Тот самый день

Дороти чуть не подпрыгнула от испуга.

Этот голос — он звучал очень похоже на голос Анны!

Она больше не могла сохранять спокойствие, подняла юбку и бросилась вперёд, желая догнать источник звука и посмотреть, что там произошло.

Несколько человек попытались остановить её, Дороти не узнала, кто это был, но в тот момент это было неважно.

В зале тут же поднялся переполох, кого-то этот внезапный поворот событий напугал почти до обморока, крики и беготня слуг, шумные перешёптывания гостей — всё это разносилось по залу.

Посреди этого хаоса позади раздался низкий голос мужчины, но он говорил на языке, которого Дороти не понимала.

В этот момент в её голове даже промелькнула другая, совершенно не связанная мысль, что удивило её саму: его голос действительно был очень приятным.

Однако, когда Дороти добежала до места, откуда, казалось, доносился звук, она увидела Анну, стоявшую там, как будто ничего не произошло. — Что случилось?

— Ты только что не кричала? — спросила Дороти.

— Какой крик? — на лице Анны было написано полное смущение. — Я просто увидела, что в зале вдруг начался переполох, и немного забеспокоилась о тебе... Ах, Лорд Ланкастер, здравствуйте.

Анна поклонилась за спиной Дороти. Та обернулась и увидела, что мужчина стоит прямо за ней.

— Вы... — Она произнесла только одно слово, а дальше слова застряли в горле.

Его взгляд, казалось, проходил сквозь неё, устремляясь к дальнему концу зала и даже дальше.

— Ты очень заботишься о своей подруге, — его тон оставался холодным, словно он рассказывал незначительную историю.

— Эм, да, — Дороти кивнула. Что ещё она могла сказать?

— С ней всё в порядке, спасибо за вашу заботу.

— Прошу прощения, — сказал он.

— Думаю, теперь всё в порядке.

Несколько человек переглянулись. На лице Анны Дороти увидела такое же смущение, как и у себя.

Почему он извинялся?

Почему он был так уверен, что всё в порядке?

И что самое главное, что только что произошло?

Похоже, её предстоящий брак будет не таким простым.

Есть ли что-то ещё, что ей нужно будет делать, помимо роли вазы?

За дополнительную работу нужно доплачивать!

Но в такой ситуации она уже не могла передумать.

Дороти перекинулась парой слов с Анной и с неохотой последовала за Эдвардом.

Несколько организаторов бала вышли, чтобы успокоить собравшихся. Она тоже вышла и вместе со своим «женихом» делала всё возможное, чтобы извиниться и успокоить гостей, пока те постепенно не разошлись. Остались только Госпожа Грейс, Анна и ещё несколько человек, и, конечно, — он тоже был там.

Дороти чувствовала себя невероятно усталой.

Неужели её помолвка закончилась вот так?

Пока она так думала, он подошёл к ней. — Спасибо тебе.

Не беспокойся, это пустяк, — затем он снова отошёл.

Вернитесь!

Почему вы не объяснитесь?

Если у вас есть секреты, вы можете вообще скрывать их от меня, а не вот так будить моё любопытство!

Дороти кричала ему вслед в своих мыслях, но совершенно не осмеливалась сказать это вслух.

Но Эдвард, казалось, услышал её внутренний крик и обернулся. — Я знаю, ты продолжишь мне помогать.

В голове Дороти царил полный сумбур. В этот момент ей очень хотелось с кем-нибудь поговорить, но она не хотела беспокоить Госпожу Грейс такими мелочами.

Она знала, что приёмная мать уже бегает повсюду, измученная попытками предотвратить войну.

И даже если бы она всё рассказала, это ничего бы не изменило, ей всё равно предстояло выйти замуж.

Готовилась ещё более пышная свадьба, но, к счастью для Дороти, ей самой почти ничего не нужно было делать.

Она просто наслаждалась последними моментами свободы, проводя последние «нормальные» дни.

Хотя и не совсем «нормальные».

Она практически не могла продолжать занятия в Академии. С тех пор как стало известно о её помолвке, не проходило и дня, чтобы её не окружали любопытные, не задавали вопросов, не заговаривали.

Дороти это очень надоело, и в конце концов она решила подать заявление на временный отпуск из Академии — хотя и временный, но в глубине души она понимала, что, вероятно, уже не вернётся.

В день отъезда, собирая вещи, она стояла у окна, с грустью глядя наружу.

Анна ничего не сказала, просто молча стояла рядом, держа её маленькую сумку.

— Пойдём, — сказала Дороти, делая шаг. — Спасибо тебе большое за то, что всё это время была рядом.

Не волнуйся, у меня всё будет хорошо.

День свадьбы неумолимо приближался, но мужчина не выразил желания снова увидеться с ней.

Дороти, хотя и не удивилась — он явно не был ею заинтересован, всё же почувствовала лёгкое уныние.

В эти дни в её жизни остались только холст и кисти.

Со временем Дороти почувствовала, что стиль её работ тоже постепенно меняется, становясь таким, что она сама его не совсем понимала.

Так продолжалось до наступления назначенного дня.

Хотя это была свадьба, для неё это было почти как предрешённый конец.

Дороти чувствовала, что всё, что происходило в тот день, было совершенно нереальным, словно она играла роль другого человека и наблюдала за всей свадьбой со стороны.

Будь то Госпожа Грейс, которая вела её за руку и передавала её руку этому мужчине; или шумные гости, приветствовавшие её с улыбками, выражающими самые разные сложные эмоции; или приготовленные слугами бочки дорогого коллекционного вина; хотя она замечала каждую деталь, всё это было подобно ветру, проносящемуся над водой, не оставляя следа в сознании Дороти.

Она вдруг осознала, что никто больше не будет называть её «мисс Дороти».

Возможно, ей понадобится время, чтобы привыкнуть к этому.

Все вокруг, казалось, были погружены в веселье, но мужчина рядом с ней, Эдвард Ланкастер, по-прежнему, как всегда, с холодным выражением лица наблюдал за всем этим.

У Дороти возникло странное чувство абсурда, словно все остальные были частью этого ритуала, и только у двух «главных героев» не было такого ощущения.

Возможно, в этом и заключался смысл её брака?

Он имел значение для всех, кроме, возможно, самой Дороти — и его.

Она не удержалась и повернула голову, чтобы взглянуть на лицо этого мужчины.

Он всё ещё был очень красив, подумала она.

Если бы такое лицо...

Дороти не могла поверить, что только сейчас вспомнила, что помимо посещения различных мероприятий в качестве жены Лорда Ланкастера, у её брака есть ещё одна обязанность.

Такое дело...