Глава 18: Высокие амбиции

— Мм, приехали? — пробормотал Жун Чжао, нежно потираясь головой о мягкую шерсть овчарки.

— Господин проснулся, вы ведь всю дорогу спали, должно быть, хотите пить? — сказала Мэй Жо, поворачиваясь, чтобы взять с маленькой глиняной печи круглый глиняный чайник и налить Жун Чжао чашку горячего овечьего молока.

— Мм, ничего, только шея немного затекла, — Жун Чжао потянулся, выпрямился, погладил голову овчарки, которая всю дорогу лежала под ним, взял овечье молоко и осторожно отпил глоток.

— Мы скоро приедем, может, я сначала разомну вам шею? — заботливо спросила Мэй Жо.

— Не нужно, как там твои расчёты? — Жун Чжао сейчас больше интересовал вопрос, сколько же денег можно выручить за эти драгоценности.

Мэй Жо поспешно ответила: — Я тщательно подсчитала, если эти вещи довезти до столицы, они будут стоить не менее ста тысяч лянов серебра. Но в Сучжоу, даже если найдётся столичный ювелир, который согласится их купить, он не даст такую цену — торговцы жадны до прибыли, их труд и беготня окупаются разницей в цене, тем более что сейчас война только что закончилась, и многие богатые купцы ещё не появились в Сучжоу.

— Я это учту, — сказал Жун Чжао, поднимая руку, чтобы отодвинуть тяжёлую занавеску на окне кареты и посмотреть наружу. Небо было пасмурным, но ветра не было ни единого дуновения. Подняв голову, он увидел, как с неба поодиночке падают снежинки.

В одно мгновение Жун Чжао оживился, похлопал овчарку и с улыбкой сказал: — Сюэдянь, снег пошёл, может, пойдём прогуляемся?

— На улице холодно, господин только что проснулся, не стоит выходить на холодный ветер, — поспешно уговаривала Мэй Жо.

— Выйди и посмотри, есть ли хоть ветерок? — сказал Жун Чжао, плотнее закутался в свой лёгкий лисий мех, встал, открыл дверь кареты и легко спрыгнул.

Белая овчарка тоже внезапно спрыгнула за ним. Человек и собака, оба совершенно белые, словно комочки пуха, привлекли взгляды всех прохожих на улице.

А те, кто ценил красоту, не могли удержаться от восклицаний, удивляясь, чей же это юный господин так прекрасен, и что если бы их дочь смогла выйти замуж за такого красивого молодого человека, то и жизнь девушки была бы прожита не зря, и так далее.

Жун Чжао давно привык к таким вещам, он лишь слегка улыбнулся толпе и, прихватив своего Сюэдяня, побежал вперёд, прыгая и играя.

Домашние слуги и охранники семьи Жун давно привыкли к безрассудному поведению их третьего господина. Теперь, видя, что он снова чудит, они могли лишь плотно следовать за ним, чтобы третий господин не попал в беду.

Жун Чжао резвился на улице, встречая летящий снег, не зная, что в чайной напротив на него уставилась пара глаз.

— Ого! Это же третий господин недавно пожалованного маркиза Цзинси? — удивлённо сказал мужчина в жилете из светлого атласа и овечьей кожи.

— Это он, — Принц Жуй Чжао Му, стоявший у окна и пристально следивший за Жун Чжао, слегка улыбнулся, и в его глазах явно сверкал живой интерес.

— Как он оказался в Сучжоу? Вчера вечером слышал, что у них в поместье кто-то умер, а сегодня он выглядит таким счастливым, словно…
— Господин Се, вчера умер всего лишь слуга принцессы Линьян. Учитывая отношения принцессы Линьян и госпожи Е, вы думаете, Жун Чжао будет печалиться из-за смерти какого-то слуги? — Чжао Му игриво улыбнулся, немного подумал и покачал головой. — Возможно, он так счастлив именно потому, что в их поместье умер этот человек.

— Ваши слова верны, Ваше Высочество, — человек, которого самый талантливый сын императора назвал «господином Се», был известным учёным в районе Сучжоу, по имени Се Лунь.

В тот год, когда он сдал экзамены на учёную степень, ему было всего двадцать шесть лет, и тогда Великий предок Ци ещё не был императором.

Сейчас ему уже почти семьдесят. Как учёный предыдущей династии, Се Лунь не вошёл в правительство Великого Ци, а остался в родном городе, чтобы учиться и преподавать, и был почитаем учёными в радиусе ста ли как «Учитель Се».

— Кто-нибудь, — Чжао Му слегка повернул голову и окликнул у входа в уединённую комнату.

— Я здесь, Ваше Высочество, — откликнулся слуга у двери.

— Узнай, зачем третий господин семьи Жун приехал в Сучжоу, где он остановится сегодня вечером, когда вернётся в Силян, и доложи мне как можно скорее, — приказал Чжао Му.

— Слушаюсь, — ответил слуга и поспешно удалился.

Се Лунь проследил за взглядом Чжао Му и, глядя на юного господина, прекрасного, как нефрит, за окном, легко улыбнулся: — Ваше Высочество, даже если вы хотите привлечь семью Жун на свою сторону, этот наивный юноша не подходит. По моему мнению, старший сын семьи Жун, Жун Хуэй, больше похож на своего отца и способен взять на себя важные обязанности.

— Жун Хуэй — сын принцессы Линьян, а принцесса Линьян — человек девятого дяди-князя. Господин Се, боюсь, вы этого ещё не знаете? — Чжао Му равнодушно усмехнулся.

Се Лунь озарился пониманием и поспешно сложил руки в поклоне: — О! Прошу прощения, Ваше Высочество, я действительно этого не знал.

— В этом нет вашей вины. Господин Се, вы просто сосредоточьтесь на учёбе, а эти интриги и мелочи вам лучше не касаться, — мягко улыбнулся Чжао Му.

— Благодарю Ваше Высочество за понимание, — Се Лунь снова сложил руки в поклоне перед Чжао Му. — Единственное желание моей жизни — восстановить систему государственных экзаменов в нашем Великом Ци. Я надеюсь, что двор сможет без ограничений привлекать таланты, чтобы приносить пользу государству и благополучие народу.

Система государственных экзаменов когда-то процветала в предыдущей династии, но после того, как Великий предок Ци завоевал империю, она была отменена из-за того, что учёные по всей стране массово отказались от учёбы и экзаменов. Теперь, спустя двадцать шесть лет после основания Великого Ци, министры двух поколений правителей — Святого предка и нынешнего императора — назначались либо из числа доверенных лиц, либо по рекомендации князей и аристократов.

В результате борьба между фракциями при дворе становилась всё более ожесточённой, и это неявно угрожало стабильности государства.

Такие учёные, как Се Лунь, обладали патриотическими амбициями, но не имели возможности служить стране. Теперь, когда ему посчастливилось познакомиться с таким талантливым принцем, как Чжао Му, он, естественно, не упустил случая дать совет.

Чжао Му стремился к власти над миром и, естественно, понимал важность учёных для государства. В этот раз, следуя за императором в поход, он познакомился с Се Лунем, что также было частью его планов на будущее. Поэтому он мягко улыбнулся: — Господин Се, не беспокойтесь. Когда отец-император вернётся в столицу, я обязательно объединюсь с несколькими министрами при дворе, чтобы подать совместное прошение и попросить отца-императора восстановить систему государственных экзаменов.

— Я, Се, здесь от имени всех учёных страны благодарю Ваше Высочество за великую милость. Ваше Высочество обладает широким кругозором, это поистине благо для народа! — Се Лунь глубоко поклонился Чжао Му, сложив руки.

— Господин Се, пожалуйста, встаньте поскорее, этот поклон я, ваш покорный слуга, не смею принять. Откровенно говоря, я тоже думаю о благе нашего Великого Ци. Сейчас борьба между фракциями становится всё ожесточённее, гражданские и военные чиновники при дворе каждый день думают не о том, как уладить дела в стране, а о личной выгоде. Глядя на это со стороны, моё сердце обливается кровью! — вздохнул Чжао Му.

— Ваше Высочество молоды и талантливы, обладаете такими великими амбициями. Если в будущем вы возьмёте в свои руки управление страной, разве можно беспокоиться о том, что Великий Ци не будет процветать, а народ не будет жить в мире? — вздохнул Се Лунь.

— Такие слова нельзя говорить легкомысленно, — Чжао Му поспешно поднял руку, останавливая Се Луня. Он беспомощно вздохнул: — Сейчас есть отец-император, а ниже — два старших брата-принца, особенно старший принц, за которым стоит поддержка многих старых аристократических родов. Дело реформ действительно непростое!