Глава 2. Цветочный дух

Прошла тысяча лет с тех пор, как я обрела духовную силу, и наконец-то я смогла принять человеческий облик.

Я была цветком из Мира Мертвых. Мои цветы и листья никогда не встречались: когда у моих собратьев появлялись цветы, у меня были только листья, а когда я цвела, у них уже были листья. Из тысяч цветов только я была такой.

Возможно, это и предопределило мою необычную жизнь.

Я росла на берегу реки Ванчуань, рядом с Камнем Трех Жизней, у Моста Найхэ.

Мэн По рассказывала, что раньше я росла не здесь. Тысячу лет назад один юный небожитель, играя, случайно сломал мою ветку. К счастью, он был добр и взял меня с собой на Девять Небес, где заботился обо мне пятьсот лет.

Но Девять Небес оказались неподходящим местом для меня, и он вернул меня на берег Ванчуань. Так я обрела связь с небесами и стала цветочным духом.

Каждый день души приходили к Камню Трех Жизней, чтобы увидеть свои прошлые и будущие жизни. Из их глаз падали блестящие капли. Мэн По говорила, что это слезы. И глядя в эти глаза, я узнавала о мире смертных, о том, как он прекрасен и как сильно влечет к себе.

Я спрашивала Мэн По, кто был тот небожитель, что взял меня на Девять Небес. Хотя он и сломал мою ветку, если бы не он, я бы не стала духом. Если когда-нибудь представится случай, я обязательно отблагодарю его.

Мэн По отвечала, что знала лишь то, что он был юным небожителем с небес, но не знала ни его имени, ни фамилии.

Однако Мэн По также сказала, что, поскольку обо мне заботились пятьсот лет, если я когда-нибудь снова увижу его, то обязательно узнаю. И она, возможно, тоже его узнает.

Я думала, что он, наверное, придет на Ванчуань, чтобы навестить меня.

Каждый день я следовала за Мэн По, слушая ее рассказы о мире смертных. Мне всегда хотелось слушать ее еще и еще. Мэн По нашла кисть и тушь и научила меня читать и писать. Так у меня появилось мирское имя — Хун Ли.

Потом Мэн По принесла мне несколько книг по магическим искусствам, сказав, что, возможно, когда-нибудь я смогу вознестись на небеса.

Меня это заинтересовало. Я слышала, что на Девяти Небесах можно жить вечно. А я, хоть и стала духом, могла прожить лишь несколько десятков тысяч лет.

Я не хотела умирать и не хотела перерождаться.

Таким духам, как я, чтобы вознестись, нужно пройти через испытания. К счастью, рядом была Мэн По, и я пережила Небесную и Земную кары, хотя и сильно пострадала. Но вот испытание мирское…

Я спросила Мэн По, что такое мирское испытание? Она ответила, что мирское испытание — это испытание чувствами, и когда придет время, я его встречу.

Я не совсем поняла, что она имела в виду.

Прошло еще пять тысяч лет с тех пор, как я стала духом, но мирское испытание так и не наступило.

Видя мою печаль, Мэн По посоветовала мне отправиться в мир смертных, сказав, что там я могу найти то, что ищу.

Мир смертных так понравился мне, что я не хотела уходить. Но я помнила, что должна помогать Мэн По, и как только темнело, спешила обратно на Ванчуань.

— Хун Ли, почему ты так поздно? — спросила Мэн По, как только я появилась.

— Простите, — смущенно ответила я. — В мире смертных так интересно, что я задержалась.

Мэн По, разливая суп душам, вздохнула.

— Мэн По, что случилось? — встревожилась я. — Янь-ван узнал, что я покидала Мир Мертвых?

— Янь-ван не станет обращать внимание на таких, как ты, — ответила Мэн По. — Полчаса назад я видела того небожителя, который взял тебя на Девять Небес.

Взволнованная, я стала оглядываться по сторонам, думая, что он еще здесь.

— Смотри, какая ты глупенькая, — улыбнулась Мэн По. — Он выпил у меня чашку супа и отправился на перерождение.

— На перерождение? Но он же небожитель! — удивилась я. — Как он может переродиться?

— Он небожитель, а не бог. Чтобы стать богом, ему нужно семь раз родиться человеком и пройти через семь мирских страданий. Это только его первая жизнь. Если ты хочешь найти его в мире смертных, я скажу тебе, где он родился.

— А он приходил ко мне? — спросила я, волнуясь больше всего об этом.

— Не обратила внимания, — ответила Мэн По.

— Тогда я завтра же отправлюсь к нему! — воскликнула я.

— Глупая Хун Ли, год в мире смертных — это день в Мире Мертвых. Подожди несколько дней, не торопись, — сказала Мэн По.

Я смущенно почесала голову. И правда, глупо было бы идти завтра — он же еще младенец.

В этой жизни он родился в бедной семье. Его отец умер через год после его рождения. Он жил впроголодь. К счастью, в шесть лет он встретил меня.

Наверное, он был очень голоден, потому что, когда я предложила ему еду, он жадно набросился на нее. А когда съел, с надеждой посмотрел на меня. Он был очень симпатичным, и я не смогла отказать. Я дала ему немного денег, чтобы он мог купить себе еду.

— Спасибо, сестричка, — радостно сказал он, принимая деньги.

— Как тебя зовут? — спросила я, потрепав его по голове.

— Чжан Шэн, — ответил он. — Мама говорит, что это имя должно напоминать мне, что нужно жить, несмотря ни на что.

Он был еще слишком мал, чтобы уметь читать и писать. Подумав, я достала лист бумаги и уголек.

— Я научу тебя писать свое имя, — сказала я и написала углем «Чжан Шэн». Чжан Шэн взял бумагу и, подражая мне, написал свое имя. Буквы получились кривыми, но он написал правильно. Он был очень смышленым.

— Сестричка, а ты можешь научить меня писать? — спросил он. Я как раз думала, как бы найти предлог, чтобы остаться и заботиться о нем, отплачивая за доброту. И вот он сам дал мне такую возможность.

— Конечно, если ты не будешь меня стесняться, — ответила я. Хотя я и умела читать и писать, учить кого-то еще мне еще не приходилось.

— Когда я вырасту, я обязательно отблагодарю тебя, сестричка, — пообещал Чжан Шэн.

Я лишь улыбнулась. Забота о тебе — это мой долг, тут не о чем говорить.

Мы договорились встретиться через три дня, чтобы я начала учить его грамоте.

Каково же было мое удивление, когда при нашей следующей встрече Чжан Шэн попросил меня научить его писать мое имя.

Пролетели четыре года. Чжан Шэн, хотя и оставался десятилетним ребенком, приобрел некоторую зрелость. Его голова была полна знаний, и я была очень рада этому. Но мое положение было особенным, поэтому я предупредила Чжан Шэна, чтобы он никому, даже своей матери, не рассказывал обо мне.

— Хун Ли, я так долго тебя ждал! — воскликнул Чжан Шэн, увидев меня.

Я поддержала его, но тут же сказала: — Чжан Шэн, как ты себя ведешь? Разве можно так обращаться к старшим? И потом, ты уже почти с меня ростом. Нельзя так фамильярно вести себя с девушками. — И я отпустила его.

Чжан Шэн словно приклеился ко мне и не хотел отпускать. — Хун Ли, с тех пор как я тебя знаю, ты совсем не изменилась. Ты точно небесная фея! Если я тебя не обниму крепко, тебя заберут обратно на небеса.

Глупый ребенок. Если бы он знал, что я на самом деле цветок…

Он уже выучил все необходимые иероглифы, и я не знала, чему еще его учить.

Сидя с Чжан Шэном на траве, я спросила: — Чжан Шэн, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

— Я хочу стать воином, сражаться с врагами, стать генералом и служить своей стране, — ответил он.

— Хорошо, молодец, — похвалила я его. — У тебя благородные цели. Я тебя поддерживаю. Когда станешь генералом, не забудь обо мне.

— Хун Ли, я никогда тебя не забуду, — пообещал он.

Я совсем забыла, что, хотя я и научила его грамоте, он не умеет сражаться. Какой из него генерал, если он не владеет боевыми искусствами?

Вернувшись на Ванчуань, я увидела, что в Мире Мертвых стало гораздо больше душ. Мэн По сказала, что в мире смертных началась война, и Янь-ван прислал ей в помощь несколько слуг. Весь берег реки Ванчуань был заполнен душами, ожидающими перерождения.