Особый вызов во дворец (Часть 2)

»

Юй Хуайсу посмотрела на госпожу Ван с недоумением:

— Прежде всего, благодарю госпожу Ван за рекомендацию. Однако в объявлении, кажется, искали художника-мужчину. Мои скромные навыки как женщины вряд ли соответствуют требованиям.

Голос Нюйши был спокоен, но не допускал возражений:

— Я прибыла по императорскому указу. Если ты ослушаешься, императорской гвардии придётся силой доставить тебя в город для отчёта.

Чжэн Жунхэ, неизвестно когда вышедшая из дома, стояла рядом с обеспокоенным лицом.

Си Мэй и остальные дети, услышав слова Нюйши, заплакали.

Чжэн Жунхэ спокойно подошла к Юй Хуайсу:

— Раз это императорский указ, поезжай во дворец со спокойной душой. Здесь остаёмся мы с Си Мэй, не беспокойся.

Госпожа Ван тоже поспешила успокоить:

— Не бойся, всё это с позволения Его Величества. Тебе нужно лишь отправиться во дворец и написать портрет. К тому же, императорскому указу нельзя противиться. Быстро извинись перед Нюйши.

Юй Хуайсу поспешно поклонилась Нюйши:

— Это я, простая девушка, была неосмотрительна. Надеюсь, Нюйши не станет гневаться. — Она боялась навлечь на себя гнев дворца, но ещё больше боялась, что из-за неё пострадают учительница и школа.

Нюйши слегка кивнула:

— Встань. Быстро собирай вещи, нужно выезжать во дворец сегодня же ночью.

Юй Хуайсу вернулась в свою хижину собирать вещи. Она упаковала лишь несколько книг и одну старую зимнюю одежду.

Сначала она хотела взять с собой кисти и тушь, но потом передумала и оставила их. Во дворце, конечно, всё это будет в изобилии, и наверняка во много раз лучше. Зачем ей брать своё?

Вошла Чжэн Жунхэ, держа в руках изысканное платье. Она положила его в узел Юй Хуайсу.

Платье было полностью сшито из облачной парчи юньцзинь, искусно расшито лотосами и украшено множеством бусин и блёсток — необычайно красивое.

Юй Хуайсу никогда не видела, чтобы учительница носила такое, и удивлённо сказала:

— Учитель, я не могу принять такое прекрасное платье.

Чжэн Жунхэ мягко улыбнулась, в уголках её глаз появились морщинки:

— Я уже стара, этот цвет больше подходит тебе. Быстро переоденься.

Юй Хуайсу покачала головой:

— Дорога ухабистая, я могу его испортить.

— Тогда возьми с собой. Наденешь, когда будешь представляться Его Величеству и Гуйфэй, чтобы не выказать неуважения.

— Поняла, учитель.

Юй Хуайсу закинула узел за спину и собралась выходить, но Чжэн Жунхэ остановила её.

Лицо Чжэн Жунхэ было полно беспокойства. Она боялась, что во дворце Юй Хуайсу будет одна и столкнётся с враждебностью, ведь она хорошо знала, как страшен императорский дворец — за этими высокими стенами погребены увядшие красавицы.

Юй Хуайсу обернулась:

— Что случилось, учитель?

Глаза Чжэн Жунхэ наполнились слезами. Она подошла, взяла её за руку и напутствовала:

— Во дворце будь предельно осторожна во всём. Говори и действуй осмотрительно, но держись с достоинством, не унижайся, чтобы тебя не презирали. И самое главное — не соблазняйся роскошью и славой, не теряй себя в них. Всё это — суета. Таково моё тебе наставление. Мы с детьми будем ждать твоего благополучного возвращения.

Сердце Юй Хуайсу тоже сжалось от предстоящей разлуки, слёзы подступили к глазам:

— Хорошо, я запомню все слова учителя.

— Иди, скоро стемнеет.

Чжэн Жунхэ не вышла проводить её. Она всегда не любила прощаний.

Во дворе несколько девочек с грустью прощались с Юй Хуайсу. Особенно Си Мэй, которая уже вся залилась слезами.

Юй Хуайсу села в повозку и помахала Си Мэй на прощание.

Повозка медленно удалялась на юг. Пятеро детей долго стояли у ворот, пока повозка не превратилась в маленькую точку и не исчезла в конце дороги, пока окончательно не стемнело.

Процессия двигалась очень быстро, но, несмотря на это, ворота императорского города Шэнъань уже были закрыты. Нюйши достала с пояса дарованную императором золотую табличку, и стража немедленно открыла ворота, пропуская их.

Повозка въехала в городские ворота. Юй Хуайсу приподняла занавеску и взглянула на величественные ворота, которые медленно закрывались за ней. Внезапно у неё сдавило грудь, словно эти ворота запирали её в клетке.

Ворота дворца закрывались ещё раньше городских, но по особому указу императора им разрешили въехать через западные угловые ворота.

Повозка остановилась перед одним из дворов. Во дворе ждала служанка. Нюйши сначала распорядилась позаботиться о быте Юй Хуайсу, а затем проводила её в комнату.

В комнате топилась печь, было светло и тепло. Посреди просторной комнаты стояла большая кровать-альков с пышными одеялами и покрывалом из розового атласа.

Юй Хуайсу вздохнула: здесь было несравненно роскошнее, чем в её маленькой хижине при школе.

Нюйши обратилась к Юй Хуайсу:

— Госпожа Юй, вы устали с дороги, пожалуйста, отдыхайте пораньше. Завтра после утренней аудиенции я провожу вас к Его Величеству.

Эту Нюйши звали Сун Ань. Она служила Сыбинь в Бюро церемоний, ей было около двадцати лет, и она провела во дворце уже четыре года.

В дороге она говорила немного, но, возможно, из-за схожего возраста, проявляла заботу о Юй Хуайсу, обучая её многим дворцовым правилам и этикету аудиенции у императора.

Доброжелательность Сун Ань немного успокоила Юй Хуайсу перед предстоящим пребыванием во дворце, но она всё ещё помнила слова учительницы перед отъездом.

Она присела в поклоне перед Сун Ань:

— Благодарю Нюйши за беспокойство. Вы тоже отдыхайте пораньше.

Хотя Юй Хуайсу была простолюдинкой, её лично пожелали видеть император и Гуйфэй, поэтому Сун Ань была предельно вежлива и ответила на её поклон.

— Тогда не буду больше беспокоить госпожу Юй.

Их взгляды встретились, они слегка кивнули друг другу и разошлись отдыхать.

Юй Хуайсу очень устала, а может быть, постель была слишком тёплой и мягкой — едва лёгши, она перевернулась на бок и тут же уснула.

————

Зимние ночи длинны. Дворцовые ворота открылись точно в первую четверть часа Инь (3:00-3:30 утра) под грохот утренних барабанов.

Ещё до рассвета гражданские и военные чиновники уже направлялись во дворец и выстраивались на ступенях перед Залом Сюаньчжэн, ожидая наступления часа Мао (5:00 утра), чтобы войти в зал для обсуждения государственных дел.

В этот холодный предрассветный час Наследный принц Гао Тин тоже ждал у Зала Сюаньчжэн. Он стоял не вместе с остальными чиновниками, а ожидал в восточном боковом зале.

Приближался час Мао. Он вышел из бокового зала и встал у балюстрады из белого мрамора ханьбайюй. Внизу стояли ряды чиновников, гражданские и военные образовали две отдельные группы, враждующие друг с другом, как вода и огонь.

Изначально они должны были уравновешивать друг друга, но с тех пор, как император Гао Юань взошёл на трон, он всё больше благоволил гражданским чиновникам, что привело к нынешнему угнетению военных.

Именно поэтому на границах часто случались беспорядки, устраиваемые иноземцами, а на призыв в армию, длившийся уже долгое время, никто не откликался.

Таково было положение дел в столице, что уж говорить обо всём государстве Наньюй.

Перед рассветом всегда самое тёмное время. Наньюй тоже вступало в свою тёмную пору.

Он вздохнул. Какое будущее ждёт Наньюй, он не знал. Знал лишь, что ради Наньюй он отдаст все свои силы, устранит все преграды на пути, лишь бы принести свет государству Наньюй.

Двери Зала Сюаньчжэн открылись. Гао Тин поправил одежду и первым переступил порог.

Стоявшие внизу гражданские и военные чиновники поднимались по ступеням и вереницей входили в Зал Сюаньчжэн. Император Гао Юань восседал на драконьем троне. Гао Тин встал сбоку.

В тронном зале царила торжественная тишина. Обсуждение государственных дел вот-вот должно было начаться.

Обычно на аудиенциях императора сопровождала Ян Гуйфэй, но сегодня её не было.

Гао Тин удивился и невольно забеспокоился о сегодняшнем собрании — боюсь, оно снова закончится ничем.