Глава 3. Рискованный шаг

Глава 3. Рискованный шаг

В течение трёх месяцев госпожа Лю лично обучала Жутан дворцовому этикету в уединённом дворе. Жутан всё схватывала на лету. Она неторопливо встала и сделала реверанс.

— Ваша слуга приветствует Его Величество Императора.

«Кто боится, тот дурак!» — подумала она.

В тёмных зрачках Юань Хуна читалось пристальное внимание. Суровое выражение лица делало его ещё более красивым и решительным.

— Императрица выздоровела?

Две служанки переглянулись, покрывшись холодным потом, несмотря на зимний день.

Жутан уверенно улыбнулась:

— Ваша слуга долго болела и только что поправилась, давно не выходила из дворца. Только что солнце ослепило мне глаза, и я не сразу узнала Его Величество.

Юань Хун с сомнением спросил:

— Выздоровела? Я помню, твоя мать сегодня подала доклад, прося разрешения навестить тебя во дворце из-за болезни.

Жутан продолжала улыбаться:

— Возможно, матушка услышала, что Ваша слуга выздоровела, и специально приехала во дворец проведать.

За эти три месяца Жутан чаще всего слышала: «Не паникуй, что бы ни случилось».

«Я ведь всего лишь съела куриную ножку! Не паниковать», — твердила она себе.

Юань Хун с сомнением спросил:

— Раз ты выздоровела, почему не сообщила придворному лекарю?

— Лекарю сообщают, когда болеешь. Зачем сообщать лекарю, когда выздоровела? — большие глаза Жутан были чисты и невинны, на её лице отразилось недоумение.

«Этот император неплохо выглядит, но, кажется, не слишком сообразителен», — подумала она.

Юань Хун потерял дар речи. Подумав, он сказал:

— Я только что видел твою мать издалека, на её лице не было радости.

Если бы императрица выздоровела, госпожа Лю должна была бы радоваться.

Жутан ответила:

— Матушка — вторая жена отца, а не моя родная мать. Разве не нормально, что она не радуется моему выздоровлению?

«Главное — всё отрицать», — решила она.

Служанки побледнели, слушая её. Эта фальшивая императрица осмеливалась говорить что угодно.

Юань Хун с улыбкой смотрел на Жутан. Её лицо было свежим, как весенний ветерок, черты — словно нарисованные, губы — яркие, а щёки раскраснелись от острой куриной ножки.

Юань Хун улыбнулся:

— Императрица ела острое? Я помню, что родная мать императрицы родом из Цзяннани, и императрица редко ест острое.

По спинам служанок снова пробежал холодок. У фальшивой императрицы было слишком много проколов.

— Острое довольно вкусно и согревает тело, — Жутан сделала вид, будто её осенило. — Раньше Ваша слуга не любила острое, поэтому у меня была слабость и холод в теле. Возможно, именно благодаря острому я недавно и выздоровела.

«Не паниковать!»

Юань Хун хлопнул в ладоши и рассмеялся. Его красивое лицо, словно яркий золотой луч, пронзило густой туман:

— Раз императрице нравится острый перец, жалую ей семицветное перечное дерево, привезённое недавно из Шуди в качестве дани.

Жутан поклонилась в знак благодарности:

— Благодарю Его Величество.

— После болезни не стоит много двигаться. Императрица, хорошо поправляйся. Я зайду в другой день пообедать с тобой.

— Почтительно провожаем Его Величество.

Юань Хун приблизился к Жутан и тихо усмехнулся:

— Раньше императрица при встрече со мной была нежной, как вода, и хрупкой, как бамбук. Сегодня же осмелилась смотреть мне в глаза и даже дерзить. Воистину, после разлуки стоит взглянуть новыми глазами.

Камфорный аромат и незнакомый мужской запах внезапно окутали её. У Жутан слегка закружилась голова, на её невинном лице отразились растерянность и смятение.

Юань Хун с улыбкой удалился, очевидно, в хорошем настроении.

Увидев, что император ушёл, Сян Цинь встала, вся в поту:

— Насмерть перепугалась! Сегодня вроде бы обошлось.

Юйху была недовольна:

— Раньше наша госпожа говорила мягко, как вода журчит. Ты же говоришь слишком прямо. Боюсь, Его Величество заподозрил неладное.

Жутан швырнула куриную косточку.

Разве не говорили, что этот проклятый император бесчувственный?

Разве не говорили, что он приходит раз в один-два месяца?

Почему он явился в первый же день?

Чуть не умерла от страха!

Семьсот тридцать дней! Сегодня только первый день, осталось ещё семьсот двадцать девять!

Как, чёрт возьми, их прожить?

Ночью, под давлением необходимости выжить, Жутан с тяжёлым сердцем перебирала в уме информацию о характере и предпочтениях императрицы, которую ей дала госпожа Лю, чтобы постоянно напоминать себе о бдительности.

Императрица Лю Жутан, законная дочь из поместья Лю.

Кроткая, робкая, молчаливая, не любит общаться с людьми.

Не любит острое, предпочитает простую пищу.

Любит светло-зелёный цвет, из украшений предпочитает зелёный нефрит.

«Конец. Сегодня я ела острое и спорила с императором», — подумала Жутан.

«Так, не паниковать».

Жутан выбрала зелёную нефритовую шпильку и заколола ею волосы: «Ну, остался ещё пункт про любовь к зелёному цвету. Не так уж страшно».

На следующий день Юань Хун приказал главному евнуху Ван Дехаю доставить семицветное перечное дерево.

Евнух Ван улыбнулся:

— Приветствую Её Величество Императрицу. Это сокровище, привезённое из Шуди в качестве дани. Семь видов перца на одном дереве — настоящее собрание талантов. Его Величество приказал пожаловать его Вашему Величеству для любования.

Жутан вяло ответила:

— Благодарю Его Величество, благодарю евнуха.

«Говорят, императорская семья богата, золота и серебра не счесть. А этот проклятый император дарит мне несколько перцев. Скряга! — подумала она. — Семь цветов перца, но это всё равно просто перец. Подарил бы лучше золото или серебро, через два года можно было бы упаковать и унести с собой».