Бал

Дороти прикусила губу, повернула голову и устремила взгляд в пустоту.

Ей скоро предстояло покинуть всё привычное и отправиться в замок этого мужчины, на совершенно незнакомую землю, где её никто не знал, а его впечатление о ней, вероятно, уже сложилось — что ей следовало делать сейчас?

Она услышала стук в дверь, позволила служанке войти, помочь ей надеть полный комплект сложного и роскошного наряда, сделать идеальную и изысканную причёску и макияж, а затем рукой в кружевной перчатке слегка приподняла юбку, встала и повернулась перед зеркалом.

— Мисс Дороти, вы так прекрасны! — с улыбкой до ушей похвалила её стоявшая рядом служанка.

— Спасибо тебе... но нам всё же стоит поторопиться, — голос Дороти был очень тихим, но в пустой комнате всё равно раздалось слабое эхо.

Она вышла из комнаты и увидела Госпожу Грейс в конце коридора, на лице которой играла горькая улыбка.

Дороти знала, что это не тот результат, который хотела видеть её приёмная мать, и та просто старалась смириться.

Этот мужчина стоял рядом с ней, и большую часть времени даже не удосуживался выдавить улыбку, чтобы соответствовать случаю.

Хотя Дороти вынуждена была признать, что этот Лорд Ланкастер даже без улыбки был очень красив, но... почему он не улыбался?

Неужели он хотел поставить её и Госпожу Грейс в неловкое положение на этом мероприятии?

Она изо всех сил старалась отогнать эту мысль и с трудом прошла через всю церемонию.

На церемонию помолвки приехало немало Старейшин Кровососов. Глядя на ряды незнакомых лиц, Дороти вдруг вспомнила, что давно слышала, будто члены Кровососов в основном красивы.

Впрочем, тогда она не придавала этому значения, и только сейчас обнаружила, что, хотя слухи и были немного преувеличены, большинство Старейшин Кровососов всё же были очень привлекательны.

Но Дороти это не волновало, остальные для неё не имели значения, кроме внешности того мужчины, которая, возможно, имела к ней какое-то отношение —

Конечно, после того как она окинула взглядом каждого из присутствующих гостей, она вынуждена была признать, что он действительно был самым красивым из всех.

Должна ли она радоваться этому?

Нет, почему у неё возникла такая мысль? Он ведь только номинально её жених.

Судя по его реакции на её поведение только что...

Вероятно, она для него совершенно непривлекательна.

Возможно, так даже лучше. Если он тоже недоволен этим браком, они смогут не вмешиваться в дела друг друга. Она надеялась на это.

Дороти старалась сохранить улыбку, обращаясь к каждому присутствующему. Если он не хотел или не мог улыбаться, то она, по крайней мере, могла делать то, что должна.

Её взгляд медленно переместился слева направо, и она увидела лицо Анны.

Анна смотрела на неё странным взглядом, в котором, казалось, было немного сочувствия.

Анна тоже заметила, что Дороти смотрит на неё, и медленно произнесла губами: — Я всегда буду поддерживать тебя изо всех сил.

Дороти почувствовала прилив тепла в сердце, но она стояла рядом с этим мужчиной и могла лишь улыбкой поблагодарить Анну.

Однако она не видела, что Эдвард тоже заметил, куда она смотрит.

Его острый и холодный взгляд долго оставался на лице Анны, с выражением оценки.

Следующим пунктом программы были торжественный ужин и бал.

На ужине Дороти сидела как на иголках. Обычно очень вкусная еда казалась ей сейчас безвкусной.

Он сидел на другой стороне стола, с таким же бесстрастным выражением лица, как и на всей церемонии, поднял нож и вилку и отправил в рот почти сырой стейк — вопреки слухам, Кровососы могли есть человеческую пищу, но им всё равно требовалось пить кровь для поддержания жизни.

Взгляд Эдварда почти не отрывался от еды на тарелке и не был направлен на Дороти. Неизвестно почему, но это, хотя и немного успокоило её, в то же время вызвало странное чувство разочарования в глубине души.

Казалось, она его совершенно не интересовала, но какая в этом разница?

Или, вернее, разве это не лучше для неё?

Спросила себя Дороти.

Она должна хорошо сыграть роль идеальной вазы. Это путь, который она выбрала сама. Чему тут разочаровываться?

Даже если Лорд Ланкастер, человек, за которого она решила выйти замуж, в конце концов почувствует к ней что-то, это всё равно не будет любовью с первого взгляда!

Ужин закончился, каждый остался при своих мыслях. Слуги подошли, чтобы убрать, а гости, переговариваясь по двое-трое, переоделись и направились в бальный зал.

Дороти нашла Анну в толпе, желая остаться с ней, но знала, что сегодня ей неизбежно придётся открывать бал, от этого не уйти.

Как и ожидалось, этот мужчина протянул к ней свою холодную руку. Она изо всех сил подавила странное, неопределённое чувство, возникшее внутри, и протянула свою руку, положив её в его ладонь.

Неудивительно, он был отличным партнёром для танцев, чего нельзя было сказать о Дороти.

Её восемнадцатилетняя жизнь состояла исключительно из целительной магии и холстов, почти ничего другого.

Поэтому её танцевальные шаги были, мягко говоря, плачевными, и только после интенсивных тренировок в последние несколько дней она смогла хоть как-то держаться.

Хотя его выражение лица, взгляд и танцевальные движения явно не выражали никаких эмоций, Дороти чувствовала, что он изо всех сил старается подстроиться под её шаги.

После того как она снова чуть не наступила ему на ногу, а он ловко изменил шаг, чтобы избежать "кризиса", Дороти бросила на него благодарный взгляд, максимально отодвинула голову и тихо сказала: — Спасибо тебе.

Она старалась держать дистанцию, которую считала подходящей; если бы она подошла слишком близко, он наверняка почувствовал бы раздражение, но она также не хотела казаться холодной, чтобы он не подумал, что она намеренно отталкивает его.

В конце концов, её будущая жизнь... всё ещё зависела от этого мужчины, и она не могла его обидеть.

Увидев такое поведение Дороти, Эдвард лишь слегка кивнул, показывая, что услышал, даже не пошевелив губами, что оставило её в недоумении, как реагировать.

Однако атмосфера на балу совершенно не пострадала от неловкости между ними. Все с удовольствием вышли на танцпол.

Даже Госпожа Грейс, после неоднократных приглашений окружающих, станцевала два танца.

Скоро бал подходил к концу, и Дороти почувствовала некоторое облегчение. Наконец-то она могла переодеться в более удобную одежду и на время сбежать из этой неловкой ситуации, чтобы отдохнуть.

Но тут неподалёку раздался крик!