Глава 7

рядом с Императором.

Мэн Юэр улыбнулась евнуху Ли, приняла величественный вид княгини и, следуя придворному этикету, позволила Иньхуань поддержать себя, и пошла впереди Мэн Юйшу.

По сравнению с другими постройками Императорского дворца, Императорский кабинет выглядел намного скромнее. Мэн Юэр особенно запомнилось, что двор был засажен пышным бамбуком.

Он рос рядами, словно был посажен намеренно.

— Княгиня, прошу внутрь! — Евнух Ли с энтузиазмом пошел впереди, указывая Мэн Юэр дорогу, и время от времени украдкой поглядывал на нее.

Мэн Юэр заметила это, ответила евнуху Ли легкой улыбкой, ускорила шаг, переступила порог и вошла в кабинет.

В кабинете за столом сидел старец в желтой мантии, сосредоточенно просматривая доклады.

Услышав шаги, старец слегка поднял голову и посмотрел на Мэн Юэр, идущую впереди.

Это был правитель страны, но почему его взгляд был таким странным?

Не успев ничего обдумать, Мэн Юэр быстро подошла к Императору и опустилась на колени: — Ваша покорная слуга приветствует Императора! Да здравствует Император десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!

— Ваш покорный слуга приветствует Императора! Да здравствует Император десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! — Мэн Юйшу следовал за ней.

— Сестра, Канцлер, встаньте. Принести стулья! — Император поднял руку, и в его взгляде, устремленном на Мэн Юэр, появилось некое замешательство.

017 Снова свободна

Подняв взгляд, Мэн Юэр не пропустила этот странный взгляд. Ее тело слегка дрогнуло. Как только она встала, Иньхуань и другие слуги были отосланы.

В комнате воцарилась тишина. Мэн Юэр не могла представить, что Император будет обсуждать государственные дела с Мэн Юйшу прямо при ней. Женщины во дворце не могли вмешиваться в политику, тем более она все еще носила титул Четырнадцатой княгини, что не могло не вызвать у нее беспокойства.

— Прекрасно! Канцлер действительно все продумал. Не зря его называют первым талантом Дунмина, репутация его заслуженна! — Император, выслушав доклад Мэн Юйшу, с волнением ударил по столу и не переставал хвалить его.

«Какое красноречие, какая хитрость! Неудивительно, что он так долго занимает пост канцлера?»

Мэн Юэр в душе восхищалась мудростью Мэн Юйшу, но в то же время снова внесла его в список «высокоопасных»...

Что же до Императора, он время от времени бросал на нее странные взгляды, отчего ей становилось не по себе.

Мэн Юэр рассеянно размышляла, когда вдруг услышала, как Император обратился к ней: — Сестра, когда Четырнадцатый младший брат был тяжело болен, Я уже навещал его и обещал, что после того, как он «улетит на журавле на запад», Я верну тебе свободу и позволю снова выйти замуж. Теперь Я должен выполнить свое обещание, данное брату.

Мэн Юэр ошеломленно смотрела на Императора, думая, что ослышалась.

Только она подумала о свободе, как свобода пришла. Неужели Небеса услышали ее молитвы?

Но почему Четырнадцатый князь никогда не упоминал об этом, и даже наложница-княгиня не говорила ей об этом, когда она вернулась?

Неудивительно, что Император смотрел на нее таким взглядом, оказывается, у него уже были другие намерения.

Неужели? В ее голове возникла одна возможность, и она почувствовала, как волосы на теле встали дыбом. Ее взгляд уже не мог скрыть страха в ее сердце.

— Юэр, почему ты не благодаришь Императора? — Мэн Юйшу тоже не ожидал этого и, придя в себя, напомнил Мэн Юэр.

— Юэр благодарит Императора! Да здравствует Император десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! — Мэн Юэр оцепенело опустилась на колени и, по этикету, трижды поклонилась Императору до земли.

— Хорошо, вставай! Если присмотришь какого-нибудь молодого господина, Император непременно одобрит твой выбор. — Император встал, подошел и помог Мэн Юэр подняться. В его взгляде, устремленном на Мэн Юэр, снова появилось то странное выражение.

Подняв взгляд, Мэн Юэр почувствовала, как ее сердце сильно забилось. Она дрожа отдернула руку и отступила на несколько шагов.

Мэн Юйшу тоже заметил что-то неладное, его брови уже свелись в узел. Он намеренно сделал шаг вперед и поддержал отступающую Юэр: — Император, Юэр слишком устала от дороги в эти дни, боюсь, она еще не успела хорошо отдохнуть.

Император медленно сел, отпил женьшеневого чая и неторопливо приказал: — Через некоторое время пусть Императорский лекарь осмотрит Юэр. Юйшу, у Меня есть и другие дела, которые Я хочу обсудить с тобой. Раз уж Юэр приехала во дворец, пусть пойдет и поприветствует Императрицу.

— Да! — Мэн Юэр поклонилась, опустила голову и вышла из комнаты, перед тем как выйти, украдкой взглянув на Императора, погруженного в раздумья.

Дверь закрылась. Хотя во дворе было тихо, стоя у входа, она не могла слышать разговор двух людей внутри.

Мэн Юэр не ушла сразу. Чем больше она думала о содержании их разговора, тем больше ей казалось, что у Императора были скрытые мотивы по отношению к ней. Если он действительно задумал «старый бык ест молодую траву», то ей действительно придется несладко.

— Ваше Высочество... нет... Госпожа Мэн, Император уже приказал Вашему слуге проводить Вас к Императрице. — Пока она размышляла, рядом раздался голос молодого евнуха.

Мэн Юэр обернулась и увидела, что лицо евнуха озарено улыбкой. Он показался ей немного знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела.

Не успев долго думать, она лишь улыбнулась и кивнула, следуя за молодым евнухом из двора к другому концу длинной галереи.

018 Распутный отпрыск

Длинная галерея во дворце была глубокой и казалась бесконечной. Проходя мимо одного роскошного особняка за другим, Мэн Юэр тяжело ступала, ее мысли были мрачны.

Неизвестно, куда они дошли, но молодой евнух замедлил шаг, ожидая, пока Мэн Юэр подойдет. Оглядевшись, он тихо спросил: — Госпожа Мэн, Вы правда не помните Вашего слугу?

Мэн Юэр моргнула, снова внимательно посмотрела на молодого евнуха и, вдруг осознав, указала на него: — Ты Евнух Юй?

— Да! — Евнух Юй почтительно кивнул, затем взволнованно опустился на колени и поклонился ей до земли: — Маленький Юйцзы приветствует Четырнадцатую княгиню! Да здравствует княгиня тысячу лет, тысячу раз по тысяче лет!

— Вставай! Император скоро объявит всему миру, что я больше не Четырнадцатая княгиня, так что можешь называть меня госпожой Мэн. — Мэн Юэр чувствовала, что все это произошло слишком внезапно, и она не знала, как теперь укрепить свое положение в поместье канцлера.

Женщины, которые вчера хищно смотрели на нее сверху вниз, наверняка сойдут с ума от радости, услышав эту новость.

Вздохнув, она не знала, что задумал Император.

— Да! Госпожа Мэн, не вздыхайте. Это действительно было желание Четырнадцатого князя. Князь сказал, что он удерживал Вас шесть лет и давно хотел дать Вам свободу, но опасался реакции Императора, поэтому отложил это до своей смерти. — Евнух Юй досконально рассказал Мэн Юэр все, что знал.

«Четырнадцатый князь всегда так заботился о Юэр, но Юэр...» Мэн Юэр чувствовала, что всегда была в долгу перед Четырнадцатым князем, и теперь этот долг любви невозможно будет вернуть при жизни.

— Ваше Высочество, не печальтесь. Однажды Вы сможете отплатить за эту милость. — Евнух Юй говорил с улыбкой на лице, и в его тоне можно было уловить еще один смысл.

Мэн Юэр была озадачена. Во дворце больше всего не хватало борьбы за власть. Возможно, хотя князь умер, борьба продолжалась.

Но если у князя не было потомства, какой смысл в такой борьбе?

Пока она размышляла, из-за стены донесся смех и шутки мужчины и женщины — отчетливые, режущие слух. Любой здравомыслящий человек понял бы, что это звуки флирта.

Мэн Юэр и Евнух Юй переглянулись с любопытством, затем молча прислонились к стене и через маленькое окно в стене заглянули во двор.

— Маленький князь, Вы не можете так! Если нас увидят, Ваша служанка... — Девушка, одетая как служанка, полуотталкивала его, но ее двусмысленная улыбка была развязной.

— И что с того, если увидят? — Мужчина, которого называли Маленьким князем, одной рукой распахнул ворот ее одежды. Увидев, как обнажилась ее нежная кожа, он жадно схватил ее.

— Ох! — Тело девушки напряглось. Казалось, она не ожидала такой дерзости от Маленького князя. Когда она опомнилась и попыталась оттолкнуть его, он уже прильнул к ее груди.

Расстояние было все еще довольно большим, и их разговор было плохо слышно.

Но раз они могли устраивать такую откровенную сцену посреди бела дня, то, должно быть, этот мужчина был не из простых.

— Ваше Высочество, это Маленький князь, самый любимый Наложницей Юнь, и он же деспот во Дворце Аньнин. Некоторые бесстыдные служанки мечтают взобраться на ветку и стать фениксом, вот и... — объяснил Евнух Юй, для которого это было обычным делом.

Наложница Юнь? Разве это не сестра Главной наложницы, Линь Сююнь? Неудивительно, что она воспитала такого беспутного сына.

Равнодушно улыбнувшись, она с любопытством спросила: — Разве Наложница Юнь не боится, что Маленький князь таким поведением разгневает Императора?

— Боится, конечно, боится. Но Наложница Юнь очень дорожит Маленьким князем, к тому же в день его рождения Небеса ниспослали благоприятные знаки, и Император всегда считал Маленького князя благословенным человеком, поэтому... — Дальше Евнух Юй не смог продолжить.

020 Милость Императрицы

Терпеть больше невозможно!

Похоже, Императрица терпела очень долго, до тех пор, пока терпение не иссякло. Из красивой молодой женщины она превратилась в обиженную, которая постоянно злилась.

Мэн Юэр невольно почувствовала сочувствие к Императрице, но также знала, что с такой женщиной нелегко иметь дело, словно «нельзя трогать тигра за задницу».

— Ах... Я беспокоюсь, что ты, лишившись титула Четырнадцатой княгини, вернешься в поместье канцлера и будешь страдать от притеснений этой матери и дочери. — Когда Императрица повернулась к Мэн Юэр, на ее лице появилось доброжелательное выражение, настолько доброжелательное, что оно казалось фальшивым.

Глаза Мэн Юэр загорелись, и она тут же, притворившись несчастной, опустилась на колени: — Прошу Ваше Высочество, помогите Юэр, Юэр не хочет больше, чтобы они ее обижали.

— Вставай! Вставай! — Лицо Императрицы озарилось улыбкой, она наклонилась и помогла Мэн Юэр подняться с земли: — Юэр, не беспокойся. Я знаю, что Четырнадцатый князь не только попросил Императора лишить тебя титула, но и...

— Ваше Высочество! — Мэн Юэр сгорала от нетерпения, глядя на Императрицу.

Улыбка Императрицы стала немного жуткой. Взглянув на Мэн Юэр, она снова заговорила: — Юэр, ты не знаешь, но Император обещал Четырнадцатому князю, что после его смерти...