Глава 1. Всего два года жизни

— Её Величество Императрица, вам осталось недолго.

— Этой дочери не повезло. После моей смерти прошу мать позаботиться о младшем брате.

— Если Её Величество Императрица согласится на одно моё условие, я обеспечу твоему брату богатство и знатность на всю жизнь.

— Матушка, прошу, говорите.

Из-за большой ширмы с пейзажем, где стоял бронзовый треножник с позолоченным узором облаков, поднимался тонкий дымок благовоний. За ширмой стояла знатная дама, одетая богато и роскошно. Она с холодным выражением лица смотрела на лежащую в постели императрицу, и в её голосе не было ни капли уважения.

Служанка, стоявшая позади знатной дамы, потупила взор и затаила дыхание. Лишь изредка она быстро поднимала глаза, осматривая Дворец Феникса живым взглядом.

— Поместье Лю не может остаться без императрицы. Я нашла девушку, на семь-восемь десятых похожую на тебя. Ты покинешь дворец вместе со мной, а она займёт твоё место императрицы.

Императрица была потрясена:

— Как такое возможно?

Лица двух её личных служанок тоже резко изменились.

— Если императрица не согласится, никто не сможет тебя заставить. Вот только о жизни и будущем твоего брата, боюсь, некому будет позаботиться, — произнесла знатная дама тоном, в котором смешались угроза и убеждение. — Ты так больна, у тебя нет ни милости императора, ни детей, ни высокого положения. Зачем тебе мучиться и доживать свои дни во дворце?

Императрица, казалось, была почти убеждена, но всё ещё колебалась:

— Но если обман раскроется, это преступление, караемое обезглавливанием.

Уголки губ знатной дамы изогнулись в улыбке:

— Ты больна уже два года, во Дворец Феникса редко кто приходит. Его Величество Император навещает тебя раз в один-два месяца, да и то ненадолго. Никто ничего не заметит.

Императрица тихо спросила:

— Матушка обещает, что будет хорошо обращаться с моим братом?

Знатная дама без колебаний ответила:

— Если ты будешь послушна, я непременно буду заботиться о нём, как о родном сыне.

Императрица слегка кивнула:

— Хорошо.

Знатная дама, увидев, что всё прошло так гладко, не смогла сдержать радости:

— Жутан, подними голову.

Служанка позади неё подняла голову и поклонилась:

— Простолюдинка Жутан приветствует Её Величество Императрицу.

Императрица была поражена:

— Это...

Две её служанки тоже были крайне удивлены.

Девушка перед ними была чиста и невинна, очень похожа на императрицу, только глаза её были яснее, живые, как у оленёнка.

Знатная дама, глядя на двух почти неотличимых женщин, удовлетворённо улыбнулась:

— Жутан ведь очень похожа на тебя? Я и сама испугалась, когда впервые увидела эту девчонку. Я три месяца обучала её этикету, рассказала о дворцовых порядках и отношениях между людьми. С помощью служанок Юйху и Сян Цинь она вполне сможет заменить тебя.

Императрица с бледным лицом проговорила:

— Но дочь так слаба, мне трудно сделать даже несколько шагов. Я просто не смогу покинуть императорский дворец.

— Я приготовила для тебя тайное снадобье. Оно позволит тебе восстановить силы на время горения трех благовоний. Этого времени вполне хватит, чтобы покинуть дворец.

На лице знатной дамы появилась уверенная улыбка.

Императрица побледнела ещё сильнее, выглядя жалкой и беспомощной:

— Как матушка собирается устроить дочь?

Знатная дама посмотрела на неё сверху вниз:

— Вернувшись в поместье, ты сможешь увидеться с братом. Затем я отправлю тебя в живописное место поправлять здоровье.

Императрица с благодарностью сказала:

— Спасибо, матушка.

Служанка Жутан моргнула, подумав про себя: «За спиной госпожа Лю говорила совсем другое».

Госпожа Лю сказала ей: «Можешь смело заменять её и наслаждаться роскошью и богатством. Как только она покинет дворец, я позабочусь о том, чтобы она исчезла навсегда».

Госпожа Лю обратилась к Жутан:

— Подай императрице лекарство.

Жутан достала из рукава фарфоровый флакон и высыпала три чёрные пилюли размером с горошину.

Служанки Юйху и Сян Цинь колебались, но под строгим взглядом госпожи Лю одна из них помогла императрице приподняться, а другая подала чашку с водой.

Госпожа Лю сказала:

— Три пилюли. Каждая восстанавливает силы на время горения одного благовония. Прими их и быстро переодевайся, чтобы покинуть дворец.

Императрица беспомощно взяла пилюли и проглотила их.

Служанка Юйху осторожно вытерла ей губы.

В чистых больших глазах Жутан мелькнула хитрость.

«Чтобы добраться от Дворца Феникса до выхода из дворца, хватит и времени горения одного благовония. Три пилюли не нужны. Две другие — это кунжутные шарики, которые я сама слепила. Настоящее лекарство я оставлю себе на всякий случай», — подумала она.

За ширмой Юйху помогла обеим женщинам переодеться.

На маленький лакированный столик цвета сливы падали золотисто-красные пятна солнечного света.

В этом свете императрица сняла свои накладки на ногти из золотой проволоки с алмазной крошкой и золотую шпильку. Затем она сняла свою домашнюю лунно-белую бархатную курточку с вышивкой и надела тёмно-зелёную хлопковую безрукавку с застёжкой спереди.

Жутан не любила бледные цвета, поэтому выбрала тёплую куртку карминного цвета и украсила виски несколькими украшениями в виде цветков сливы. Это добавило её невинному облику немного очарования и кокетства.

Императрица со сложным выражением лица посмотрела на Жутан и тихо сказала:

— Прошу тебя, позаботься о моём брате вместо меня.

Жутан кивнула:

— Твой брат теперь и мой брат по имени. Я не позволю его обидеть.

Императрица добавила:

— Юйху служила мне много лет. Прошу, позаботься и о ней.

Жутан снова кивнула.

Юйху молча плакала. Императрица обняла её и тихо сказала:

— Не печалься. Живи хорошо ради меня.

Юйху разрыдалась ещё сильнее.

Императрица и Жутан вышли из-за ширмы вместе.

Госпожа Лю почувствовала замешательство. Кто из них Жутан, а кто императрица — она сама не могла разобрать.

Она усмехнулась:

— Воистину, встречают по одёжке.

Императрица мрачно сказала:

— Дочь последует за матушкой из дворца.

Госпожа Лю встала и похлопала Жутан по плечу:

— Оставайся во дворце и веди себя хорошо. Через два года я позволю тебе воссоединиться с матерью. Все вещи из Дворца Феникса можешь забрать себе в качестве приданого.

— Благодарю, госпожа.

Жутан опустила голову, подумав: «За спиной госпожа Лю говорила совсем другое».

Госпожа Лю сказала: «Моя Яньэр очень похожа на императрицу. Ещё два года, и она подрастёт, тогда сможет войти во дворец и заменить императрицу. А тогда мы избавимся от фальшивой императрицы».

Жутан подумала: «Мне осталось жить всего два года».