Глава 2. Провал первого задания

———— Шестнадцатое октября первого года эпохи Кайси | Небольшой снег | Провал первого задания ————

Рано утром снова пошёл мелкий снег. Снежинки, одна за другой, ложились на чёрные голые ветви, постепенно покрывая влажную землю. Мир словно переоделся в белое, и краски вокруг стали чище и ярче.

Лу Тинхань стоял лицом к реке, играя на флейте.

Всё в той же серой одежде, но вчерашняя одинокость словно исчезла. Сегодня он выглядел безмятежным и утончённым.

Распущенные волосы, развевающиеся пурпурные ленты на поясе… Он словно сошёл с картин, изображающих времена Лао-цзы и Чжуан-цзы. Я, помня о своём долге летописца Союза Исторических Записей, стояла в тени, наблюдая за ним. Он был очень красив: глаза, словно капли лака, прямой нос, мягкая линия губ… В Союзе не было мужчины красивее него.

Однако, кроме его внешности, я ничего о нём не знала.

Он был как туман, и даже мелодия его флейты была неуловима. Она напоминала текущую перед нами реку Янцзы — кажущуюся спокойной, но таящую в себе бурные потоки.

О чём он думал?

Мне было любопытно, как в одном человеке может сочетаться внешнее спокойствие и внутреннее напряжение.

Снег продолжал падать. К берегу медленно подъехала повозка.

Она была сделана из белого нефрита, без единого изъяна, но золотая вышивка на окнах придавала ей какую-то нарочитую, почти вульгарную роскошь.

Мелодия флейты резко оборвалась, и на лице Лу Тинханя появилась лёгкая улыбка: — Вы пришли?

Занавески повозки были опущены. Голос человека внутри был таким же неспешным, словно быстрая речь могла лишить его достоинства: — Я пришёл. Интересно, какую песню Синь Цицзи ты оставишь после нашего поединка, брат Лу?

Лу Тинхань усмехнулся.

Он был известен как поклонник стихов Синь Цицзи и после каждого поединка оставлял на месте битвы одно из его стихотворений.

— Пусть это будет «Жуань Лан Гуй», — громко произнёс он. — Перед горами огни мерцают в сумерках, по вершинам плывут облака. Под крики куропаток виднеются деревни, на реке Сяосян встречаю старого друга.

Что? Неужели они старые друзья?

Человек в повозке выхватил меч.

Белая вспышка метнулась вперёд. Лу Тинхань, не двигая верхней частью тела, мгновенно отступил на три шага.

Ян Ши плавно приземлился. Он был одет в белое, и кончик его меча тоже был белым. Он был похож на огромную снежинку.

Они больше не разговаривали и тут же сошлись в поединке.

Их движения были подобны плывущим облакам, а моя кисть скользила по бумаге, словно парящий дракон.

«Меч Ян Ши не был быстрым, каждый выпад был чётким и ясным, но в каждом ударе чувствовалась скрытая сила. Ветер менял направление, и даже снежинки словно танцевали под его управлением. Лу Тинхань же был подобен падающему листу, уносимому ветром, — куда двигался меч Ян Ши, туда двигался и он. Один в сером, другой в белом, их развевающиеся одежды напоминали не схватку, а танец в лунном свете».

«На первый взгляд казалось, что Лу Тинхань вынужден уклоняться от атак Ян Ши, но постепенно ситуация начала меняться. Теперь уже не Лу следовал за мечом Ян, а меч Ян невольно повторял движения Лу. При этом Лу Тинхань ещё даже не достал своего оружия».

Намеренно или нет, но они постепенно приблизились к повозке.

Несколько синих лучей внезапно вырвались из повозки, целясь в Лу Тинханя! В этот момент Лу Тинхань как раз двигался в том направлении, словно сам шёл в ловушку!

— Осторожно! — не раздумывая, я бросила кисть и блокнот и взмахнула белым шёлковым шарфом.

Я была рядом с повозкой! Я могла спасти Лу Тинханя!

Тёмно-синие лучи растворились в белом облаке шёлка.

В тот же миг я почувствовала резкую боль в пояснице.

После оглушительного лязга металла чьи-то руки подхватили моё обмякшее тело, но не смогли удержать меня от падения в сладкую темноту.

Перед тем, как потерять сознание, я отчётливо увидела, как из белой повозки выпрыгнула чёрная фигура.

———— Семнадцатое октября первого года эпохи Кайси | Проясняется | Сомнения в вере ————

Как болит спина…

Кажется, я уже испытывала такую боль…

В полузабытьи я почувствовала, что нахожусь в повозке.

Дорога была неровной, и повозку трясло.

Мне казалось, что я уже была в такой ситуации.

И снова эта песня… красивая, нежная…

Внезапно я увидела перепуганное лицо женщины!

Вздрогнув, я пришла в себя и обнаружила, что нахожусь в белой повозке Ян Ши.

Но когда я увидела возницу, мое удивление стало ещё больше: это была Цин Восьмая!

Почему она здесь? Ведь именно из-за её болезни меня попросили заменить её и вести записи поединка. Как она могла здесь оказаться?

Где Лу Тинхань и Ян Ши?

Почему я в повозке Ян Ши?

Я открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Только тогда я поняла, насколько серьёзным был удар в спину.

Лицо Цин Восьмой было холодным, на её губах играла насмешливая улыбка.

Что же произошло?

Я знала лишь одно: что бы ни случилось, мне придётся ответить за последствия. Я провалила своё первое задание.

— Ты забыла первое и второе правила летописца? — строго спросила Цин Шестнадцатая.

— Двадцать Седьмая никогда не забывает их!

— И что это за правила?

— Достоверность и беспристрастность.

— Неважно, кто, по-твоему, должен был победить. Всё, что ты можешь делать, — это достоверно записывать происходящее. Мы не имеем права вмешиваться в события, они должны развиваться своим чередом. Это история, и это долг тех, кто её записывает. Запомни: ты не главный герой, ты никогда им не будешь.

Значит, даже если кто-то нарушает правила поединка, нападает исподтишка, подвергается опасности, я должна просто наблюдать?

— Да. Союз Исторических Записей не терпит лжи и вмешательства в ход событий. Ты можешь представить, как изменится история из-за твоего, казалось бы, незначительного поступка?

— Более того, мы записываем не просто историю мира боевых искусств. Твои записи — это репутация Союза. Всегда найдутся те, кто хочет узнать чужие секреты. Союз предоставляет такую возможность. И те, кто к нам обращается, рассчитывают получить достоверную информацию. Но если они обнаружат, что заплатили огромные деньги за ложь, кто к нам ещё обратится? Сможет ли Союз продолжить своё существование?

В конце концов, в этом мире нет секретов.

Если у тебя достаточно денег или чего-то, что мы считаем ценным, ты можешь узнать всё, что захочешь.

Впервые я усомнилась в наших правилах.

— Если бы не Цин Восьмая, ты бы сейчас была на месте Цин Тридцатой.

Оказалось, что это было испытание для новичков, проверка на то, сможем ли мы стать настоящими летописцами. Цин Восьмая была моим экзаменатором, а её «болезнь» — всего лишь предлогом.

Цин Тридцатая, которая стала летописцем в тот же день, что и я, не справилась с заданием и солгала. Её изгнали из Союза.

Годы тренировок пошли прахом всего за полмесяца.

У меня по спине пробежал холодок.

Но как Цин Восьмая смогла всё это скрыть?

Что случилось с Лу Тинханем и Ян Ши?

Цин Шестнадцатая принесла мне записи, которые сделала Цин Восьмая.

«Шестнадцатого октября первого года эпохи Кайси Лу Тинхань и Ян Ши сразились на Жёлтой Небесной Запруде. После сотни обменов ударами они так и не смогли определить победителя. В разгар поединка, когда падал снег, они вдруг остановились, рассмеялись и разошлись, проникнувшись взаимным уважением. Лу Тинхань оставил стихотворение Синь Цицзи: «Взмах опахала из перьев, поправляю шёлковый убор, в юности — пыль дорог и конское седло. Теперь же, измождённый, пишу заупокойные стихи — конфуцианская шапка часто вводит в заблуждение».

Как?! Никаких синих лучей, никакой чёрной фигуры?

Я хотела возразить, но Цин Шестнадцатая спокойно закрыла книгу.

— Сестра Шестнадцатая, это неправда! Я видела…

Выслушав меня, Цин Шестнадцатая оставалась невозмутимой: — Двадцать Седьмая, я верю, что ты не лжёшь. Но если написать правду, все узнают о твоём вмешательстве, и у тебя будут большие проблемы. К тому же, эти записи не меняют сути произошедшего — в итоге никто не победил, и они разошлись.

Но кто была эта чёрная фигура, и куда она делась?

Цин Шестнадцатая слегка нахмурилась и спокойно посмотрела на меня: — Двадцать Седьмая, ты должна понимать, что в таких ситуациях важнее всего защитить себя.

Я не понимала, почему она так говорит. Это противоречило всему, чему она меня учила!

В реальной ситуации все эти разумные правила, казалось, можно было обойти.

Была ли моя принципиальность просто смешной?

— Записи Цин Восьмой будут опубликованы в «Вестнике Боевых Искусств». То, что ты видела, пока оставь при себе. Если будет возможность, ты сможешь добавить это в «Летопись Исторических Записей». Ты же знаешь, что мы не можем разглашать всё, — словно сжалившись, добавила Цин Шестнадцатая.

Я обратила внимание, что она сказала «если будет возможность», то есть, скорее всего, об этом инциденте больше никогда не вспомнят. Это ещё больше меня озадачило.

— В любом случае, ты должна поблагодарить Цин Восьмую. Она спасла не только тебя, но и твоё место в Союзе, — Цин Шестнадцатая не стала ничего объяснять.