Глава 5

Резиденция генерала.

Цзян Чибинь сидел, скрестив ноги, в зале, пальцами легко постукивая по коленям, отсчитывая время и разглядывая обстановку комнаты.

Хозяин этого дома, казалось, привык к суровым холодам Северной границы, двери и окна не были открыты.

Вся комната была очень проста, без каких-либо цветов, золота или серебра. Столы и стулья стояли ровно, почти до педантичности, без единой пылинки.

Всё вокруг говорило о чрезвычайно строгом и дисциплинированном характере хозяина.

Раздался звук открывающейся деревянной двери, и вошел Сяо Сянлин.

Цзян Чибинь инстинктивно вскочил, но тут же понял, что его реакция была слишком нервной, и вежливо обменялся несколькими приветственными фразами.

— Второму принцу не стоит быть таким вежливым, — сказал Сяо Сянлин. — Сегодня вы посетили моё скромное жилище. Есть ли какие-то указания?

— Не смею давать указания. Я давно наслышан о славе генерала и сегодня мне посчастливилось увидеть вас, — с улыбкой сказал Цзян Чибинь. — Кроме того, генерал Сяо в последнее время расследует дело моего седьмого брата. Честно говоря, я, как старший брат, очень переживаю.

Говоря это, он уместно изобразил озабоченное и сожалеющее выражение лица.

— Поспешное посещение было бы беспокойством, поэтому я специально пришёл спросить генерала Сяо. Мой седьмой брат... каково его нынешнее состояние? Осматривал ли его императорский лекарь? Есть ли признаки выздоровления?

Под маской взгляд Сяо Сянлина слегка поднялся, глядя на безупречную, даже искреннюю улыбку Цзян Чибиня. В памяти всплыли фрагменты прошлого.

Жуткая пустота на улице той ночью, слуга, которого преследовали убийцы, отравившиеся на банкете седьмой принц и Канцлер, Цзян Чибинь, который сразу после утреннего совещания пришёл к нему, чтобы выяснить ситуацию...

Казалось бы, несвязанные между собой зацепки соединились, и каждый участник этой игры обречен на несчастливый конец.

Мысль промелькнула в голове Сяо Сянлина, и слова, готовые сорваться с губ, изменились.

— Яд проник в жизненную силу сердца седьмого принца. Возможно... ему недолго осталось жить. Прошу принца сдерживать скорбь.

Нескрываемый блеск мгновенно промелькнул в глазах Цзян Чибиня, но затем его лицо снова приняло безупречное выражение скорби.

— Тогда, раз так, должность генерала Сяо в качестве компаньона седьмого принца тоже не будет полноценной, — с сожалением вздохнул Цзян Чибинь, искоса поглядывая на лицо Сяо Сянлина.

— Это неважно, — Сяо Сянлин взял две пустые чашки сбоку, затем наполнил их чаем и продолжил. — Должность компаньона седьмого принца — это всего лишь название для праздной работы, связанной с едой и выпивкой. Какое отношение она имеет к жизни или смерти седьмого принца?

На лице Цзян Чибиня появилось радостное выражение.

— Редко когда генерал Сяо обладает таким пониманием. Мы с вами, кажется, встретились слишком поздно. В будущем, если у генерала возникнут трудности, я обязательно приложу все силы, чтобы помочь. Я лишь надеюсь, что смогу называть вас другом.

Это было откровенное зондирование намерений, а затем попытка переманить.

— Мой статус не позволяет мне называть себя другом принца. Если я смогу иногда помочь принцу, это будет для меня большая честь, — согласился Сяо Сянлин, затем костяшкой указательного пальца толкнул чашку перед собой, подвигая одну из них к Цзян Чибиню.

Цзян Чибинь не взял её, но встал и с улыбкой сказал:

— Сегодня у меня в резиденции дела, так что я не буду больше беспокоить генерала Сяо. Когда придёт весна, я приглашу генерала в свою резиденцию полюбоваться цветами. Надеюсь, генерал окажет мне честь.

— Погодите, — Сяо Сянлин остановил его, когда тот повернулся, чтобы уйти. В его глазах мелькнуло что-то игривое.

Затем он взял чашку с чаем и выпил её залпом.

Выражение лица Цзян Чибиня стало немного неловким.

— Это грубый чай с моей Северной границы. Хотя это холодный чай, у него особый вкус, — Сяо Сянлин поставил чашку и улыбнулся. — Жаль, что принц не попробовал.

Наступила ночь, резиденция седьмого принца.

Цзян Юй сидел при свете свечи, читая тома дела. Но в эти дни он был слишком утомлён и сонлив, и вскоре, прислонившись к голове, задремал.

Во сне он видел безжизненный утёс под мрачным небом, словно в любой момент мог начаться дождь.

Он кого-то ждал, но в сердце чувствовал противоречивое и нервное беспокойство.

Позади, казалось, раздавались тихие шаги. Цзян Юй резко обернулся.

В этот момент в небе прогремел гром, и вслед за ним хлынул ливень.

— Ты решил?

Этот голос раздался из глубины сознания, вибрируя и звеня в черепе. Чем сильнее он сопротивлялся, тем более всепроникающим становился голос.

— Я решил, — тихо сказал Цзян Юй.

В то же время его сердце болезненно ёкнуло.

— Чтобы совершить это, нужно накормить его жизненной силой сердца и защитить плотью и кровью. День, когда это свершится, станет днём, когда твоя душа развеется.

Этот голос был холодным и бесстрастным, даже интонация казалась скупой.

— Я знаю.

— Ты должен гибким мечом разорвать свою грудь, перерезать жизненную силу сердца, а затем вырвать сердце... и понести наказание. Только тогда это свершится.

— Я знаю.

Цзян Юй поднял гибкий меч с земли. В гладкой поверхности клинка отразилось его бледное, бескровное лицо.

Внезапно на клинок упало несколько капель дождя.

— Время пришло, — сказал голос.

Он в последний раз поднял глаза на безжизненные горы и чёрные тучи.

Затем поднял руку и закрыл глаза.

— Щелк.

Снаружи раздался очень тихий звук. Обычный человек подумал бы, что это упала ветка, но Цзян Юй почти мгновенно очнулся от сна, рука инстинктивно сжала рукоять меча у бока.

Сила была такой, что его длинные, чистые суставы пальцев слегка побелели.

В момент пробуждения у него было ощущение, будто он всё ещё находится в аду. Спина была мокрой от холодного пота, и рука слегка дрожала с едва заметной амплитудой.

Но когда он прислушался, звук больше не улавливался.

Цзян Юй спрятал гибкий меч в рукав и бесшумно выскользнул из комнаты.

В то же время стремительная фигура, подобно острому мечу, пронзила непроглядную ночь и, перевернувшись, скрылась на углу карниза.

Цзян Юй повернулся и спрятался в тени колонны галереи. Его зрачки слегка сузились, он осматривался вокруг, острый, как леопард, скрывающийся в ночи.

Пронесся ветер. Краем глаза он увидел, как на углу карниза крыши мелькнула и исчезла развевающаяся лента.

Цзян Юй, пользуясь укрытием тени, оттолкнулся ногами и уверенно приземлился на противоположной стороне карниза.

Возможно, из-за чрезмерного напряжения, он был напряжен до предела, так что линия его шеи была чёткой, и в тусклом свете её контуры выделялись ещё сильнее. Даже остатки пота от кошмара блестели в лунном свете.

Он затаил дыхание и подкрался к месту, где только что развевалась лента.

В то же время его рука крепко сжимала рукоять меча, готовая в любой момент вонзить клинок в горло человека.

Гибкий меч выскользнул из рукава. Цзян Юй резко подался вперёд, но замер, увидев, что находится за углом карниза.

За углом карниза никого не было, только чёрная лента, которую кто-то намеренно привязал.

Недоброе предчувствие медленно поднималось из глубины сердца.

Попался на уловку!

Цзян Юй резко отдёрнул руку, намереваясь развернуться.

В тот же миг холодный клинок приставили к его шее.

А другая рука державшего меч человека обвилась вокруг него сзади, крепко закрыв рот, которым он пытался крикнуть.

Сила этого человека была огромной. Цзян Юй чувствовал себя полностью обездвиженным, даже возможность пошевелиться казалась ничтожной.

Но помимо этого, захват этого человека был удивительно нежным. Даже когда Цзян Юй сильно дёргался, острый клинок, прижатый к его шее, ни на йоту не ранил его.

— Не говори, не двигайся, — раздался низкий голос из-за спины.

Погода была очень холодной, но его дыхание было тёплым. Оно проникало сквозь несколько дюймов мороза и, достигнув уха, всё ещё сохраняло тепло.

Услышав этот голос, Цзян Юй резко замер.

Затем, словно сдавшись, медленно кивнул.