Глава 1: Первая встреча — На узкой тропе

Дунлин, двадцать пятый год эры Юаньхэ, зима.

Между небом и землей бушевал сильный ветер, на горизонте громоздились слои облаков, и крупный снег, подобный гусиному пуху, кружился и падал в воздухе, неся с собой порывы холодного ветра. Крутая и скалистая Гора Цинсюй постепенно покрывалась плотным, как облака, льдом и снегом, превращаясь в бескрайнее белое пространство, где едва можно было различить ее первоначальный цвет.

— Но! —

Вслед за резким, сильным свистом кнута, рассекающего воздух, чистый, как снег, крик и топот копыт эхом разносились среди скал и обрывов на склоне горы. В бескрайней снежной пелене виднелся лишь черный скакун, стремительно несущийся, как молния. На его спине сидел человек в зеленом халате и бамбуковой шляпе, мчащийся по горной дороге навстречу ветру и снегу.

Гора, словно срезанная ножом, устремлялась в облака, горная тропа извивалась, как овечьи кишки. Черный конь и человек в зеленом казались ничтожно малыми, как песчинка в море, быстро двигаясь по склону. К этому моменту на плечах Нин Тяньгэ уже лежал толстый слой снега. Широкая особая бамбуковая шляпа скрывала большую часть ее лица. Несмотря на сильный холод, ее скорость ничуть не уменьшилась. Губы были слегка сжаты, глаза прищурены, она сосредоточенно смотрела вперед.

За горой находилась Столица. При нынешней скорости она могла добраться туда всего за час или два. Времени до прибытия во дворец было достаточно, но погода внезапно изменилась, и одежда уже не защищала от холода. Нужно было поскорее вернуться.

Когда горная дорога повернула, и пейзаж сменился, в поле зрения внезапно появилась карета, медленно движущаяся навстречу, всего в нескольких чжанах.

Несколько стражников, ехавших впереди кареты, увидев, как сильный конь внезапно вылетел из-за поворота горной стены, стремительно приближаясь, насторожились.

— Защитить Ваше Высочество! —

Старший стражник с серьезным выражением лица отдал приказ низким голосом. Все стражники немедленно разделились на две группы: одна выхватила мечи и встала перед каретой, другая слегка наклонила корпуса, набрала силу в ногах, готовясь схватить коня.

Не паниковать в опасности, не теряться при внезапных изменениях — сразу видно, что они хорошо обучены.

В глазах Нин Тяньгэ мелькнула искорка восхищения. Видя, что скакун не может остановиться и вот-вот столкнется с каретой, она внезапно крепко натянула поводья. Черный конь, стремительно мчавшийся до этого, резко поднял передние копыта, внезапно остановился и встал на дыбы с долгим ржанием.

Громкое и звонкое ржание коня наполнило уши всех присутствующих, долго отдаваясь эхом в горной долине. Но человек, сидевший на коне, оставался с прямой осанкой, неподвижный, как скала, словно пригвожденный к спине коня.

Превосходное искусство верховой езды, спокойная поза — по сравнению с полностью настороженными стражниками, Нин Тяньгэ выглядела еще более невозмутимой и спокойной.

— Кто впереди?! — после короткого удивления холодно спросил старший стражник.

Нин Тяньгэ слегка приподняла ресницы, равнодушно взглянула из-под края бамбуковой шляпы на изящную, сдержанную, не слишком вычурную карету, слегка изогнула уголки губ и ответила:

— Прохожий.

Ответ был ни мягким, ни жестким, но старший стражник не ослабил бдительности. Он долго смотрел на нее, затем сказал:

— Эта дорога может пропустить только одну сторону. Отступите назад и проезжайте после того, как наш Принц поднимется на гору.

Отступить? Нин Тяньгэ изящно приподняла кончик брови.

Чтобы сэкономить время, она специально выбрала эту маленькую тропу, по которой обычно мало кто ходил. Она не ожидала, что в такой снежный день кто-то еще имел те же планы.

Эта тропа была узкой и опасной, едва вмещала одну карету и уж точно не могла пропустить ее. Однако она уже перевалила через вершину и дошла до этого места, большая часть пути вниз уже пройдена. Если следовать их указанию и вернуться на вершину, сколько времени это займет?

— Этот господин, измерьте глазами расстояние до начала и конца горной тропы. Отсюда до подножия горы всего несколько ли, а путь за моей спиной до вершины в несколько раз длиннее. Если говорить об отступлении... — она тихо рассмеялась, — то это должен быть ваш Принц, верно?

— Дерзость! — Как только ее слова прозвучали, лица стражников исказились от гнева, кончики мечей были направлены прямо на нее. Под небесами, кроме Императора, не было никого, кто мог бы заставить их Принца отступить и уступить дорогу.

Нин Тяньгэ легко фыркнула, изгиб губ остался прежним. Полы ее одежды слегка колыхались, аура вокруг нее была спокойной и прохладной.

Что с того, что он Принц? Никто не мог заставить ее отступить. Только... интересно, кто сидит в этой карете?

Она слегка взглянула на низко опущенную занавеску перед каретой. Занавеска с невидимым узором из облаков, вытканным серебряными нитями, была ровной и без складок, преграждая ей обзор. Нельзя было увидеть, что происходит внутри.

Снежинки падали беззвучно. В тихом воздухе витало невыразимое напряжение. Нин Тяньгэ, казалось, ничего не делала, оставаясь спокойной и молчаливой, но улыбка, виднеющаяся из-под бамбуковой шляпы, заставляла без всякой причины опасаться действовать опрометчиво.

Горный ветер был сильным, он пронесся с воющим звуком и внезапно распахнул плотную занавеску кареты. Этого мгновения, для Нин Тяньгэ с ее превосходным зрением, было достаточно.

Просторный и удобный салон кареты, украшенный узорами из парчи. Некая фигура в бирюзовых одеждах лениво возлежала, ее поза была расслабленной. В мягком, рассеянном свете разбросанных светящихся жемчужин, она казалась подобной весенним водам у реки, что тихо текут и колышутся, источая нежный аромат.

Небрежно рассыпанные черные волосы ниспадали из-под шубы из меха норки цвета снега, подчеркивая лицо, выточенное словно из нефрита, гладкое, как бараний жир, и сияющее, как лунный свет. Одного взгляда было достаточно, чтобы заставить алые облака на небе померкнуть.

Брови человека на ложе были спокойны, как далекие горы. Длинные ресницы, подобные крыльям бабочки, были слегка опущены, оставляя легкую тень под прикрытыми веками. Несмотря на то, что холод проникал сквозь занавеску, несмотря на то, что она смотрела издалека сквозь эту занавеску, несмотря на безмолвное противостояние двух сторон снаружи, он не собирался открывать глаза, словно все происходящее его не касалось.

Уголок занавески снова опустился, оставляя эту предельно прекрасную картину мира смертных в том пространстве. Вся эта прелесть казалась иллюзией. Снаружи по-прежнему была горная тропа, засыпанная летящим снегом.

Все это произошло в одно мгновение. Этот мимолетный взгляд, подобный полету испуганного лебедя, слегка всколыхнул озеро в сердце Нин Тяньгэ, которое было спокойным и безмятежным много лет. Но лишь слегка.

Оказывается, это Принц Ань.

С такой внешностью, в таких бирюзовых одеждах, кроме Принца Аня, известного в Дунлине и даже во всем мире, кто еще мог бы сравниться с ним?

— Этот господин, прошу, отступите, — снова холодно произнес старший стражник. Мечи в руках всех присутствующих словно ненароком подались вперед на несколько цуней. Было нетрудно почувствовать скрытую, но невыпущенную наружу жажду убийства, которая, казалось, намеренно подавлялась, возможно, из-за чьих-то особых указаний.

Краем глаза Нин Тяньгэ скользнула по кончикам мечей, сверкающих холодным блеском, и едва заметно улыбнулась.

Хотя она была далеко от Столицы, она знала о важных людях и событиях там. Ходили слухи, что Ваше Высочество Принц Ань от природы обладает обликом драконьего величия и грации феникса, по натуре мягок, считает себя романтичным и не любит заниматься политикой. Увидев его подчиненных сегодня, она изменила свое мнение о некоторых вещах.

Что-то шевельнулось у нее за пазухой. Она подняла руку и похлопала, давая понять, чтобы успокоилось. Слегка дернув поводья, она заставила черного коня медленно отступить. Лица стражников немного прояснились. Только когда она отступила за поворот, они убрали свои длинные мечи.

Улыбка на губах Нин Тяньгэ стала глубже. Думали, она уступила?