Глава 2

У дверей зала, оказывается, уже были приготовлены быстрые кони и экипаж.

Цзян Юй одной рукой откинул занавеску экипажа и широким шагом вошел внутрь. Черный конь сорвался в галоп под свистнувшим в воздухе кнутом.

Люди в черном, скрывавшиеся вокруг дверей зала, воспользовались моментом и плотно последовали за ним.

Патрульные солдаты на обочине дороги, казалось, были специально отосланы, вся дорога была жутко тихой.

Гу Юань еще не оправился от пережитого шока и растерянно смотрел на бледное лицо Цзян Юя.

— Не бойся, я не умру, — тихо сказал Цзян Юй, глядя Гу Юаню в глаза.

— Ваше Высочество, вы отравились или... нет?

Цзян Юй не ответил, не подтвердил и не опроверг.

— Тогда откуда вы знали, что в вине яд? — продолжил спрашивать Гу Юань.

Цзян Юй посмотрел на испуганные глаза Гу Юаня. В этих глазах он увидел сцену из зала, где только что его кровь брызнула на белые одежды.

— Увидел, — вдруг рассмеялся он.

С самого рождения у него была неведомая никому сверхъестественная способность — он мог видеть через чужие глаза их самые глубокие страхи.

Эта способность позволяла Цзян Юю видеть истинные чувства людей, скрытые под личинами, и спасала его от беды, когда другие пытались подставить его.

Но этот двор не сравнится с далеким миром боевых искусств, здесь человеческие сердца непредсказуемы.

То, что было в их глазах, было пропитано желанием и запятнано кровью.

Эта способность делала его уставшим и измотанным, с болью, которую нельзя было выразить.

Каждый раз, поднимая глаза, он словно делал круг по лезвию ножа, видя насквозь самые темные мысли каждого.

Однако в глазах Гу Юаня Цзян Юй увидел и другие разрозненные фрагменты:

Черно-зеленое отравленное вино, унылый и разрушенный боковой дворец, и та лежащая на земле красавица, умершая с открытыми глазами.

Взгляд Цзян Юя слегка изменился. Он подался вперед, и раздался его мягкий, но не лишенный юношеской утонченности голос.

— Гу Юань, я спрошу тебя кое о чем.

— Ваше Высочество, говорите.

— Семнадцать лет назад, когда умерла моя мать-наложница...

Гу Юань слегка расширил глаза.

— Бах!

Слова Цзян Юя были прерваны сильным грохотом. Экипаж резко остановился, словно наткнувшись на препятствие, и двое внутри сильно ударились о стенку.

— Кто там?! — воскликнул Гу Юань. Он только хотел откинуть занавеску и выглянуть наружу, как из окна экипажа раньше его движения вонзился клинок, остановившись ровно в дюйме от кончика носа Гу Юаня.

В то же время возница, управлявший лошадьми, медленно упал с пронзительным звуком "пшик".

В мгновение ока левая рука Цзян Юя инстинктивно потянулась к мягкой подушке позади сиденья и вытащила гибкий меч длиной с предплечье.

Этот меч был ценен своей гибкостью, а не весом, подходил для ближнего и среднего боя и требовал от владельца большой ловкости.

Самое главное, он был маленьким и коротким, удобным для скрытия, его можно было воткнуть в мягкую подушку, не выдав ни начала, ни конца.

Цзян Юй двумя пальцами надавил на плечо Гу Юаня, одновременно спросив наружу:

— Кто остановил экипаж? У вас туго с деньгами и нужно золото или серебро?

Снаружи никто не ответил, только едва слышный, ритмичный шорох шагов раздавался, плотно окружая экипаж.

Сердца обоих сжались.

Смысл вопроса Цзян Юя был очевиден: людям в черном нужны были деньги или жизни.

Но их хорошо тренированные шаги и молчаливое противостояние указывали на последнее.

— Прошу седьмого принца выйти поговорить, — раздался голос снаружи экипажа.

Словно в ответ, с неба начал падать мелкий дождь.

Цзян Юй спрятал гибкий меч в левый рукав, обернулся и встретился взглядом с Гу Юанем, беззвучно произнеся три слова.

Гу Юань тут же понял, что имел в виду Цзян Юй. Он развернулся и выпрыгнул из экипажа, в момент выламывания двери вскочил на коня и сильно ударил его по крупу.

Черный конь испугался и понесся галопом.

А люди в черном снаружи только тогда сообразили, что снаружи не Цзян Юй, и на них обрушился плотный град стрел.

Шум ветра был разорван несущимися копытами, дождь усилился, и вдалеке, казалось, прогремел гром.

Раздался свист, резкий звук стрелы, рассекающей воздух.

Цзян Юй инстинктивно быстро наклонил голову. Когда экипаж сильно тряхнуло, оперенная стрела вонзилась прямо в то место, где только что была голова Цзян Юя.

Сила натяжения лука была огромной, и древко стрелы все еще слегка вибрировало.

Дверь экипажа была выбита. Люди в черном снаружи почти поравнялись с экипажем и наносили удары.

Цзян Юй прищурил глаза, затем сорвал стрелу с задней части экипажа и бросил ее в ответ в одну из черных теней за окном.

Брызги горячей крови мгновенно окрасили белое окно экипажа в красный, но тут же были смыты проливным дождем.

Экипаж достиг края окружения. Если бы он рванул дальше, то попал бы прямо под удары.

Обычно плавные и естественные движения Цзян Юя на мгновение замедлились.

Действовать или нет?

Он отличался от других принцев, не имея никакой поддержки при дворе.

Семнадцать лет он лишь притворялся слабым, чтобы выжить, старался создать образ немощного и никчемного, чтобы держаться подальше от дворцовых интриг.

Но если он сейчас обнажит меч, то неизбежно раскроет факт, что он владеет боевыми искусствами. После этого, столкнувшись с открытыми и скрытыми атаками, у него не останется пути к отступлению.

Но если он не出手, Гу Юань, сидящий впереди экипажа, будет пронзен мечом!

Колебание длилось лишь мгновение.

Цзян Юй перевернулся, высунувшись из боковой двери экипажа, изогнулся, уворачиваясь от горизонтального удара меча, схватился обеими руками за верхний угол экипажа и, подтянув ноги, повис в воздухе, перекинувшись на бок лошади по инерции.

В то же время Гу Юань сильно натянул поводья. Экипаж резко остановился в дюйме от клинков, а кузов мгновенно был прошит стрелами и рухнул на землю.

Цзян Юй встал на землю. Кровавый нефрит на его груди тускло светился под дождем.

Дождевая вода была ледяной и пронизывающей. Он прищурил глаза, но увидел лишь стремительный клинок, летящий прямо ему в лицо.

Рука, скрытая под рукавом халата, крепко сжимала рукоять меча. Все мышцы его тела напряглись, изящная линия подбородка выгнулась в красивую дугу.

В пределах одного чи — защита; за пределами одного чи — терпение.

Острие меча становилось все больше перед глазами. Ситуация была критической. Цзян Юй резко выхватил меч, готовясь блокировать удар.

Но удар меча внезапно остановился.

Вместо этого раздался ряд пронзительных звуков, словно ногти скребли по точильному камню.

Цзян Юй инстинктивно убрал меч.

Затем он увидел, как перед ним промелькнул маленький кусочек чего-то, настолько быстро, что остался лишь след.

Но в нем была сила, которая заставила все клинки, оказавшиеся на его пути, изменить направление.

Всего через мгновение предмет пронесся мимо и упал на землю. Только тогда Цзян Юй разглядел, что это было.

— Всего лишь самый обычный черный камешек.

Взгляды всех одновременно обратились к источнику камешка. В дождевой завесе виднелось несколько фигур, скачущих на конях в их сторону.

Ведущий был в доспехах, тяжелый меч висел у пояса, он одной рукой держал поводья.

Его лица не было видно, но от него исходил леденящий холод. Посадка на коне не походила на посадку жителей Срединных земель.

Дождевая вода стекала по его наплечникам ручьями, но не касалась его самого.

Окружающие люди в черном, увидев, что что-то не так, и решив, что их план раскрыт, поспешно развернулись и отступили, мгновенно исчезнув в дождевой завесе.

В этот момент человек на коне подъехал ближе.

Лунный свет был тусклым. Человек был одет во все черное, с темно-черными доспехами.

А на лице у него была чисто серебряная маска.

Цзян Юй не узнал его, но в общих чертах мог догадаться, кто это.

В конце концов, даже трехлетний ребенок слышал слухи о генерале Сяо Сянлине с Северной границы: его лицо было ужасно уродливым, поэтому он всегда закрывал его серебряной маской.

— Большое спасибо этому господину за спасение. Если будет возможность в будущем, я обязательно отплачу сполна, — Цзян Юй слегка опустил глаза и поклонился.

Сяо Сянлин изначально спешил на дворцовый пир, но случайно столкнулся с напряженной ситуацией во дворце и инстинктивно вмешался, чтобы спасти.

Он не особо задумывался и не ждал никакой благодарности от этого незнакомца.

Он кивнул Цзян Юю, затем похлопал коня по крупу и продолжил свой путь.

В тот момент, когда их фигуры разошлись, словно мелькнул красный свет, настолько слабый, что можно было принять его за иллюзию.

Но Сяо Сянлин, словно получив сильный удар кнутом, внезапно обернулся и встретился с удивленным взглядом Цзян Юя, который тот еще не успел скрыть.

Он увидел на груди Цзян Юя кровавый нефрит, отливающий красным.

Одна половина была скрыта под одеждой, другая странно светилась под лунным светом.

— Генерал Сяо, генерал Сяо? Что-то не так?

Только когда человек позади напомнил о себе, Сяо Сянлин очнулся.

Он спешился с коня и только тогда осознал, что его ладонь покрылась тонким слоем пота.

Цзян Юй, увидев, что Сяо Сянлин вернулся, почувствовал, как сердце сжалось, но внешне остался невозмутимым.

— Я всего лишь маленький слуга из резиденции принца. Днем я позволил себе дерзкие слова, чем навлек на себя эту смертельную опасность.

Цзян Юй неловко улыбнулся, искусно тряхнул запястьем, обнажив бледное и явно худое предплечье, и продолжил:

— Если бы не помощь этого господина, я, слабый мужчина, неспособный даже курицу связать, давно бы погиб под клинками.

Гу Юань, услышав "неспособный даже курицу связать", чуть не споткнулся.

Сяо Сянлин молчал, его глаза были прикованы к нефриту на груди Цзян Юя. Казалось, какая-то давняя и незнакомая эмоция вот-вот вырвется наружу и станет неуправляемой.

Но Цзян Юй опустил голову, и с его ракурса были видны только их тени на земле.

И усиливающийся дождь.

— Ты слуга из резиденции какого принца? — внезапно спросил тот человек.

— Я не талантлив, я слуга из резиденции седьмого принца, который также не способен даже курицу связать, — мягко ответил Цзян Юй.

Гу Юань едва сдерживался, чтобы не показать Цзян Юю большой палец за его актерскую игру.

Цзян Юй, видя, что Сяо Сянлин молчит, подумал, что пора уходить.

— У этого господина есть еще дела? Мне нужно спешить обратно, чтобы приготовить ночной горшок для Его Высочества седьмого принца.

— Есть, — почти мгновенно ответил Сяо Сянлин, инстинктивно шагнув вперед, но тут же остановился.

Цзян Юй не услышал, но солдаты позади Сяо Сянлина с любопытством подняли головы.

В голосе генерала Сяо, чьи слова обычно имели огромный вес и который всегда оставался спокоен в любой ситуации, впервые прозвучала нотка растерянности.

— ...Ладно, — после двухсекундной паузы продолжил Сяо Сянлин. — Просто увидев молодого господина, я вспомнил одного... старого друга.

— Старого друга? — Цзян Юй с интересом смаковал эти два слова во рту, поднял голову. — Этот господин шутит. Как я могу быть вашим старым...

Голос оборвался. Насмешливая улыбка на лице Цзян Юя застыла.

Он увидел, что узор на маске человека перед ним был изысканным, и только пара глаз виднелась из-под маски, сияя светом.

И в этих глазах, кроме его собственного отражения, не было ничего.

— Его сверхъестественная способность перед Сяо Сянлином не действовала.