Глава 17. Сами напросились на порку! (Часть 1)

Гору покрывали отвесные скалы и причудливые утёсы. Длинная, уходящая вдаль горная тропа извивалась и исчезала в бескрайнем снежном покрове.

Снег тихо падал с ветвей, выл северный ветер, пронизывая до костей.

На заснеженной вершине горы спокойно горел костёр. Над огнём на железном крюке висела половинка ощипанной, выпотрошенной курицы без головы. Мясо уже приготовилось, и в воздухе разливался аромат жареной птицы.

Юнь Динчу держала в руке палку и ковыряла ею землю под костром. Вскоре она выкопала несколько клубней батата.

— Госпожа, я хочу есть!

Цинлянь умирала с голоду. Съев почти половину жареной курицы, она увидела большие ароматные клубни батата, и у неё снова потекли слюнки. Юнь Динчу нашла где-то несколько больших зелёных листьев и завернула в них готовый батат.

Один клубень выскользнул из её рук, упал на землю и оставил в снегу небольшую ямку.

Цинлянь тут же подобрала упавший в снег батат, сорвала тонкую кожицу и откусила кусок. Обжёгшись, она зашипела и запричитала от боли.

Юнь Динчу положила готовый батат на землю, села у костра, оторвала жареную куриную ножку, а остальную тушку бросила в снег. Как только она поднесла ножку ко рту, чтобы откусить, откуда ни возьмись появилась Цюаньцюань, виляя хвостом. Схватив зубами половину куриной тушки, она отбежала под сосну и, присев, принялась расправляться с мясом.

Юнь Динчу нашла ещё хвороста и подбросила в костёр. Пламя разгорелось ярче, и воздух вокруг стал теплее.

Госпожа и служанка ели ароматную курицу, а Цюаньцюань бегала вокруг них, иногда громко лая в сторону пустынной долины. В ночной темноте у костра царила идиллическая картина.

Ту ночь они провели на горе. Хотя княжество Бэй Сян не было богатым, оно не могло быть настолько бедным, чтобы не построить ни одной тюрьмы. Скорее всего, в том месте держали другую таинственную женщину, или же это была специальная тюрьма Бэй Сяна для шпионов.

До резиденции князя было довольно далеко. Стоя на краю утёса, когда ветер развевал её юбки, Юнь Динчу могла видеть всё княжество Бэй Сян как на ладони. Резиденция князя Бэй Сян казалась ей не больше ладони. Она занимала всего около десяти му земли во всём Бэй Сяне. Вспомнив узкий двор резиденции и её крошечные размеры, можно было догадаться, что вдовствующая государыня Доу и её сын жили чрезвычайно скромно. С крыши покоев госпожи Доу часто падала черепица — это она видела собственными глазами. Она также слышала, что в дождливые дни крыша её покоев протекала, а в сильный снегопад сквозь неё даже проникали снежинки. Это показывало, что госпожа Доу, вероятно, была самой бережливой и экономной вдовствующей государыней в истории.

Ранним утром, когда костёр ещё не совсем погас, а Юнь Динчу и её служанка ещё спали, на гору поднялся отряд стражников с мечами. Оказалось, как и предполагала Юнь Динчу, они пришли по приказу вдовствующей государыни Доу, чтобы сопроводить княгиню вниз.

Увидев остатки курицы над догорающим костром и разбросанные по снегу золотистые перья, стражники побледнели, их лица приобрели багровый оттенок, а губы задрожали.

— Княгиня, какая дерзость! — прорычал один из них сквозь зубы. — Вы посмели съесть золотую курицу, выращенную вдовствующей государыней!

— Как шумно, — Цинлянь, всё ещё сонная и со слюной на губах, услышала властный окрик и поспешно открыла глаза. Перед ней стояли свирепые стражники из княжеской резиденции. Они указывали на разбросанные перья с таким видом, будто хотели растерзать её и госпожу.

— Чт… что за золотая курица?

Цинлянь только что проснулась и ещё не совсем соображала.

— Это золотая курица, выращенная вдовствующей государыней, — заикаясь, спросила она.

— Эти две золотые курицы были выведены от железнокровного петуха старца Юань Чжэньхуа с Горы Снежного Лотоса. За десять с лишним лет удалось вывести только этих двух. Они для вдовствующей государыни как зеница ока! В прошлом году на её шестидесятилетие она пожалела их есть, а вы взяли и съели одну!

Чт… что?

Цинлянь остолбенела. Значит, вчера они съели курицу, которую вдовствующая государыня лично выкармливала особыми смесями? Которую она пожалела съесть даже на своё шестидесятилетие? Которых за десять с лишним лет вывели всего две? Неудивительно, что она показалась такой ароматной! Оказывается, они съели то, что было для госпожи Доу дороже всего на свете!

Что же теперь будет? Спину Цинлянь мгновенно покрыл холодный пот, в голове зашумело.

Она бросила умоляющий взгляд на госпожу рядом с собой. Та уже проснулась и сидела на снегу, пальцами поправляя выбившиеся тёмные пряди у лба. Она даже зевнула и потянулась, совершенно не обращая внимания на этих грубиянов с лицами чернее котелка, готовых их разорвать.

— П… простите, пожалуйста, — пролепетала Цинлянь, не зная, как извиниться и как исправить ситуацию. Желудок-то они набили, но съели самую драгоценную золотую курицу во всём Бэй Сяне.

От страха у неё подкосились ноги, голова закружилась, она совершенно растерялась и не знала, что делать.

— Идём! Отвести их вниз, пусть вдовствующая государыня решит их участь!

В глазах стражников эта княгиня была просто невыносима. Едва прибыв, она зарезала курицу, заменявшую князя на свадебной церемонии, обрызгав его кровью. А теперь съела золотую курицу вдовствующей государыни. По их мнению, эта женщина была слишком дерзкой и непростительно злой. Они уже предвкушали, как вдовствующая государыня подвергнет её казни «тысячей порезов».

Юнь Динчу и её служанку стражники сопроводили с горы обратно в резиденцию князя Бэй Сян. Стражники немедленно доложили вдовствующей государыне о том, что княгиня съела золотую курицу. Лицо госпожи Доу стало пёстрым от сменяющих друг друга бледности и багровых пятен, словно палитра художника. Она так стиснула зубы, что чуть не раскрошила их, ощущая во рту привкус железа. Ей пришлось до боли впиться ногтями в ладони, чтобы подавить желание вскочить и влепить этой непокорной негодяйке жестокую пощёчину.

Всё её тело дрожало от гнева.

Но в такой момент она не могла поддаться гневу. Даже будучи вдовствующей государыней Бэй Сяна, она должна была терпеть. Малое нетерпение может испортить великий замысел.