оставить целую кучу навоза. Когда Цинь Цзян впервые увидела исковое заявление, ей захотелось размазать этот навоз по воротам дома её предшественника, который уже давно получил повышение.

Молодой человек на мгновение онемел, но потом предпринял последнюю отчаянную попытку:

— Господин судья, если эта корова не моя, почему она всё время ко мне ластится?

Цинь Цзян спросила в ответ:

— А ты давно мылся?

— Какое это имеет отношение к тому, мылся я или нет?

— Ты не моешься и не меняешь одежду. Наверняка на ней столько пота, что соль можно соскребать слоями. Кого же корове лизать, как не тебя? — Цинь Цзян нахмурилась и отчитала его: — Не знаешь ни чистоты, ни стыда, пытаешься присвоить чужого быка, да ещё и споришь. Ты говоришь, старая корова часто трётся о тебя. Уж не корова ли ты, обратившаяся в фею?

Толпа разразилась хохотом.

Пожилой крестьянин упал на колени, благодаря судью:

— Спасибо, великий господин судья, что вступились за нас! Только вот наш бык не может взбираться на коров, его давно кастрировали.

Цинь Цзян усмехнулась и махнула рукой, разрешая ему увести быка.

Вдруг она почему-то напряглась, словно что-то вспомнив, и торопливо сказала:

— Всё, дело о споре из-за коровы закрыто. Оштрафовать Ли Саня на один лян серебра в качестве компенсации пожилому крестьянину за задержку в сельскохозяйственных работах. В следующий раз за попытку присвоить чужое имущество будешь бит палками.

Отдав ещё несколько распоряжений присутствующим, она быстро покинула зал суда.

Уездный судья ушёл так поспешно, что оставил судебных приставов в полном недоумении, они лишь переглядывались.

Помощник судьи Юань Чжуан собрал документы и, поглаживая козлиную бородку, сказал:

— Должно быть, вспомнил наказ госпожи жены, вот и поспешил удалиться.

Цинь Цзян, "боящаяся жены", конечно, не слышала хихиканья и насмешек приставов. Она торопливо прошла во внутренние покои, отослала слуг и, только войдя в дальнюю комнату, сказала:

— Цзяонян, принеси гигиеническую повязку!

Жена уездного судьи — Лю Цзяонян — одним прыжком метнулась к шкафу. Шпильки и украшения на её голове зазвенели, а кисточки на одежде взлетели от резкого движения.

— Госпожа, почему в этот раз так рано? — подавая сложенную повязку, спросила Лю Цзяонян. — Я думала, ещё дня четыре-пять… Эх, наверное, это из-за усталости последних дней, работали ведь и днём, и ночью.

Переодевшись, Цинь Цзян наконец вздохнула с облегчением и устало опустилась на кушетку.

Лю Цзяонян подложила ей под поясницу мягкую подушку, чтобы облегчить ноющую боль.

Цинь Цзян устало закрыла глаза. Она даже не пообедала и вскоре задремала.

Во сне ей казалось, что люди по-прежнему зовут её "Цинь Цзян", а не "Цинь Цзи" или "великий господин судья Цинь".

Её брат Цинь Цзи — настоящий уездный судья, её родной брат-близнец с безграничными перспективами и высокими амбициями — три месяца назад умер в пути к месту службы. Она сама похоронила его, не смея даже вернуть его останки на родину.

Во сне лицо брата было точь-в-точь как её собственное. Харкая кровью, он сжимал её руку с такой силой, какая не свойственна умирающему.

— Поезжай… вступай в должность… не возвращайся домой… Замени меня… вступай… в должность… Не возвращайся домой… не возвращайся…

В его пустых глазах последним отразилось заплаканное лицо сестры. Он смотрел на неё не отрываясь, не в силах закрыть глаза. А его губы, уже не способные издать ни звука, так и не смогли произнести ту фразу: «А-Цзян, отныне ты осталась в этом мире совсем одна».

Прощай навсегда.

Цинь Цзян очнулась от дрёмы.

Сквозь тонкую оконную бумагу всё ещё пробивался свет, чай в чашке оставался тёплым — видимо, она проспала совсем недолго.

Она увидела спину Лю Цзяонян, в её позе было что-то одинокое. Цинь Цзян тихо заговорила:

— Не знаю, дошло ли письмо до дома. Наверное, ещё месяца два, прежде чем оно попадёт к матушке.

Увидев, что она проснулась, Лю Цзяонян успокаивающе сказала:

— Ещё не скоро. Тунчжоу так далеко, дорога туда и обратно займёт не меньше полугода.

— Эти полгода потерпи, пожалуйста. Когда приедет матушка, я уйду в отставку и вернусь с тобой домой. Что бы ни случилось, признаем ошибку, со временем всё наладится. Мы ведь договорились, тогда ты признаешь меня своей названой сестрой, — тараторила Цинь Цзян, не зная, слушает ли её Цзяонян.

Она поднялась и подошла ближе. Только тогда она заметила, что её жена снова чистит меч. Клинок блестел серебром, словно снег, внушая трепет.

Лю Цзяонян встала и сделала выпад мечом прямо в комнате. Цинь Цзян отшатнулась, и ей показалось, что она услышала тихий свист рассекаемого воздуха.